双子連理

第二十話 双子と葵月 後編

「璃央！　夕飯が完成したぞ！」

「ああ。ありがとな、牧本」

「じゃーん！　夕飯はスタミナ丼を作ったんだ！」

「おっ、うまそうだな」

　牧本は嬉しそうにスタミナ丼とサラダ、味噌汁をテーブルに並べる。

　現在時刻は午後五時。

　夕食には少し早い時間だが、腹は減っているので問題はない。

「おい、璃央。お前、私が丼物しか作れないと思ってないか？」

　牧本が突然俺の思考を読もうとしてきた。

　だが、今回ははずれだ。

「そんなこと思ってねーよ。作ってくれるだけでもありがたいのに」

「ならいいけど」

　牧本は懐疑的な目で俺を見ていた。

　だが、今回はただの言いがかりだ。

　気がつくと牧本はもう俺の隣に座っていた。

　……なんだか、さっきよりも距離が近くないか？

「どうしたんだよ？　顔が赤くなってるけど、大丈夫か？　あっ、もしかして、風邪でも引いたのか？」

　まさか自分に原因があるということに、牧本本人は気づいていないだろうな。

　しかしながら、俺はまだ牧本のことを若干意識しているようだ。

　早く切り替えないといけないな。

「俺は大丈夫だ。それより、夕飯を食わせてくれよ。腹ぺこなんだ」

「わかった。今回のスタミナ丼もうまいぞー。璃央の怪我が早く治るように、豚肉と野菜をたくさん入れたからな。ほら、いっぱい食べてくれ」

　牧本は笑顔になり、スタミナ丼をスプーンですくって俺の口まで持ってきた。

　俺はためらわずに口を開けて、それを受け入れる。

　……うまい！　

　豚肉と野菜には濃い目の味付けがされており、一口食べると止まらなくなりそうな味だった。　

　個人的には、先ほどの親子丼よりも好きな味だ。

　加えて、使われた豚肉と野菜は、スプーンですくって食べやすいように、細かく切られている。

　牧本の配慮には感謝をしないとな。

「どうだ？　これもうまいだろ？」

「ああ、本当にうまい。牧本の料理を食うと、なんだか力が湧いてくる気がするよ」

「そ、そうか……。褒めてくれてありがとな。さあ、たくさん食って元気になってくれ」

　牧本はさっきよりも多くすくい、俺の口まで持ってくる。

　俺も大きく口を開け、一口で食べきる。

　それが、何度も続いた。

「……璃央、この感覚の正体がわかったぞ。これは動物に餌付けをしている感覚に似ているんだ」

　スタミナ丼を半分以上食べたときに、牧本がポツリとそう言った。

　え、餌付けだと……？

　こいつは俺のことをそんな目で見ていたのか。

「おい、牧本。それは、どういう意味だ？」

「べ、別に悪い意味で言ったわけじゃねぇよ。いや、でも動物とはちょっと違うな。……そうか、赤ちゃんだ！　璃央がデカい赤ちゃんに見えてきたんだよ」

「あ、赤ちゃん？　俺がか？」

「おう。私がこうやってお世話しないと、何もできないところが赤ちゃんそっくりだと思ったんだ」

「そ、その考え方は、さすがに傷つくぞ……」

　そんなやり取りをしながら、俺はなんとか料理を完食したのであった。

　しかし、俺が赤ちゃんか……。

　どんな見方をしたら、俺が赤ちゃんに見えるんだよ。

　牧本の考えてることはよくわからんな。

　夕食後、俺と牧本はリビングのソファーに座って、ニュース番組を観ていた。

　画面には明日の天気予報が映し出されている。

「お、明日も晴れなんだな。これなら瑠璃たちも無事に下山できそうだ」

「そうだな。でも、山の天気は変わりやすいって言うだろ？　俺が去年登った山なんか、最初は晴れてたのに、いきなり雨が降ってきて驚いたぜ」

「璃央たちの登った山は大変だったんだな。私が登った山はずっと晴れてて、快適だったぞ」

「へぇ、そりゃ運がよかったな」

