盤上の神域

二千年前の『王』たち②

「……あらおかしいわね。あなたはここに呼んでないんだけどねー」

　リートネットが顔を上げて言うと、

「うっぷっぷっぷ。お忘れですか『魔導王』リートネットさま。『審判者』という駒に入れぬ場所はございません。我々は盤上であれば、いかなる所にも立ち入ることを許可されているのですう。うっぷっぷっぷっぷっぷぅ」

　白い煙とともに、ジーニーが姿を現した。

「こんにちは皆様。『審判者』アストラル＝ジーニーでございますよぉう。ここにぃ」

　全員に向けてうやうやしく一礼する。

「また盤上とか駒とか意味分かんないこと言いに来たのー？　それともこの前みたいに、遊びに来ただけって言うんじゃないでしょうねー」

「半分正解。半分不正解でございますよおう、リートネットさま。おっと、その前に」

　ジーニーは、目の上に手を当てて部屋の中を見回す。

「『撃滅（げきめつ）王（おう）』さまと『狂（きょう）楽（らく）王（おう）』さまがおられませんが、遅刻ですかな？　いけませんなあ、まったく。不真面目（ふまじめ）でございますねえ。うっぷっぷっぷっぷ」

　ジーニーは特徴的な笑い方をする。

「ま、いいでしょう。ここにいる皆様に先にお知らせいたしましょう！」

　ジーニーは、ぱん、と手を鳴らした。そしてこう言う。

「ただいまを持ちまして、第二回目の“魔法の世界のゲーム”の始まりですよぉう！

　今回のクリア条件は皆様同士でぶっ殺し合って、最後まで残った一人がこのゲームを広げている『“魔法の世界”のゲームマスター』もぶっ殺せたら、今回のゲームはクリアでございますう！

　いやあ、ワタクシ、今か今かと待ち望んでおりました！　果たして今回のゲームでは誰が勝ち残るのでしょう。ゲームマスターの椅子に座るのは誰なのでしょうねえ」

　ジーニーは一人でうんうんと頷き、さらに一人で話を続ける。

「別にこのゲームに飽きたわけではありませんけれど、ワタクシ、そろそろ違うゲーム盤の駒になりたいわけなのですぅ。理想としては、置かれた場所からあまり動かず、仕事は最低限。働（はたら）く時間より紅茶とおやつの時間が多いと嬉しいですねぇ。

　というわけで、ワタクシは皆様にちょっぴり期待しているのでございますよ。

　ここから先は同盟（どうめい）や協定（きょうてい）も無意味でございます。ゲームマスターからの許可が下りましたので、世界のこととかニンゲンのことも気にせず、存分にぶっ殺し合ってくださいませ。最後に残ったお一人が、今回のゲームの勝者でございますう。

　誰が盤上から落ちるのか、最後に誰が残るのか、そして、誰が次のゲームマスターになるのか！　ワタクシとっても楽しみにしておりますよおう。さぁ皆様！　張り切ってまいりましょう！」

　ジーニーは一人、はしゃぎながら話を終えた。

　しばし、部屋の中に沈黙が流れる。集まっている誰も、何も言わない。

「……あなた、いつも訳が分からないことを言っていたけれど、今回ばかりは本当に理解できないわ……」

　口を開いたのはアネットだ。額に手を当て、心底から理解できないという顔を浮かべている。

「第二回目のゲームって言っていたけど、それって同じゲームが前にもあったってことよねー」

　そう聞いたのはリートネットだ。アネットと違い、特に動揺している様子はない。感情が声と顔に出ていないだけなのかもしれないが。

「ちょっとリル。ジーニーの話、まさか信じているの？　駒とか盤上とかゲームとか訳（わけ）が分からないわ、どうせいつもの妄言（もうげん）でしょう⁉」

　両手で机を叩き、立ち上がったアネットは、ジーニーをびしっと指さす。

「……むむ。アネットさま、ワタクシとユースフェルトのことをそう思っていらしたのですか。ユースフェルトのことはどうでもいいですが、ワタクシ、ちょっぴりショックでございますねぇ……」

