レリック／アンダーグラウンド 〜最強の”失せ物探し”パーティー、ダンジョンの罪を裁く〜

さまよう指輪

　移動速度は人とほぼ同等。

　そして、レリックたちのいるここ——上層中辺をうろうろと彷徨（さまよ）っている。

「……まさか失せ物探しが、追いかけっこになるとはね」

　レリックはフローの隣で溜息を吐（つ）いた。

　一応、彼女の振り子（ペンデュラム）で方向と距離は把握できる。いつもとは違った探索になってしまうが、許容範囲ではあるだろう。

　ただ問題は、

「いったいどういうことなんだろうな」

　こうなってしまった経緯と理由が、わからない。

　依頼の時点でおかしなものではあった。

　エステスの父親がしていた指輪と、ミック＝デクスマイナスがしていた指輪。

　それがほぼ同じ場所、同じ時に失われた——ミックの行った狩猟遊びで。片や持ち主が死亡した際に、片やいつの間にか。

　この指輪がそれぞれ別のものであるというのは、フローの宿業（ギフト）で明らかになっている。探知した際に違う反応を示したからだ。『同一の指輪の所有権をそれぞれが主張している』なんて事態ではないだろう。

　ならば少なくとも——この依頼の背後になんらかの関連性があろうとなかろうと——それぞれを探し出せば話は進むし、細かいことは探してから考えればいい。

　と、思っていたのだが。

　一同は陣形を再構築した後、歩みを再開した。

　先頭はフローと、そしてレリック。

　こうなった以上、彼女と離れた場所にいるのはレリックが嫌だったのだ。たとえオズがついていようとも、彼がどんなに頼もしかろうと。

　とはいえオズも同じことを考えたようで、今はイェムロワと合流し集団の中ほどにいる。トワは彼らに任せた。

　そうして最後尾はトワお付きの騎士連中だ。迷宮で背中を預けるに不安な輩ではあるが、イェムロワの枯青狼（デミフェンリル）たちもいるし許容範囲だろう。

　もちろん進軍速度は上げている。追いつかねばならないからだ。

「気持ちが悪いな」

　レリックはフローの隣で呟いた。

「うん、すっきりしない」

　フローが視線は前に向けつつ、返事だけで頷く。

　まるで食べ物が喉につっかえているような感覚だった。

　なにかが潜んでいるような、もしくはただ心配しすぎであるような。

　つまらないことに右往左往しているだけのような、もしくは想像もできない事態が待ち受けているかのような。

　実際ここに至っても、蓋を開けてみれば肩透かし、という可能性は高い。どこかの冒険者が指輪をふたつとも拾って持ち歩いているだけ——そんなありふれていてつまらない、ごく当たり前の理由だ。

　或いは魔物でもいい。その辺の魔物が一匹、偶（たま）さかに指輪をふたつまとめて飲み込んでしまい、腹の中で魔物と一緒に移動している——とか。

　でも一方で、そうではない気もするのだ。

　自分たちは、なにか不穏なことに巻き込まれているのではないか。

　レリックたちが予想もできない、複雑でこんがらがった、それでいておぞましいなにかが迫ってきているのではないか。

　しかもこの気持ち悪さ、すっきりしなさは、そもそもの依頼を受けた当初からずっと付き纏（まと）っている。同日に来た依頼、指輪という共通点、それらを同じ日の同じ場所で失くしたという事実——あらゆるものが符牒に見えて、あらゆるものが偶然にも見える。

　だから気持ち悪い。だからすっきりしない。

「……なんにせよ、さっさと追いつこう」

　レリックは不安を頭から追い払うようにフローを急かす。

　フローは右手を掲げ、振り子（ペンデュラム）に視線を遣り、集中した。

　そうして、頭（ヘッド）の揺れる方向にわずか身を傾け——、

　傾きかけた身体が、強張る。

「……フロー？」

「レリック、やばやばのやば」

　ネネに教わったであろう頓狂（とんきょう）な言い回しを咎める暇（いとま）はなかった。何故なら裏腹に——フローの気配は鋭い。

「人が死んでる。二……三……五。対象と同じ座標」

「オズ、イェムロワ！！」

　レリックは背後を振り返らないままに叫んだ。

「緊急事態だ、先行する！」

　ふたりの気配が瞬時に変わる。返答もまた迅速。

「わかった、こっちは任せてくれ」オズが短く引き受け、

「一頭付けるわ！」イェムロワが端的に講じた。

　レリックとフローは走りだす。

　そしてふたりの背後から枯青狼（デミフェンリル）が、後続するオズたちの標号（マーカー）となるべく付いてくる。

「……距離は？」

「そんなに遠くない。千くらい」

「対象の動きは止まってる？」

「うん。動いてない」

　前方に森がある。その中か。

　木々が邪魔ではあるが、それでも三分とかかるまい。オズたちはどうか——いや、ともすればトワたち一行のことを気にする必要はないか。

「魔物か？　生存者は……」

「そこまではわかんない」

「そうだった、ごめん。……にしても、どうなってんだまったく！」

　フローにわかるのは探し物（指輪）と同じ場所で人が死んでいるということ、それだけだ。生が死に変わる瞬間に発せられる音なき音——言わば魂の悲鳴を感知したにすぎない。生者の気配や状態までは把握できないのだ。

