ここは猫町３番地

事件、その後――

「琳ちゃん、お買い物行ってきていいよー」

　夕方、常連のおばあちゃんしか居ない時間帯、そう言われた琳は、はーい、と言って、素直に買い物に出た。

　誰にも聞かれず、おばあちゃんたちだけで話したいことがあるときもあるだろう。

　そう思ったりもするからだ。

　いや……どんな店だ、と自分で思わないでもないのだが。

　いつか行った、ちょっと変わったもののあるスーパーに行って、買い物を済ま外に出ると、刹那が待っていた。

　その手には買い物袋がある。

「どうですか？　雨宮さん。

　アイスとか」

「また撲殺アイスですか？」

と苦笑いすると、

「そうです」

と言って、刹那は、あの硬いあずきのアイスバーを出してくる。

　自動販売機の横のベンチで並んで食べた。

　とは言っても、琳はなかなかアイスが噛めず、眺めている時間の方が長かったのだが。

　そんな琳を見ながら、刹那が言った。

「仕事決めてきました」

　琳はようやく溶けかけたアイスを取り落としそうになる。

「とりあえず、来週から駅前の会社に派遣で入ることになったんですけど。

　何ヶ月か様子を見て、そのまま行けそうなら、正社員にしてもらえるみたいですよ。

　前の会社に居たときもお世話になった社長さんなんで」

　ええっ？　という顔で振り向くと、刹那は、

「肩透かしって顔ですね、雨宮さん」

と言って笑う。

　そのとき、初めて、ちゃんと彼が笑った顔を見た気がした。

「貴女は、このまま僕は此処を去ると思ってたんでしょう。

　復讐を諦め、そして、地元に帰ってやり直す

　……フリをすると」

　琳は黙った。

「いや、実はこの間、龍哉くんに呼び止められましてね」

「え」

「なにかこう、いろいろと考えてしまったんですよね」

と刹那は笑う。

「僕はね、最初は、もっと簡単に行くと思ってたんですよ。

　やはり、僕は頭でっかちらしい。

　人間の感情ってものをよくわかっていなかったんです。

　自分の気持ちも――」

　そんな言い方を刹那はした。

「少し思わせぶりなことを店で言ったりやったりするだけで、こいつ、人を殺すんじゃないかと疑われると思っていたのに。

　なにか最初から店が怪しすぎて、僕はそれほど怪しくない感じだし。

　――店主の雨宮さんと比べても」

　おーい……と思いながら、琳は柔らかくする、を行きすぎて、滴り始めたアイスを手に、刹那を見る。

「いつ間にやら、その美人店主に気のある男にされてるし。

　なんでなんですか。

　僕はただ毒草への興味を演出したかっただけなのに。

　貴女がそんなに綺麗だから、誤解を生んだんじゃないですか」

と何故か叱られる。

　……すみません、と身を小さくしていたのだが、刹那はこちらを見て、少し笑ったようだった。

「すみません。

　龍哉くんに怒られますね。

　貴女を叱ったりすると」

　えっ？　と琳は顔を上げた。

「……何度ももうやめようと思ったんです。

　僕は、貴女の店に長く通いすぎて。

　みんなと仲良くなりすぎました。

　このまま、此処に居たいと願ってしまったんです。

　でも、そのたび、あの、二宮金次郎が――」

　え？

　二宮金次郎が？

「二宮金次郎が、なにしてるんだ、やれって言ってる気がして」

　……児童のお手本、二宮尊徳さんはそのようなことはおっしゃらないと思いますが、と思っている琳の横で、刹那は言う。

「途中で僕、転校しちゃったんですけど。

　七重さん、僕の登校班の……

　……班長だったんですよね」

　刹那は途中で、言葉をつまらせた。

「龍哉くん言ってました。

　七重さんは、僕の初恋の人なんじゃないかって。

　なんでわかったんでしょうね？」

と刹那は苦笑している。

　おそらく龍哉は刹那の純粋な七重への想いを感じ取り、気づいたのだろう。

「何度も思い留まろうとしたのに。

　二宮金次郎を見るたび、思い出してた。

　憂いごとと言ったら、宿題と水泳の授業のことしかないような。

　明日は、なにして遊ぼうかとか、そんなことしか考えてないような……。

　そんな無邪気な七重さんの笑顔を何度も――」

「安達さん……」

と琳はそっと刹那の背に手を置いた。

「小柴さん……っ。

　小柴さんっ、来てくださいっ」

　琳たちが居るスーパー近くの商店の陰で、佐久間はヒソヒソと電話をしていた。

「来てくださいっ、小柴さんっ。

　今度こそ、殺人事件が起きますっ！」

　琳たちを見たり、自分の真下に居る将生を見たりしながら、佐久間は抑えた声で叫ぶ。

　同じように二人を遠目に眺めている将生は、

　安達刹那が指一本でも雨宮に触れたら、殺（や）る！

という体勢で傘をつかんで、しゃがんでいた。