　心外なことを言われ、ジーニーは困った顔でぽりぽりと頬を掻いている。

「もう一人の『審判者』ユースフェルトだって前にこの家に出てきたけれど、ジーニーと同じようなことしか言ってなかったじゃない。この二人の話を本気にする方がおかしいわ！」

「アネット、落ち着きなさいよー。『魔導王』たるもの、こんなことで動揺してどうするのよー。

　そもそも、この世界の『常識』ってこんなもんじゃない。意味が分からないものに意味がある。この世界はそういうものじゃない」

「そ、それはそうだけど……」

「ジーニー。今の話は本当なんでしょう？」

　リートネットが横目で見ながら聞く。ジーニーはにこにこしながら答える。

「ええ、もちろんでございますよ。ワタクシ、今回は嘘をつかない役割の駒ですので。ちなみに、ユースフェルトも同じでございますよぉう」

「……」

　それを聞いたアネットは、納得していないような表情のままだったが、ひとまず、すげすげと浮いた尻を椅子に戻した。

「……で。ジーニー。前回のゲームの詳細はー？　それが分からなきゃ、いきなりゲームって言われても、『はいそうですか』って始められないわよー」

「確かに。それはそうですねえ。しかしリートネットさま。前回の、とおっしゃりましたが、申し訳ございません。ワタクシ共、第一回目の“魔法の世界のゲーム”……および、広げられた最初の盤上について、この時代の駒である皆様方には、詳細を語る許可をゲームマスターから頂（いただ）いておりませんのでねぇ……」

　ジーニーは髭の端の跳ね上がった部分を触りながら言った。一転して、歯切れの悪い返答だった。

「ちょっと待って、最初の盤上って、なんのことを言っているの？　少なくともこの世界は、私たちの前の時代にもあったはずよ。それが最初の盤上なの？」

「アネットさま。それはあなた方の勝手な認識でございます。この『“魔法”の世界』は、あなた方がこの世界に立つよりもずうっと前から構成され、展開されておりましたよぉう」

「何、それ、一体どういう……」

「最初に広げられた盤上は、今と同じく魔法の世界が舞台でございました。そのゲーム盤は別名、『始まりの盤上』、『始まりの物語』と呼ばれております。

　その盤上には『主人公』役の駒とそれを助ける役目の駒がおり、その盤上を読む観測者および読者の駒がおりました。始まりの盤上はこの、置かれた『主人公』の物語だったのです。

　このゲーム盤が元となり、『“魔法”の世界』は今に至っているのです」

「……その詳細は話してくれるんでしょうね、ジーニー」

「申し訳ございません、アネットさま。これ以上はご勘弁を。

　あなた方が今回のゲームを円滑（えんかつ）に進められるよう、多少の情報を与えることは許可が下りていますが、これ以上は現時点では語れないのです」

　と、ジーニーは言う。アネットは話についていけない、とでも言うように片手で額を押さえ、首を横に振っている。

『……ジーニー。さっきから当たり前に言っているが、ゲームマスターというのはなんだ？』

　と、黙っていたグディフィベールが尋ねた。その質問にもジーニーは答えていく。

「そのままの意味でございます、『屍王』グディフィベールさま。

　ゲームマスターとは、盤上に物語やゲームを展開させる存在でございます。今回のゲームを広げているのは『“魔法の世界”のゲームマスター』でございますが、何もゲームマスターはお一人だけではございません。

　駒の置き場所と進行方向で未来が変わるように、盤上に広がる物語も、また無限（むげん）なのでございます。ゲーム盤は、ゲームマスターの数だけあるということでございますねえ。

　時には疲れたOLが主人公のドロッドロの恋愛物語だったり、時には勇者の駒がひたすら魔王に挑んでいくゲーム盤であったり。駒として盤上に置かれたゲームマスターと、盤上の案内人がずーっとイチャイチャするラブコメディーであったり、魔法などない世界の中で探偵と助手が活躍するミステリーだった時もありました。

　それぞれのゲームの詳細を語る許可も下りていませんので、この時点ではワタクシの口からは何も申し上げられません。

　これらの詳細が知りたければ、今回のゲームで最後の一人になることですねえ。今の盤上を広げている『“魔法の世界”のゲームマスター』に会うとき、全ての疑問が解決するでしょう。