　去年の登山は本当に初めてのことだらけで、大変だった。

　個人的な感想を言わせてもらうと、登山はただつらかっただけだ。

　今年は怪我で行けなくて本当によかったな。

　できれば、来年の登山も休みたい、と思ってしまっている自分がいた。

「これからどうする？　このままテレビ番組でも観るか？」

「うーん、そうだなー。あっ！　私はまたさっきのゲームがやりたいぞ！　もちろん、罰ゲームありでな！」

　牧本がニヤニヤしながら、こちらを見てくる。

　……どうもこいつは、調子に乗っているようだな。

　しかも、完全に勝てると思って罰ゲームの提案までしてきやがった。

　これ以上、こいつを好き勝手にさせるわけにはいかない。

　今度こそ俺の本気を見せてやる。

「牧本、負けても罰ゲームをちゃんと受け入れろよな？」

「当たり前だろ？　まあ、勝つのは私だから、そんな心配いらないけどな」

「……言うじゃねぇか。覚悟しろよ！」

「お前こそ後悔すんなよな！」

　こうして俺と牧本は再びゲームで対決することになったのだ。

「嘘だろ……？　本当に勝てた……」

「お、おかしい……。私が負けるなんて……」

　勝負の結果、なんと俺が勝ち越せたのだ。

　本気で勝つ気ではいたが、こうもあっさり勝てるとはな。

　なんだか少し拍子抜けしてしまった。

　一方、牧本はかなり悔しそうにしている。

　おそらく、さっきの勝負で、俺のことを完全に格下だと思っていたのだろう。

　今回も余裕で勝てると思っていたに違いない。

　だが、今回勝てたのは、どうも俺が強かったわけではなさそうだ。

　なぜか牧本はさっきよりも、焦っていて、直感も上手く働いていないように思えた。

　何か動揺することでもあったのだろうか？

　一つ気になることをあげるのならば、牧本が罰ゲームのことをやたらと気にしていたことだ。

　俺が勝つたびに、牧本の動きは明らかに鈍くなっていった。

　もしかしたら、俺にどうしてもやらせたい罰ゲームがあったのかもしれない。

　本当に勝ててよかったな。

　いや、マジで。

「残念だが、今回は俺の勝ちのようだ。さあ、約束どおり罰ゲームを受けてもらおうか」

「うっ……わかったよ。だ、だけどな、璃央！　エッチな罰ゲームとかはなしだぞ！」

「しねぇよ！　まったく、お前は俺のことをなんだと思ってやがる」

「元パンツ覗き魔」

「お前はいつまでこのやり取りをする気だよ！？　その言葉はまだ俺に効くからな！？」

「いいから、早く罰ゲームの内容を言えよ。さっさと終わらせようぜ」

　こいつ、自分が負けたら本当につまらなさそうにしているな。

　これは少しお灸を据えてやらんといかん。

「じゃあ、これからホラー映画でも観るか。しかも、ただ観るだけじゃない。部屋の電気も消すからな。このくらい問題ないだろ？　なあ、牧本？」

「えっ？　ホ、ホラー映画？」

　俺は牧本の苦手なものを知っている。

　そう！　牧本はホラー映画が苦手なのだ！

　前に瑠璃と一緒にホラー映画を観たとき、牧本はホラー映画が苦手だということをポロッとこぼしていた。

　俺はそれを聴き逃さなかったのだ。

「べ、別に問題ないぞ！　い、いいか、璃央！　へ、部屋が暗いからって、どさくさに紛れて、私に変なこととかするなよ！？」

　案の定、牧本はすでに怯えているようだ。

　無理をして強がってはいるが、動揺を隠しきれていない。

　さて、これからどんな反応をするかとても楽しみだ。

「そんなことしねーよ。じゃ、電気消すぞー」

「お、おう！」

　俺は映画を観る準備をしてから、部屋の明かりを消し、牧本の隣に座る。

　観るのは日本のホラー映画で、初見のときは俺も思わず怖くなってしまうほどの映画だった。

