　レリックたちが最初に試したのは搦め手——つまりは魂への攻撃だった。

　フローが『尸童（よりまし）』の力を発動する。双眸（そうぼう）が仄（ほの）赤く光り、常世（かくりよ）に眠っていた魂たちが、彼女の瞳と同じ色をした鬼火を纏い現世に顕現する。

　それらが誰なのかはわからない。或いは『遥かなる夕暮れ』の面々、ケイズの元仲間たちだったのかもしれない。なんにせよ間違いないのは、これらは迷宮でアンデンサスが殺めた人々の残留思念だということ。

　正直なところレリックは、これで十中八九（じっちゅうはっく）は決まると考えていた。襲い来る高階位魔術たちも立ちはだかる魔力防護壁も、魂にとっては関係ない。自然魔力（マナ）を媒介にした魂たちは、体内魔力（オド）で作られた魔術を素通りする。そして生者の魂に、残留思念の流入を防ぐ術はない。

　だが、予想は裏切られた。

　死者の魂がアンデンサスにまとわりつき、老爺の顔が苦痛に歪む。

　彼らの死、絶望、煩悶（はんもん）、憤怒（ふんぬ）、迷宮に生き埋めにされたことによる閉塞感と飢餓感——そういったあらゆる負の感情を直接流し込まれた彼は、ややあって、

「……くく、はは！　くはは、はははははっ！」

　苦痛から一転、呵々（かか）大笑した。

「なるほどこれが『尸童（よりまし）』か、なるほどこれが魂への直接攻撃か！　儂（わし）も初めて見る、初めて体験する——長生きはするものよのう！」

「うそ……」

　フローが茫然としてつぶやいた。

「魂を灼（や）かれて、正気を保ってる？　ありえない」

「ふん、年寄りを舐めるでないわ」

　アンデンサスはどこか自慢げに吐き捨てた。

「絶望も苦悶も嫌というほど経験してきたわい。深層で迷い、餓死寸前まで追い詰められたこともある。罠にかかり何日も閉じ込められたこともある。儂の名はアンデンサス。ヘヴンデリート最新の伝説たる『第七天（アラボト）』の一員ぞ？　貴様ら若造どもとは歩んできた旅程、その重みが違うのだ……たかが木っ端冒険者のくだらぬ死に様など、なにするものぞ」

　確かに理屈としては、あり得ない話ではない。

　死者の残留思念とは即ち、臨死における強い感情だ。そして『尸童（よりまし）』の能力は、その強い感情を生者の無防備な魂に叩き込む。故に抵抗できず、魂は死の記憶と負の怨念に灼かれ、弱り、やがて腐りゆく。

　ただ、もしも。

　死ぬほどの絶望や苦痛を、今まで何度も味わったことがあるのなら。

　臨死の体験を、幾度も積み重ねてきた者であるのなら。

　そしてそれらをものともしないほどに、強靭な精神を持っているとしたら——。

「魂など、とうに腐って燃えておる。儂の心を殺したいのならば九頭九尾の古龍よりもなお恐ろしい絶望を、今ここに持ってこい」

「……っ」

　返答の代わりに漏れたのは舌打ちだった。

　しかしその舌打ちひとつきりで、レリックは気持ちを切り替える。

『尸童（よりまし）』による魂灼きが通用しないのであれば次の策に移ればいい。どれを選ぶか。頭の中で試行する。

　まず思い浮かんだのは、このまま耐え続けて相手の魔力切れを待つというもの。否、これは期待できないだろう。そもそも向こうの魔力量は彼自身が最も把握しているのだから、もし枯渇しそうになったら期を見て撤退すればいいだけの話である。

　フローの魔術は？　無駄だろう。向こうの手数は圧倒的だ。こちらが長い詠唱を経てようやく一発を放つ間に、向こうは十も二十も撃ってくるのだ。いかな第八階位であっても二十の第七階位に勝てるとは思えない。