　……ああそうそう、忘れておりました。そういえばもう一つ、ゲーム盤を広げたゲームマスターがおりましたねえ。ワタクシも駒としてそのゲームに置かれておりました。内容はよく覚えておりませんが……確か置かれた駒のほとんどが自分の存在を“否定”して自殺したんですよねえ」

　ジーニーはそう言うとなぜか、ライトグリーンの目をちらりと黒髪の少年に向けた。少年は何も言わず、黙ってジーニーを見つめ返していた。

「……なるほど」

　ジーニーの説明に、リートネットが漏らす。するとそこで。

「……あほくさ」

　と、割り込んできた者がいた。

「何が盤上や、ゲームや。馬鹿（ばか）らし。

　なぁ、おばば。まさか、そいつの言うこと信じとるわけないやろな」

　そう言ったのは、端の椅子に座っていた男である。鮮やかな空色の髪をうなじのあたりまで伸ばしており、線のように細い糸目（いとめ）が特徴的である。

　男の名は『救世（きゅうせい）王（おう）』フール。「愚か者」という意味の名前だが、彼の元には救いを求める人間がひっきりなしに集まってくる。

「ちょっと、誰が『おばば』よ。私、そんなに年とってないんだけどー」

　リートネットが横目でフールを見ながら言う。

「あと、ここにいる時ぐらいはちゃんとしなさいよねー。それとも悪魔は椅子の座り方も知らないのかしらー」

「はいはい。すいませんね、『魔導王』サマ」

　フールは斜めにしていた椅子の脚をきちんと床につけ、頭に回していた手もほどいて座り直す。

「じっとしとるんは性（しょう）に合（あ）わん。こんなに長いこと椅子に座っとんは初めてやわ。あっちじゃあ、会議も椅子に座ることにも無縁（むえん）やったけんね」

　フールはだらしなく机に肘（ひじ）をつく。細い目をかすかに開き、空色の瞳をリートネットに向ける。よく見ると彼の背中のあたり……椅子の背もたれとの間に、何か細いものがゆらゆらと動いている。

　それは鞭（むち）のように細長い尻尾だった。その尻尾が、するすると尻のあたりにしまわれていく。

「はんっ」

　と、そこで、机の上でリンゴを食べていた少女が鼻を鳴らした。全員の視線がそちらに向く。少女は実（み）のなくなったリンゴの芯（しん）を横に転がし、立ち上がる。机の上に足をつけても、かじっていたリンゴと同じくらいの身長しかない。

　着ているのは、背中が大きく開（あ）いたワンピース。肩甲骨のあたりに薄い羽が四枚生えており、みずみずしい若（わか）草色（くさいろ）の髪を二本の三つ編みにして垂らしている。　

　この少女の名はクロネラ。彼女はおとぎ話や想像世界にしかいない、妖精（ようせい）という種族の一人である。

「うだうだ言ってるけどさあっ、つまり、もうこんな紙は無意味ってことよねえっ！」

　と言ってクロネラはパチンと指を鳴らした。すると、どこからともなく空中に一枚の紙が出現した。これは『王』の全員と取り決めた協定書だ。内容は主に、理由なくそれぞれの領地に侵入しない、『王』同士で争いをしないなどの事柄が記されている。

　その紙に裂け目が入っていき、真っ二つに破れる。半分になったものも、さらに勝手に裂け目が入る。バラバラになった欠片は降り積もり、小さな紙の山を作った。

「……『妖精（ようせい）王（おう）』さま。その紙を破り捨てるということは、どういうことかお分かりなのでしょうね」

「だったらどうするのよ、アネット。ゲロカスニンゲンがいくら頑張ったって、クロネラちゃんに勝てるわけないんだから。無駄な虚勢（きょせい）はやめといたらぁっ⁉」

「人間」であるアネットを見下しながら、幻想（げんそう）世界（せかい）の『王』はにやつく。子供向けに売られている絵本の中の挿絵（さしえ）とは大違いの姿である。

「やあっと、こんなクソくだらない集まりから解放されるわっ！　何が『定例会議に出ないと、幻想世界を“否定”して見えなくする』よっ！　ゲロカスのリートネットのくせにクロネラちゃんの幻想世界を人質（ひとじち）に取るなんて、ずっとはらわたが煮（に）えくり返（かえ）ってたのよっ！」