　しかし、今では先の展開がわかっているので、俺は全然怖くない。

　だが、ホラーが苦手な牧本には、さぞつらい時間になるだろうな。

　怯える牧本の姿を想像すると、思わずにやけてしまう。

　さあ、覚悟しろよ、牧本。

　映画の冒頭はあまり怖くないので、牧本も最初は余裕そうな顔をしながら観ていた。

　しかし、徐々に暗く、陰鬱な展開になると、牧本の顔から余裕がなくなり、怯え始める。

　人が無残に死亡する場面になると、牧本は小さく声を上げて、震え出してしまったのだ。

「おい、大丈夫か？　そんなに怖いなら、無理するなよ？」

「……」

　俺は少し心配になり声をかけたが、牧本は無言で映画を観ていた。

　本当に大丈夫なのだろうか？

　牧本が本気で怖がったとき、すぐにテレビを消せるよう、リモコンを片手に持って備えることにした。

　映画が中盤に差しかかった頃、牧本がもぞもぞと動き出す。

　そして、なぜか俺との距離を詰めてくる。

　気づいたら俺たちは、お互いの肩が触れる距離まで近づいていた。

　牧本のやつ、いったい何を考えてるんだ？

　映画が後半に入り、最も怖い場面に突入する。

　それと同時に、なんと牧本が俺の腕に抱きついてきたのだ。　

　同じシャンプーやボディソープを使ったはずなのに、明らかにそれとは違う別のいい香りが俺の鼻孔をくすぐる。

　牧本は黒いキャミソールとグレーのショートパンツという薄着な格好だ。

　なので、体温がじわじわと腕に伝わってきた。

　牧本の体温は非常に高く、熱いくらいだ。

　しかも、牧本の胸が少しだけ腕に当たってしまっている。

　健全な男子である俺は、その柔らかな感触が気になりすぎて、もはや映画どころではない。

「ま、牧本。ちょっとくっつきすぎじゃないか？」

「……」

　牧本は俺の言葉を無視して、無言で映画に集中している。

　もしかして、無意識でやっているのか？

　しかし、いくら無意識といっても、さすがにこれはまずい。

　俺は悶々としながらも、この状況を受け入れるしかなかったのである。

　映画を観たあと、俺の部屋に移動した。

　牧本は何事もなかったように、いつもの調子に戻っている。

　俺はそんな牧本を見て、何を考えているのかが余計にわからなくなった。

　とりあえず、この件については置いておこう。

　それに、もう夜も遅い時間だ。

　今日はこの辺で寝るとするか。

　俺は最初、牧本を瑠璃の部屋で寝かせようと思っていた。

　しかし、瑠璃の部屋は鍵が閉まっていたのだ。

　次に、俺は牧本に一階の和室で寝るように促す。

　だが、牧本はなぜか俺の部屋に居座った。

　それだけではなく、牧本は俺の部屋に和室の布団を運び込む。

　そして、俺と一緒の部屋で寝る、と言い始めたのだ。

「ああ、怖かった。やっぱり私は、ホラー映画があまり得意じゃないらしい」

「おい、牧本。話をそらすな。今は映画の感想なんて訊いてないだろ？　なんでお前は俺の部屋で寝ようとしてるんだよ？」

「え？　だって、璃央が夜中にトイレ行くときとか、私が付いてないとダメだろ？」

「俺は夜中にトイレに行くほど歳は食ってねーよ」

「それに、璃央がさっきの映画の影響で、一人だと怖がって寝られないかもしれないしな」

「俺はホラー映画を観ただけで、眠れなくなるほど幼くもねぇ……」

　牧本の様子はどこかおかしかった。

　というか、怖がって一人で寝られないのは、牧本のほうではないのか？

　さっきの映画の一場面に、一人で寝ていた人物が襲われるシーンがあった。

　そのとき、牧本がかなり怯えながら観ていたのを俺は知っている。

　牧本は今も少し震えているようだった。

　やはり苦手と知っていて、あえてホラー映画を観せたのは、やりすぎだったのだろうか。

　……仕方ない。

