【完結】陰陽師の呪縛 〜男を必ず落とす超モテ女の秘密〜

平安の世、陰陽師と姫君 ７

　風が荒れた。

　雨になりそうな鈍（にび）色の低い雲が都をおおい、遠くで稲光もする。蔀戸（しとみど）が、バタバタと音を立てて鳴っていた。

　耳を覆うばかりの雷が鳴りひびくと、都人は家に閉じこもり、ただ神仏に祈るしかなく嵐が過ぎ去ることを待つ。

　増水した鴨川は濁流になり、橋近くまで水位が上がり天の怒りに荒れ狂っているようだ。

「雷が去れば、さらに雨が激しくなりましょうな」

「鴨川の水は冷たかろう」

　鴨川の水？

　姫が不思議なことをつぶやいた。

　こういう謎めいたところが昔からあったのだ。姫は異様に勘がするどく、使用人たちが妖狐の娘と噂するのもうなずける。

　──人を深く観察しているだけよ。

　そう姫は言うが、それだけとも思えない。

「鴨川の水？」

　女房は繰り返したが、姫から返事はなかった。じとじとした湿気で重くなった髪を耳にかけ、雷の激しい音にすら驚きの表情を見せない。

　肝がすわっている。

　激しく揺れうごく蝋燭（ろうそく）の灯に姫の顔が浮かびあがる。昔から感情を面にださない性格だが、今日は、ことさらに上の空で、捉（とら）えどころがなく、ふっと消えてしまいそうなほど儚げだ。

「なにか、お気にかかることがございましょうか？」

　姫は何も答えない。

　文机の書の文字を追っている。消えかけの蝋燭（ろうそく）ではほとんど読めない、実際に読んではいないだろう。

　虫の知らせか、悪いことが起きそうで恐怖がつのってくる。

　実際に異変を感じたのは、雷の音が遠ざかった後だ。

　こん棒で屋根瓦を叩いているかのように雨音が激しくなった。

　雨音に呼応するように、濃厚な匂いが漂ってくる。異質な、これまでなかった匂い。香を焚きしめたものだろうが……、姫の香とは、あきらかに違う。

　これは間違えようもない。

　はっとして女房が気づいたとき、姫も同時に何かを感じたのか、顔を上げた。

　これは賀茂法光が好んで衣服に焚きしめた沈香（じんこう）の匂いだ。湿気に濡れた木のような香りで、いつもよりきつい。

　こんな酷い天気の日に、わざわざ姫を追って西の屋敷まで追いかけて来た。姫に来るなと言われたばかりなのに。

　几帳の奥で姫が檜扇（ひおうぎ）を閉じた。右頬が上がり、奇妙な笑顔を浮かべている。

　沈香（じんこう）の匂いがさらに濃くなった。

　と、白い煙（けむ）りのような霧が板戸の間から漏れて、床を這ってくる。御簾（みす）をくぐり、まっすぐに姫が佇む几帳の奥に向かう。

　姫は霧を迎えるように几帳から出てきた。裳（も）がすれて、カサカサという音がする。

　それを追うように、白い霧が、すぅーっと寄ってくる。

　霧は、もやもやと床をはっていたが、姫の前で何かを形造るかのように細長くまとまり、上昇していく。意志を持っているかのように形を変え、もがき、奇妙な動きをする。

　いつこんな姿を成したのか、異形の者が佇んでいた。女房は腰を抜かさんばかりに驚き、声を上げることもできない。

　アワアワアワ……。

　口もとを震わせ、その場にどすんと尻から転んだ。腰に力が入らない。逃げなければ、姫を守って逃げなければ。

　心は焦るが、体が動かない。

　ひんやりとした冷たい空気を全身に感じると、両手を床について体を支えたまま動けなくなった。

「賀茂光栄（かものみつよし）殿は、まだ参らぬか」と、姫が聞いた。

「お、お、お呼びになったのですか？」

　姫は何も答えない。

　それで逆に女房は確信した。姫は文でも送ったのだろう。そもそも、こんな寂れた場所に方違えするなど、最初から奇妙なことであった。

　目の前に壁のように立ちはだかる白く異形な霧など、どうでも良いのだろうか、ひどく冷静だった。

　白い霧は徐々に濃く染まり、さらに人の形へと変化していく。

　床が濡れていることに気がついた。

　ピシャン、ピシャン、ピシャ……。

　古い屋敷なので水漏れしている。きっと、い、いや、違う。

　白い霧から水が垂れているのだ。それに気づいた女房は恐怖のあまり悲鳴を上げた。

「ひ、ひぃー！」

「どうした。深草」

「お、お姫さま。あ、あ、あれが、あれが！」

　指で指し示したが、姫は茫（ぼう）としている。白い霧は、もう霧ではなく人であった。ゆらゆらと人の形で揺れている。背後の壁が、かろうじて見えるほどに透けているが、その姿は法光だ。

「お、お見えにならないのですか？　あれが」

「何が見えるのじゃ」

「の、法光、法光殿が、そこに」と言って、思わず女房は目を閉じた。

　目を閉じても音は聞こえる。

　ピシャン、ピシャン、ピシャ……。

　恐怖でひきつったまま言葉がでない。次第に闇が濃くしじまを塗っていく。

　そのとき、姫の手から檜扇（ひおうぎ）が落ちた。恐怖に硬直していたが、日頃の習慣で、ついっと姫の手をとった。

　ひんやりとした。

　なんという冷たい手をしているのだろうか。氷に触れたようで、不安になって姫の顔を伺う。

　それを待っていたかのように御簾（みす）が揺れ、蔀戸（しとみど）がバタンバタンと音を立てて鳴った。強風に蝋燭（ろうそく）の炎が再び消えた。

「誰（たれ）や。誰（たれ）やおるぞ」

　女房は叫んでいた。牛車を引いてきた下働きの男でもいい。助けを呼んだが、誰も来る気配がない。

　ハタハタと音を立てていた御簾（みす）の音がやむ。

　空気の気配が一変した。

　姫の顔に光がましたのを見て、女房は怯えた。

　切れ長の美しい目を閉じ、異形のものを感じたかのように、その口もとが引き上げられる。

　薄暗いなか、浮かび上がる、この世のものとは思えないほど美しい姫。女房の体は、いまでは骨の音が聞こえるほどに震え、それを止めることができない。冷や汗が肌にじんわりと滲む。

　姫の母について聞いたことが頭のなかで繰り返し思い浮かぶ。

　この世のものとは思えぬ美しい女。

　人肉を喰らって生きている女。

　ひとに害をなす恐ろしい妖狐。

　噂だから真実とは限らない。それでも姫を見ていると、妖狐（ようこ）と噂される母親を彷彿（ほうふつ）してしまう。

「光栄さまがお越しなのかもしれない。彼の方が近づくと、妖どもが騒がしいと聞く。ちがうか？」

「お、お姫さま、目の前にいるのは……」

「深草、何が見えるのだ」

「お、お姫さま、恐ろしくて、お名を呼ぶことはできません。とても、できません」

　白い霧はさらに鮮明になる。

　女房は確信した。これは、間違いなく人だ。それも、あの法光。まさか……。

　人は思いがつのって生霊（いきりょう）になると聞いたことがある。しかし、まさか……、法光殿が。次の言葉を口にするのは恐ろしすぎた。

　怨霊。

（つづく）