　クロネラは一人でぷんすか怒っている。そして机の上を歩いていく。机から足が落ちる間際、桃色の花弁（はなびら）となって消えた。細切れになった協定書と食べ終わったリンゴの芯だけが残される。

「……まったく。ゴミぐらい一緒に持って行きなさいよねー。人の家をなんだと思っているのよー」

　言いながらリートネットは、またもや机を人差し指で二回叩く。先程と同じように、小さな土人形の“人形（ドール）”が生み出される。

　土人形の“人形（ドール）”は、粉々になった紙とリンゴのところまで歩いていくと、一つずつ両手で持ち上げ、口の中に放り込んでいく。しばし口を動かして全て飲み込むと、星空色の煙となって消え去った。

「ねえ、ジーニー。一応聞いておこうかしらー」

　リートネットは相変わらず感情のこもっていない声で、ジーニーに言った。

「あなたたちって、どういう立場なのかしらー？」

「そうですねえ、リートネットさま。ゲームも始まりましたし、お答えいたしましょう」

　そう挟んで、ジーニーは答える。

「ワタクシ、アストラル＝ジーニーとユースフェルト・バロンは今回この盤上では、主要な駒……今回のゲームで言う、あなたたち『王』にゲーム開始などのお知らせをする『審判者』という駒でございます。それと同時に、今回の“魔法の世界のゲーム”における案内人なのでございます」

「案内人？」

　アネットが首をかしげる。

「ええ。案内人は、その盤上に広げられたゲームのルールを説明する義務（ぎむ）を持ちます。

　ワタクシ共（ども）は今回の“魔法の世界のゲーム”において、誰か一人に肩入（かたい）れするということは許可されておりません。

　ワタクシ共はあくまで中立（ちゅうりつ）。誰にも肩入れしませんが、このゲーム盤においては、あなたたちをクリアまで案内する役割も持っているのです」

「なるほどー。じゃ、敵ではないのねー」

「それはどうでしょう。ワタクシ共が敵や味方になるというのは、盤上の進行次第……ゲームマスターの紡ぐ物語（ものがたり）次第（しだい）でございます。

　ですが、ひとまずご安心を。今回、我々に嘘や偽りを言う機能は与えられておりませんので」

　と、ジーニーはうやうやしく腰を折る。

「ちなみにワタクシの好物（こうぶつ）は熱々（あつあつ）より少しぬるめの紅茶と、ほんのりと温かいスコーンでございますう。スコーンにはちょっぴりくたびれた感じのクリームなどが乗っていると最高ですねえ。うっぷっぷっぷっぷ」

　顔を上げたジーニーは指を一本立てながら語った。

「それ、今言う必要あるかしらー？　ねえ、ジーニー」

「……いえ、ないですね。失礼いたしました」

　リートネットの冷たい視線にジーニーは、ごほん、とわざとらしい咳をして話を戻す。

「ともかく、皆様が今回の“魔法の世界のゲーム”を広げているゲームマスターに対面するときは、ほかの『王』を全員ぶっ殺して最後の一人になったときでございます。

　そのときに初めて、ワタクシ共も『“魔法の世界”のゲームマスター』の詳細を語る権限を有（ゆう）します」

「……つまり、真実を知ろうとしても、私たち同士で争わないといけないってことね」

　顎に手を当てたアネットが呟くように言う。ほかの『王』……フールは再び両手を組んで頭の後ろに回し、椅子を斜めにして遊んでいる。

「……」

『……』

　黒髪の少年と、壁際に立つグディフィベールは、ジーニーの話を黙って聞いている。

「ああ、一つ言っておきますと、前回から引き続き、同じ『“魔法”の世界』という盤上に置かれている駒には……ワタクシ共が話せない秘匿（ひとく）事項（じこう）は無意味ですよぉう」