　ここは牧本の言うとおりにしてやるか。

　俺もこんな状態だし、牧本も信頼できるやつだ。

　一緒の部屋で寝ても、間違いなど起きるはずもないだろう。

「今晩だけは一緒の部屋で寝てもいいぞ」

「えっ！？　本当にいいのか！？」

「今日はたくさん世話になったからな。そのお礼に言うことを聞いてやるよ」

「やった！　……あ、いや、しょうがないなー。璃央がそこまで言うなら仕方ないよなー。あ、でも、寝てる私に悪戯とかするなよ？」

「やっぱり一人で寝るか？」

「じょ、冗談だよ！　璃央が変なことをするはずがないよな！　わかってるって！」

　まったく調子のいいやつだ。

　さっきまで怯えていた顔をしていたのに、もう笑顔になってやがる。

　しかしながら、このことは瑠璃と鈴音にはばれないようにしないとな。

　まあ、やましいことはしてないので、詫びるほどのことでもないと思うが……。

「じゃあ、寝るとするか。牧本、すまんが、部屋の電気を消してくれ」

「……ちょっと待ってくれ。寝る前に少しだけ私に時間をくれないか？　璃央に話したいことがあるんだ」

　牧本は布団から立ち上がり、ベッドに腰かけている俺の前まで迫ってきた。

　牧本の目はいつの間にか真剣な目つきに変わり、声色も低くなっている。

　それに、ホラー映画を観たときよりも身体を震わせていて、かなり緊張しているようだった。

「ど、どうしたんだ、牧本？　そんな真剣な目をして？」

「これから大事な話をするんだ。真剣になるのは当然だろ？　それで、私の話は聴いてくれるのか？」

「……ああ、いいぞ。俺たちは友達なんだから、遠慮せずに何でも話してくれ」

「ありがとな、璃央」

　先ほどまで和やかだった雰囲気が一変し、今度は緊張感が高まる。

　牧本は何を言い出すつもりなのだろうか？

「璃央！　私が悪かった！　今まで迷惑かけてごめん！」

「……え？」

　牧本は突然謝罪の言葉を述べ、俺に頭を下げた。

　いったいこれは、何についての謝罪なのであろうか？

「お、おい、牧本。なんで俺に謝罪なんかしてるんだよ？　怪我の件については、お前の責任じゃないってことで解決しただろ？」

「怪我の件についても、私はいまだに自分に責任があると思ってる。だけど、今の謝罪の内容はそれだけじゃないんだ」

「怪我の件じゃないなら、五月にお前を助けたことについてか？」

「それも含めるが、本命はそこじゃない。璃央もわかってるんだろ？　私とお前は小中学生のとき、同じ学校で同じクラスだった。そのときのことについて謝ってるんだよ」

　そういえば、俺が怪我をしたきっかけは、牧本に記憶が戻ったことを話したからだったよな。

　この数週間、俺は怪我のことで頭がいっぱいだった。

　なので、そのことをすっかり忘れていたのだ。

　あの日、俺はただ牧本に確認をしたかっただけなのだが……。　

　しかし、あのときの牧本はどこかおかしかった。

「確かに俺とお前は同じ学校で同じクラスだった。しかし、思い出した記憶を辿っても、俺が牧本に何かをされた記憶はない。俺の記憶はまだ完全じゃないんだ。何があったのか、教えてくれないか？」

　牧本は顔を曇らせながら、次の言葉を探しているように見えた。

　それに、少し苦しそうだ。

「……何もできなかった」

「え？」

「私は璃央がいじめられているのを、ただ見ていることしかできなかったんだよ……」

　牧本は悲しそうな顔をしながら、今にも泣きそうになっている。

　言葉もなんとか絞り出したようだった。

「恩人である璃央がいじめられていても、私は何もしてやれなかった。私は怖かったんだ。璃央の味方をして、自分が標的になるのが。だから、わざと見ないようにしてた。私って最低だよな。私は璃央の友人失格だよ」