　幸い、森の樹木密度はそれほど高くはなかった。疾走に支障はなく、そこそこに明るい。やがて前方に目標地点（ゴール）が見えてくる。

　倒れているのが七人。

　そしてその中心に立っているのがひとり。

　人間、だった。

「おや」

　そいつは疾駆してくるレリックたちに気付くと、振り返る。

　振り返って——問うてきた。

「まだいたのか？　それとも、音でも聞き付けてきたかな？」

　男だ。

　歳の頃は二十歳前後あたりか。

「そんなに激しい戦いではなかったし、彼らの仲間ももういないと思うのだが」

　足元に転がる冒険者たち。

「いやあ、ちょっと試してみようと思っただけなんだ。彼らには悪いことをした。でも、冒険者ってそういうものだろう？　自己責任、自己責任」

　一見してどれも大きな損壊はない。が、首が折れ曲がったり胴が鎧ごと拉（ひしゃ）げていたりと、死んでいることは明らかだ。

「で、きみたちは？　たまたま逢引にでも来て、運悪く私と出くわしたのかな？　それともなにかもっと別の理由があるのかな？」

　両手を広げる男。やけに品のいい身なりをしている。

　まるで貴族のような。少なくとも冒険者ではないだろう。

　男を見据えながら、レリックは隣のフローに窺う。

「……どうだ？」

「うん、持ってる。ふたつとも」

　警戒心とともに身構えて、男へと向き直る。

「あんたは誰だ？」

「なあ、きみたちはどうしてここに？　私に教えてくれないか」

「ここでなにをしていた？」

「なあ、教えてくれないか？　きみたちはどうしてここに？」

「この死体の山はあんたがこしらえたのか？」

「だ、か、ら！！」

　男は突如、激昂した。

「質問してるのは、こっちだと、言っておるだろうがあっ！」

　同時、巻き起こる魔力の嵐。物理的な破壊力をもってレリックたちへと襲いかかる。呑まれれば人体などひとたまりもあるまい。

　これで冒険者たちを鏖殺したのだろう。

　だが、レリックには無意味だ。

　魔力の嵐が到達する寸前、軽く腕を振った。

　その暴威（ぼうい）をまるごと『収納』し、自分たちの背後へと放り捨てる。嵐は派手な音をたてて後方の木々を破砕し、消えた。

　たとえそれが形のないものであっても『空亡（そらなき）』には関係ない——傍目には、嵐がレリックたちをすり抜けていったように見えただろう。

「……は？」

　男は望む結果が得られなかったことに、きょとんとした。

「どういうことだ？　不発か？　そんなはずはないが……」

　一方で、こちらを警戒することもなければ恐れる素振りもない。

　それはいかにもちぐはぐな行動だった。荒事（あらごと）の最中に、敵を前にしてこの態度は普通ではない。

「もう一度尋（き）く。あんたは誰だ、ここでなにをしていた？　それから……指輪をふたつ持っているはずだが、どこで拾った？」

「は？　指輪？　お前、何故それを……」

　核心へ切り込んだレリックに、男がようやく警戒の色を見せる。

　その時だった。

「……あそこだ、急げ！」

　右手奥——木々の向こうから、ざわついた気配とともに人の声がした。

　ややあって、集団が姿を見せる。先頭にオズとイェムロワ、それからトワを囲むようにした騎士たち。

　レリックたちに送れること数分、追い付いてきたのだ。

　オズは冒険者たちの死体を前に刹那で状況を把握したようで、唇を引き結び腰の剣に手をかけ、いつでも抜けるよう身構える。イェムロワも静かに微笑みをたたえたまま、気配が針のように鋭くなる。

　レリックたちとの間に言葉はない。無論、互いの名も呼んだりしない。見知らぬ敵のいる場所で無闇に情報を開示しないのは、冒険者を相手にすることの多い特級に身についた習性だった。

　故に、この場でそうした下手を打ってしまうとすれば、それは引率されてきた貴族の一行で。

　しかし、彼らが口にしたのは——こちら側の情報ではなかった。

「待ってください。これはどういうことですか？　どうしてあなたがここにいらっしゃるのです……お兄さま！」

　オズを押し除けるようにして前に出たトワが、混乱の中で叫ぶ。その視線は真っ直ぐに、レリックたちと相対する——かの男へと向けられていた。

　指輪の持ち主。

　貴族服を纏い、冒険者たちを惨殺した、得体の知れない男。

「やあ、トワ。それにシドーズとディーラタ——我が騎士たちもいるじゃないか。まったくみんな奇遇だな、どうしたんだい？」

　トワの『お兄さま』——ミック＝デクスマイナス。

　狩猟遊びで冒険者（エステスの父）を死なせ、おまけに指輪を失くし、今は屋敷で伏せっているはずのそいつは、まるで散歩の途中みたいに陽気な手を挙げた。