　ではレリックが敵の身体ごとを『収納』するのはどうか——残念ながらこちらはやや難しい。

　十米（メートラ）の射程範囲を捉えたとしても彼我（ひが）の間には濃密な魔力の壁があり、そして厄介なことにアンデンサスは、この魔力の壁に乱雑な指向性を持たせ、情報密度を上げていた。

　密度の高い情報の塊はレリックの『収納』にとって、壁と同じである。壁の向こうにいる相手のことが見えないのと同様、間に高密度の情報があると『収納』の確度は一気に下がる。対象の把握が上手くいかないのだ。

　長年の戦闘経験から勘で対策しているのか、或いは『玄天（こくてん）教団』からレリックのことを聞いているのか。定かではないが、まったく面倒だ。

　ならばやはり制御剣——『遺物に沈く渾沌（レリック・アンダーグラウンド）』と呪いによる直接攻撃が最適だろうか。引っ張り出すのに時間がかかるため危険が伴うが、四の五の言ってはいられないのかもしれない。

　そこまで考えたところで、不意に。

　レリックは自分の脚が震えていることに気付いた。

　敵の脅威に身体が反応しているのかと思ったが、違う。力が入らず膝が笑っている。そして妙に息苦しく、いつの間にか頭痛までしている。

　こころなしか喉が痛い。目眩（めまい）と吐き気まである。

「……これは」

「効いてきたか」

　胸を押さえながら呼吸を整えようとしたレリックへ、アンデンサスが笑んだ。

「ぬしは頭をよく使っていたようだから、回るのも早いの。お仲間もじきにそうなる。いや、もうなりつつある、か？」

　言われて背後を振り返れば。

　フローが、キッフスが、ネシアシリィが——揃って呼吸を荒げ、頭痛に顔を歪めていた。

　なにをした、と問おうとして、その前に思い至る。

「……っ、酸素か！」

「当（まさ）に然り。即座に至るとは流石としか言えんの。まあ、事前に察するべきであったが」

　たとえ魔術といえども、炎が盛る際には空気——正確には、空気中の酸素を消費する。中層の洞穴内で長時間にわたり連続して火炎系魔術が使われれば、大気内の酸素が減少するのは自明であった。

　改めて思い返せば、アンデンサスの放ってくる魔術は火炎系の回数が多く、次いで雷電系、最も少なかったのは氷雪系。これは得手不得手によるものではなく、意図して偏らせていたのだろう。

　しかし、

「もっとも、原因は酸素不足だけではないぞ？　さしものぬしもこれには気付かなんだろう。……知りたいか？」

　閉鎖空間であっても、ただ火を燃やし続けただけでこうまで身体に不調が出るのは不自然だ。

　アンデンサスは得意げに、その答えを教授した。

「強烈な雷（いかづち）はな、酸素を焼くのだ。焼けた酸素は変質し、酸素とは似て非なる成分となる。これを阿巽（オゾン）といい……酸素と違ってな、人体にとっては猛毒よ」

　それはきっと、先代文明の文献に記された知識。

　禁忌に触れて繙（ひもと）く過程で、アンデンサスが得たもの。

　おそらく、ただ雷電系魔術を行使しただけではこうはならないはずだ。雷によって発生する毒はごく小さいか、すぐに消えてしまうようなものと推察される。

　だが、炎によって酸素密度を下げた上で、残った酸素を雷で焼くことで——レリックたちの吸う空気を、阿巽（オゾン）とやらで染めたのだ。

　雷電系魔術をこうまで連続で放ち続けられるような者は、少なくとも今の時代においてアンデンサス以外にはいまい。そして彼の魔術を耐え凌げるのもまた、レリック以外にはいないだろう。

　この戦いだからこそ仕掛けることのできた罠であり、『大魔導』たるアンデンサスの叡智（えいち）と老獪（ろうかい）さ、狡猾（こうかつ）さの結実だった。

「ついでに教えてやるがな、阿巽（オゾン）は臭う。されば毒かと警戒されやすい。故に、そのための冷気だったのよ。激しい温度の上がり下がりで、ぬしらの鼻は知らぬうちに麻痺しておった。毒を毒と気付かず、吸い込み続けたということよ」