　牧本は目に涙を浮かべながら、立ち尽くしていた。

　……そうか。

　牧本はそんな昔のことを後悔していたのか。

　それも、俺なんかのために苦しい思いをさせてしまった。

　やっぱり、牧本は真面目なやつだな。

　俺のことなんて、そんなに気にすることでもないのに。

「牧本、話してくれてありがとう。お前の気持ちは十分伝わったよ。俺はお前を恨んだりなんかしてないから安心してくれ。それに、友達失格とも思ってない。そんなに自分を責めないでくれよ」

「そ、そうなのか？　でも――」

「俺が牧本と同じ立場でも、たぶん同じことをしたと思う。いじめって怖いからな……」

　話し終わる瞬間、過去の記憶が突然フラッシュバックし、軽く目眩と吐き気を催した。

　冷や汗が出て、頭がクラクラする。

「璃央！　大丈夫か！？」

「ああ、なんとかな……」

「……私のせいだよな？　私が過去のことを思い出させたから……。ごめんな、璃央」

　牧本は俺の背中を優しくさすってくれた。

　そのおかげなのか、だんだん症状が落ち着いてくる。

「ありがとな、牧本。だいぶ調子が戻ったよ」

「そ、そうか。ならよかった……」

　牧本にはいつもの元気がなく、今はとても弱々しく見えた。

　牧本をここまで追い詰めてしまったことに、俺は罪悪感を感じてしまう。　

　これ以上、牧本を苦しめないためにも、俺はもう一度、ちゃんと伝えないといけないよな。

　牧本のことを恨んでいない、ということを。

　俺は牧本の右肩を左手で掴み、目を合わせる。

　急に肩を掴まれたせいか、牧本は驚いたような表情をしていた。

　それに、少し不安そうだ。

「何度も同じことを言うが、俺はお前のことを恨んではいない。過去のことについても、お前が罪悪感を持ったりしなくてもいいんだ。今まで苦しませて、ごめん。お前が罪だと思っていることは、俺が全部赦すよ。こんな俺のために悩んでくれてありがとな」

　俺は嘘偽りない言葉を牧本に伝える。

　今まで牧本にはずいぶんと世話になった。

　そもそも俺は、牧本に悪い感情など、これっぽっちも抱いていない。

　だが、牧本は今でも過去に縛られ、自分を責め続けている。

　この呪縛から牧本を解き放つためには、俺の赦しが必要なんだ。

　だから、俺は牧本を赦した。

　これから牧本が前を向いて歩けるように。

「り、璃央……。ありがとう。こんな私を赦してくれて……。多目的室で璃央と話したとき、私は怖かったんだ。璃央が私のことを軽蔑したらどうしようって……。それで……ついあんな態度を取ってしまったんだ」