「前回からの引き続き……？」

「ということは、私たちの前の時代から残っている駒は、ジーニーやユースフェルトが言えないことを知っているってことねー。

　二千年前の魔法暦（まほうれき）８６４年にいたのは『悲劇（ひげき）王（おう）』、『癒（いやし）王（おう）』、『爆殺（ばくさつ）王（おう）』、『信仰（しんこう）王（おう）』、『万能（ばんのう）王（おう）』、『賭博（とばく）王（おう）』、『真理（しんり）王（おう）』。そして、『神殺（しんさつ）王（おう）』」

　リートネットは、黒髪の少年を見た。

　その少年は、リートネットより十センチほど身長が高い。立ち上がったら百五十五センチほどだろう。十三ほどにしか見えない外見とは裏腹に、闇を混ぜ込んだような黒の目は、対峙（たいじ）した者を圧倒させる何かが浮かんでいる。

　格好は暗い色の長袖シャツと、しわのついた黒のズボン。どちらも一般の店に売っているものだ。履いているのも、多少値が張るだけの革（かわ）のブーツである。ほかに装備しているのは、腰に巻いている二本のベルト。左側に二つのシースを差している。それぞれに仕舞われているのは、奇妙な短剣（たんけん）だ。

　シースから覗く剣の柄（つか）は、二つとも、石でできていた。

　この少年の名はユーリ・ユークリウッド。これより前の時代にも生きていた『王』の一人であり、『神殺王（しんさつおう）』の名を持つ人物である。

「前の時代に何があったのか、唯一分かるのは、その時代に生きていた『王』だけ。そうでしょう？　ユークリウッド」

「悪いけどな、リル。俺は何も知らねえよ」

　と、ユークリウッドは返した。

「ほおう、何も知らない。うっぷっぷっ……」

「なんだよ。ジーニー」

「いいえ。別に何でもありませんよおう。うっぷっぷっぷ」

　ジーニーは、ライトグリーンの瞳をユークリウッドに向けて意味深に笑った。

「……俺は帰るぜ。もう話すこともねえだろ」

　と言いながら、ユークリウッドは椅子から立ち上がる。

「ちょっと待って、ユー。現時点で一番情報を持っているのはあなたのはずよ。何か、知っていることがあるなら是非（ぜひ）とも教えてほしいものなんだけど。

　先月の会議の時に思考が繋がらなかったのは、もしかしてこれと関係がある？」

「だから、俺は何も知らねえって。先月はめんどくせえから会議に出なかっただけだ。お前ら真面目過ぎなんだよ。

　俺は無駄に、この世界に生きさせられてるだけだ。知りたいことがあるなら、そこのうるせえお喋（しゃべ）り魔（ま）人（じん）に聞けよ。こいつは今回のゲーム盤で嘘は言わねえみたいだしよ」

　ユークリウッドは、立っているジーニーを右手の親指で指す。

「ユー。私たち、仲間でしょう？　この世界を守るための」

「……はっ、仲間ね」

　リートネットの言葉に、ユークリウッドは小さく鼻で笑った。

「仲間、ね……。あー、そうだな」

　明らかに適当な声色で言うと、ユークリウッドは背を向ける。すぐに、闇色の煙となってどこかへと消えた。

「私たちの前の時代に、何があったのかしら……」

　アネットがぼそりと漏らした。

「彼らの魂を呼んで“魂人形（ビスク・ドール）”にするにしても、私たちじゃあ来てくれないでしょうしね。同じ時代を生きていたユーだったら、呼びかけにも応じてくれるでしょうけどねー」

　とリートネットが返す。ユーとはユークリウッドにつけたあだ名だ。リートネットはほかの『王』に対して個性的なあだ名をつけるのが趣味だ。

「『魔導王』としてはゲームマスターっていうのは気になるところだけれど……駒っていうのなら、私たちが動かなかったらゲームも進まないでしょうし。誰かと戦うことになっても、なるべく避（さ）ける方向でよろしく。