「……っ、ご丁寧に、どうも」

　目の前の景色がぐらぐらと揺れる。心臓が苦しく、頭痛がひどく、そろそろ立っていられなくなりそうだ。

　もうアンデンサスは魔術を撃っていない。その必要はないと判断したのだろう。なにせレリックたちが倒れてからゆっくりと殺せばいいのだから——このままでは意識すら失うのだろうか。

「さすが、に。これ以上はまずい気がするね」

　背後でキッフスが朦朧（もうろう）としながら言う。

　前方ではアンデンサスがゆっくりと片手を突き出している。

　止（とど）めか、或いは追い討ちか。

　故に、レリックは——告げた。

「見事だ『大魔導』……こんな手があるとは思いもしなかった」

「ほほ。若人（わこうど）に褒められても嬉しゅうはないと思っていたが、ぬしほどの智恵者となれば話は別よの。ぬしをやり込めて打ち負かしたことは、儂の誇りとしようぞ」

「なにを言ってる？　呆（ぼ）けたか、ご老体」

　唇を三日月に歪め、

「確かにこの手、想定はできなかった。だけど、なにか仕掛けているかもしれないとは予想していた。そしてお前の奸計に……対策をしていないと誰が言った？」

「……何だと？」

「もういいだろう、キッフス」

「ああ。未知の毒なんて貴重な実体験だったから、少し惜しいけれど」

　背中越しに呼びかける。

　キッフスは——気障ったらしく、指をぱちんと打ち鳴らした。

　同時。

　頭痛が消える。胸の圧迫感がなくなる。息苦しさがどこかへ去る。

　吐き気は治まり、目眩は止まり、レリックたちの体調が、元に戻った。

「な……！？」

　今度はアンデンサスが驚愕に目を見開く番だった。

　よろめいていたレリックがいきなり安定し、フローは壁に着いていた手を離す。蹲（うずくま）っていたネシアシリィは立ち上がり、キッフスはどうだとばかりの顔でふふんと笑う。

「なにをした！？　阿巽（オゾン）の毒は解毒魔術など効かん！　……毒の仕組みを理解していないと、解毒魔術は役に立たんはずだ！」

「そんなちゃちなものではないよ。キミは確かに経験が違う、知識が違う、年の功が違う。講じた策も流石と言っていい。けれどね、キミはボクらのことを知らなかった。このキッフスとネシアシリィのことを知らなかった」

　指先を立てて揺らしながら、完全に悦に入っている。

　横に立つハーフリングを溜息混じりで眺めながら、まあいいか、と喋るに任せた——時間はもう少し必要だ。

「『八識（はちしき）』という概念がある。知っているかな？　人が世を理（ことわ）り識（し）るための八つの術（すべ）のことさ。眼識（見る）、耳識（聞く）、鼻識（嗅ぐ）、舌識（味わう）、身識（触れる）……この五感で五識。そして第六感たる意識（思う）と、第七感たる末那識（感じる）を加えて七識。そしてこれらの更に上、『識』ることの八番めにして最上位が『阿頼耶識（あらやしき）』だ」

　アンデンサスは無言。

　もっとも仮になにかを返しても、キッフスの弁舌は已（や）まないだろう。

「では知覚や感覚を超えた『阿頼耶識』とはなんなのか、説明するのは難しい。元々は先代文明の頃にあった哲学だか宗教だかの概念らしい。が、ボクはこれを『自己の外側からの観察』だと定義している。つまり自分ではない別の存在、自我の上位、言ってみれば……『世界そのもの』が『世界そのもの』を認『識』する、ということさ」

「それがなんだというのだ。貴様、なにが言いたい」

　吐き捨てるように問うた老爺に、満面の笑顔で彼は告げる。

「ボクの名はキッフス。冒険者ギルド直属、特級冒険者序列八位。異名を『阿頼耶（アラヤ）』。戦う力などない非力でかよわいハーフリングだが、宿業（ギフト）はとっておきでね。キミと同じ伝承位（レジェンド）、名を『恒常化（リセット）』という」