「俺が牧本のことを軽蔑するわけないだろ。牧本は大切な友達なんだから」

「……こんな私が友達で本当にいいのか？　璃央？」

「当たり前だろ。そんなに自分のことを卑下するなよ。俺は牧本が友達で本当によかったと思ってる。だから、もっと自分に自信を持ってくれよ」

「う、うん……」

「湿っぽい話は以上だ。これからも友達としてよろしくな、牧本」

「璃央……。ありがとう……」

　牧本はそう言った直後、急に抱きついてきた。

　咄嗟のことで反応できなかった俺は、そのままベッドに押し倒されてしまう。

「お、おい、牧本。何するんだよ。これでも一応怪我人なんだが？」

「ご、ごめん！　だ、だけど、少しこのままでいさせてくれ……」

　牧本は俺の胸に顔を埋め、声を殺しながら静かに泣き始めた。

　いったい牧本はどのくらい悩んでいたのだろうか。

　そのつらさの度合いは俺にはわからない。

　だけど、この様子から察するに、相当溜め込んでいたのは明らかだった。

　ありがとな、牧本。

　お前は本当に友達想いのいいやつだよ。

「……仕方ない。今だけだぞ……」

　俺は牧本が泣き止むまで、しばらく胸を貸してやることにした。

　鳥のさえずりを聞いて、俺はハッと目を覚ました。

　窓からは穏やかな朝の光が漏れ出している。

　どうやら、昨日はあのまま寝てしまったようだ。

　……なぜか左腕が重い。

　左腕には何かが乗っているようだ。

　確認してみると、牧本が俺の左腕を枕にして寝ていた。

　若干目の周りが赤かったが、静かな寝息を立て、穏やかな表情で寝ている。

　俺はそれを見て安心した。

　さて、もう一眠りするか。

　……っておい！

　なんで俺は牧本と一緒に寝てるんだよ！？

　お、落ち着け！　俺！

　昨日のことをよく思い出せ！

　俺は牧本に何もしてないはずだ！

　……そうだよな？

　くそ！　寝る前の記憶が曖昧でよく思い出せない！

　昨日、俺は牧本に抱きつかれた。

　それから、牧本が泣き止むまで、胸を貸してやったのだ。

　そこまでは覚えている。

　だが、それ以降が思い出せない。

　なんで牧本は俺の左腕を枕にしている？

　まさか昨日、勢いで一夜の過ちを犯してしまったのか？

　しかし、お互い服はちゃんと着ているし、そもそも牧本とそうなる確率は低いはずだ！

　そうだよな？

　なんだか自信がなくなってくる。

　すると、牧本の目が突然開き、お互い見つめ合う形となった。

「お、おはよう……。牧本……さん？」

　俺は緊張しながらも朝の挨拶をし、様子を伺った。

　牧本は目をこすりながら、あくびをする。

　その後、パッと表情を変え、白い歯を見せた。

「おはよう、璃央。昨日はありがとな」

「お、おう」

「ん？　なんでそんなに緊張してるんだよ？」

「いや、だって、この状況をよく見てみろよ。牧本は何とも思ってないのか？」

　牧本はゆっくりと起き上がり、俺を見つめてきた。

　牧本の顔には朝日が当たり輝いて見える。

「ただ一緒に寝ただけじゃないか。別に友達ならこれくらい気にしなくてもいいだろ？」

「そ、それって大丈夫なのか？　俺にはよくわからんが……」

「まあでも、みんなには秘密にしておいたほうがいいかもな」

「あ、当たり前だろ！　こんなことほかのやつらに言えねぇよ！　それで、一応訊くが、昨日俺たちの間には何もなかったよな？」

「……」

　牧本は急に沈黙した。

　え？　なんでそこで黙るんだ？

　心臓に悪いから早く言ってくれよ。

「……璃央」

「な、なんだ？」

「昨日のことは秘密だぞ」

　牧本は悪戯っぽく笑いながらそう答えた。

　ほんの少しだけ、牧本は頬を赤らめている。

「そ、それはどういう意味だ？」

「よーし！　腹も減ったし、朝食でも作るか！」

「お、おい、牧本！　俺の話を聴いてるのかよ！？」

　牧本は俺の話を聴かずに、ベッドから降りて、部屋から出ようとしていた。

　しかし、なぜか牧本は部屋の扉の前で動きを止める。

　そして、俺のほうを見てから、口を開いた。

「あ、そうだ。今日から私のことは名字じゃなくて名前で呼んでくれよ」

「い、いきなりどうしたんだよ。牧――」

「私の名前は葵月だ」

「お、おう……。 あ、葵月……」

「よーし、それでいい。じゃあ、朝食を作るからな」

　葵月は名前を呼ばれて嬉しいのか、笑顔になっていた。

　なんで今そんな提案をしたんだよ……。

「あ、そうそう。これから牧本って言うたびに罰ゲームだからな？」

「え？　おい、ちょっと待て！　あ、葵月！」

　葵月はなぜか満足したような表情をして、部屋から出て行ってしまった。　

　こうして、俺と葵月の二人っきりの生活は終わりを迎える。

　葵月とは今までよりもさらに仲が深まった。

　……なんとなくそんな気がしたのである。

　ちなみに朝食は、昨日の丼物とは打って変わって、理想的な和食料理が用意されていた。　　　　　　

　味つけもちょうどよく、すごくおいしかった、ということを俺は今でも覚えている。