そんなに病弱を演じるなら、本当に病弱にしてあげる

第8話

　あれから、さらに数日が過ぎた。結局私はリリに一切救いの手を出さず、彼女からもまた一切謝罪の言葉などはなかった。リリの横たわる部屋からは、毎日のように誰かの声が聞こえてくる。

「リリ、大丈夫だよ。僕がずっとそばにいるからね」

　ある日はサルタ。

「本当にごめんね…本当にごめんね…」

　ある日は母。

「全く…リリがこんなに苦しんでいるのに、ミナの奴は様子の一つも見に来ないとは…」

　ある日は父。

「…」

　なんだか、この復讐を始める以前よりも居心地が悪くなった気がする。あの女は今この瞬間も苦しんでいることだろうけど、私の心に空いた穴は一切ふさがることなどなく、むしろ悪化している気さえしてきた。

　そして数日後、いよいよ虫の息となってきたリリの部屋を、私は訪れる。

「…全く、無様ね」

　どんな感情からかはわからない。嫉妬なのか、怒りであるのか、悔しさであるのか。ただ私の口から出た言葉はそれだった。リリの体は本当に弱ってきているが、その目に宿る意志は何ら衰えを感じさせないものであった。

「…無様なのは、一体どっちかしらね…」

　声こそ弱弱しいが、その口調と目は大いに挑発的だ。

「…リリ、何か私に言いたいことはないかしら？」

　決して彼女になにかを期待しているわけではない。この質問は、ただの好奇心からであったのかもしれない。

「…ええ、あるわ」

　私は無言で、彼女の言葉を待った。

「…本当に…」

　弱弱しく、しかし力強く彼女は言った。

「かわいそうな女ね」

「…！」

　私は何も言わず、部屋を飛び出した。最後に見たあの女のあの笑みが、脳裏に焼き付く。まるで呪いのように、私の体から離れない。

　…その後数日して、リリは息を引き取った。彼女の最後の言葉は、ざまあみろ、だったらしい。全身の自由が利かない中、妙な笑みを浮かべながらそう口にしたそうだ。彼女は心の中で、完全に勝ち誇っていたのだろう。

　サルタとの話は一切の白紙となり、彼はここを去っていった。ただでさえ不仲であった両親との関係も、リリの死を境に離縁は決定的となった。私は家を追い出され、行く当てもなく足を進める。…そうか、シデンが言っていたのはこのことだったのか。私は今になって、彼との会話を少し思い出していた。

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「よく言われているから知ってるとは思うけど、人に呪いをかけるって言うのは、代償なしというわけにはいかない…」

「私も、病弱になるという事？」

「これに関しては、正直前例がないからわからない…ただ、君にも相応の災厄が降りかかることは逃れられないだろう…」

「…リリに苦しみを与えられるなら、どんな災厄が来たって構わないわ」

「…そうか」

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　私はただ、立ち尽くす。私の目には、大きく燃え盛る屋敷の姿が映る。原因不明の火災が隣の屋敷で発生し、風向きが悪かったのもあって、一瞬で火の手が乗り移ってしまったらしい。…付近の人たちの話では、シデンは逃げ遅れてしまったと。

　しばらくして火の手は消え、大方の予想通り焼けた残骸の中からシデンの遺体が発見された。私にはもはや涙も流れない。燃え盛る火の手を見ながら、すべて出し尽くしてしまった。…私にはもう、涙を流す気力も、声を上げる気力も、事態を悲しむ気力さえもなかった。

　私は無心で街中から離れ、付近の山中へと足を進める。もはや、生きる気力すら失ってしまった。シデンを死なせてしまったのは、間違いなく私だ。彼に汚れ仕事をさせた上に、自分だけおめおめと生きていくことなど、とてもできなかった。

　ある程度山の深くまで歩き、かなりの高さの滝を発見する。ここだ。ここでいい。私の死に場所は。もう服も靴もぼろぼろで、足裏に至っては出血している感覚さえ感じる。けれど、そんなことはもうどうでもいい。もう死ぬのだから。

　私はシデンへの思いを胸に、滝の上まで足を運ぶ。下を見下ろして確信する。ここから落ちれば最期、助かることなどないであろう。

「…いま、行くね」

　目を閉じ、そうつぶやく。もはや恐怖心など一切なく、むしろ早く飛び降りてしまいたい思いの方が強い。最後の覚悟を決めた、その時だった。

「いや、もう会ってるんだけど」

「！？」

　後ろから、彼の声が聞こえた、気がする。私はゆっくりと、声が聞こえた方に顔を向ける。

「うわあ、ひどい顔だな。その顔もかわいいけど」

　確かにそこには、シデンが立っていた。…これは、幻覚なんだろか？

「信じられないって顔だね。まあ座っては無そうよ。せっかく景色のいい所まで来たんだし」

　彼は私の横に座り込む。私は全く目の前で起きていることについていけないまま、無心で彼の横に腰を下ろす。

「い、生きていたの…？」

「いや、死んだよ。遺体見たでしょ？」

「じゃ、じゃあどうして…」

「おいおい、浄霊師をなめないでくれよ」

　彼は私を少し落ち着かせたのち、ゆっくりと説明をしてくれた。今の自身は霊体であり、その姿は私にしか見えないこと。私に降りかかる災厄をあえて一身に受け、絶命したこと。そしてこれはすべて、自分の意志で行ったこと。

　とてもではないけれど、どうしてかれがそこまでしてくれるのか、私にはわからなかった。

「な、なんでそこまで、私を…」

　それを聞いた時、彼はため息をついて顔を伏せる。そして再び顔を上げた時、その頬は少し赤くなっていた。

「わ、わかるだろばか」

「…」

　私はただ湧き上がる感情のままに、彼に飛びついた。霊体となったその体は冷たかったけれど、私の体は一瞬で熱せられた。彼もまた、私の体に手をまわしてくれた。

「…おかえり、シデン」

「ああ、ただいま、ミナ」

　もう、後に戻る気などない。これから先、これまで以上に苦しい現実が私たちを待ち受けていることだろう。それこそ、リリなどとは比にならないほどに。しかしどんな困難さえも、今の私には些細なものに思える。なぜなら私には、かけがえのない彼という存在がいるのだから。