　今まで通り、優先すべきはこの世界を守ること。人間たちを守ること。いい？　

　何かあれば思考魔法で報告。やり方は教えたでしょー？　思考を繋ぎたい相手の顔を頭に浮かべて、頭の中で呼びかけるだけよ」

「分かったわ」

　アネットが頷く。

　のちの時代で当たり前に使われるようになった思考共有の魔法は、彼女がこの時代で編み出したものなのである。

「フーちゃんも聞いてるー？　思考魔法とか探知魔法が使えないからって、自分には関係ないって思わないでねー」

「はいはい。分かった分かった。なんかあったらここに来たらええんやろ。言われんでも分かる」

　フールは適当に返事をする。

「ベールも、何かあったら思考を繋ぐこと。ただでさえゲームなんていう異常なことが始まったんだから、全体連絡を怠（おこた）らないようにねー」

『……了解した』

　グディフィベールも、低い声で頷いた。

「うっぷっぷっぷっぷ。駒が動かなければ、ゲームは進まない？　皆様面白いことをおっしゃられますねえ。

　皆様（みなさま）勘（かん）違（ちが）いなされておられるようですが、これはチェスのような一般的な盤上（ばんじょう）遊戯（ゆうぎ）ではございません。ゲームマスターが広げたゲームは、盤上の駒が止まろうが進んでいくのです。

　あなたたちのこの行動もまた、ゲームの中の展開の一つなのですよぉう」

　いつの間にか、ユークリウッドのいた椅子に座っていたジーニーが、ガイゼル髭（ひげ）の跳ね上がった部分を指でいじりながら言った。全員は、また妙なことを言っているぞという顔で彼を見ている。

「ところで皆様は、ユークリウッドさまのアルマディアはご存（ぞん）じで？」

　と、ジーニーは急に話を変えた。

「……知らないわー。いくら聞いても、どこにあるのか教えてくれないのよねー。だから『見えざる国』なんでしょうけど」

　リートネットが答える。

　ユークリウッドが統べている国、アルマディアがどこにあるのか、ほかの『王』の誰も知らない。『楽園』とも言われているらしいが、この世界の地図のどこにも表記されていないため、別名を『見えざる国』とも呼ばれている。

「うっぷっぷっぷ。地図上だけではなく、盤上からも観測不可能という意味の『視（み）えざる国』という意味なのですがね……」

「またわけ分かんないこと言ってるのー？　付き合う気はないわよ、ジーニー」

「うっぷぷ。失礼。独り言でございますう」

　ジーニーはリートネットの言葉に、にっこり笑った。

「それよりも」

　と、リートネットが言った。

「あいつら、今回も会議に来なかったけど。どこで何やってんのかしらねー」

「ああ……『狂（きょう）楽（らく）王（おう）』さまと『撃滅（げきめつ）王（おう）』さまね。『狂楽王』さまは、思い当たる場所はあるけれど……思考を繋いでみるわね」

　アネットはこめかみに手を当て、目を閉じる。

「おい、おいおい。ちょい待てやおばば。あのクソイカレを呼ぶ気なん？　俺は嫌やで。あいつとおんなじ空間におるだけで吐き気がするわ」

　すると嫌悪感（けんおかん）をあらわにしたフールは、言いながら席を立った。そのまま雲のようにうっすらと三等分され、彼は消えていった。

『……』

　壁際にいたグディフィベールも無言のまま、足元に広がる影の中にずぶずぶと沈んでいく。

「……まったく、相変わらずねー。ま、私もあいつのこと大っ嫌いなんだけどー……」

　リートネットがため息まじりに漏らす。

「『撃滅王』さまと『狂楽王』さまは、ユースフェルトに同じ話をされている頃でしょう。我々はそれが今回のオシゴトなのですからねえ。うっぷっぷっぷっぷ」

　と、ジーニーが割り込んできた。いつの間に出したのか目の前には大量の菓子が乗った皿がある。

「あんたが居座ることは許可してないわよー。さっさと帰りなさいよー」

「リートネットさま。ワタクシいっぺんに色々なことを喋って疲れてしまいましたので、紅茶を一杯飲んだら帰りますよおう」

　ジーニーは皿のスコーンをつまみ上げ、一口かじる。明らかに居（い）座（すわ）る気（き）満（まん）々（まん）だ。

「……ああもうまったく、頭が痛いわねえ……」

　リートネットは額に手を当てて呟く。向かいの席では、アネットが思考魔法を行使している。