盤上の神域

【『残虐王』スカーレット】

『残虐王』スカーレット①

　その頃。ペルドットのアーガストから海を挟んだ隣の国……『魔（ま）導（どう）国（こく）』ドゥナトゥリアを統べる『残虐王』スカーレットは、溜まっていた仕事に一区（ひとく）切（ぎ）りをつけていた。

「……ふう」

　右手に持つペンを置き、かけていた眼鏡を外して机に置く。深く息を吐きながら、椅子の背もたれに背中をあずける。ぎし、と椅子が鳴った。机に置いている置時計の針は、とっくに日付を超えている。

（今日も徹夜（てつや）かもな……）

　スカーレットは同心円の眼で置時計を見つめながら、一人、そんなことを思う。

　彼がいるのは書斎（しょさい）のような部屋である。置かれている家具はつやの浮くこげ茶色の机と、一人がけの椅子。上着を入れているクローゼットのみ。驚くほど物が少ないのは、不必要な物は部屋に置かないというのがスカーレットの考えだからだ。物が多いと掃除の手間もかかるし、仕事に集中できないとスカーレットは思っている。

「……」

　スカーレットは机の上に山積みになっている書類に目をやった。これらのほとんどは国の中で問題が発生したという報告書だ。朝になったら、この場所で何があったのかを見に行かなければならない。

　これらの書類に目を通すほかにも、やることはまだたくさん残っている。朝までぐっすり眠ったのはもう何時（いつ）ぶりかと、スカーレットは思う。

　仮眠を取りたいが、これらの書類が遅れると他の人間の仕事が止まってしまう。スカーレットはサインの書き過ぎで痺（しび）れた右手を、空いた反対の手で軽く揉（も）む。

　彼は『王』という立場だが、自分の周りに宰相（さいしょう）や側近を一人も置いていない。そのため、この国は実質スカーレットが一人で回している。

『王』としての本来の仕事の他に、政治関連や国民のこと。隣の国とのこと。他の六人の『王』とのこと。もう慣れたものだが、最近は疲れがたまっていることを自覚する。ゆっくり休んだ日は、もう何日前のことだったか。

「……」

　スカーレットは一つ息を吐き、残っている仕事のことを一旦頭の隅に寄せた。

　軽く目を閉じ、自分を起点（きてん）として探知魔法を発動させる。徐々に範囲を広げていき、街や国全体に異常がないことを探っていく。

　すっかり暗くなった空には黄色の丸い月が浮かんでいる。その光景が、探知魔法を通じて頭の中に浮かぶ。

　スカーレットは七人の『王』たちの中で、三番目の魔力保有量と探知魔法の索敵（さくてき）範囲を持つ。五百キロの索敵範囲を持つペルドットには及ばないが、探知魔法の範囲を限界まで伸ばせば、大雑把（おおざっぱ）だがこの国全体を把握することができる。

　伸ばした探知魔法の範囲内にある物を、スカーレットは感じ取っていく。

　街で一番大きな通りには誰一人として歩いていない。道の端でちらほらと光っている街灯の下には、警備人形の“人形（ドール）”が三メートルほどの間隔（かんかく）で立っている。

　ひとまず、目立った問題は起きていないようだ。スカーレットは広げていた探知魔法を解除し、目を開けた。

　と、その時。突然、右手が激しく震え始めた。

「……またか」

　震える右手を見つめ、そう呟く。

　スカーレットは右手の人差し指と中指を掴むと、外側にねじり折った。ごき、ぎゅる、という骨がねじれて折れる音が指の中から上がる。神経を伝（つた）ってくる激痛に、彼は顔をしかめて耐える。

　それでも右手の震えは止まらない。スカーレットは薬指と小指も掴み、同じように反対に向けてねじり折った。右手の親指以外の指が、ねじれてうずまきのような形に変わる。しかし、右手の震えは一向に治（おさ）まらない。

　スカーレットは煙を上げて修復されていく指を何本か掴み、すぐさまもう一度ねじる。その横の指も掴み、同じように折っていく。治りかけた指を何度も折るという形容できない激痛に、彼は額に汗を浮かばせる。

　しかし、右手の震えは止まらない。治（おさ）まるどころか死にかけた虫の断末魔（だんまつま）のように、さらに激しく痙攣（けいれん）し始める。

「くそ……！」

　いつもなら、ここまですると震えは止まっていた。それなのに今は。

　スカーレットは左手で右手の手首を掴むと、ふっと息を吐いて、右の手首を思い切り外側に回した。ごきりと手首の骨が半回転し、腕の中でねじ切れて折れる。

「…………っ‼」

　声にならない悲鳴を口の中で噛み殺し、激痛に背中を丸めて悶（もだ）える。内出血を起こした右手首が、倍以上に腫れあがる。

　そこまでしてようやく震えは止まった。折れた指や手首が、煙を上げながら修復されていく。

「……」

　スカーレットは椅子の背もたれに背中を預け、左手の甲（こう）を目の上に置く。着ているシャツは汗で張り付き、重い不快感（ふかいかん）がまとわりついている。

　ここ最近、この震えが起こる間隔（かんかく）が短くなってきている。昔より半端（はんぱ）な痛み程度では、「あいつ」は簡単には引っ込まなくなってきた。　自分の中にいる「あいつ」が必死になって、この体の主導権（しゅどうけん）と意識を奪いに来ているのを感じる。

（痛いじゃないか。自分の体だろう？　よくもここまで痛めつけられるものだ）

　と、自分の中から声が聞こえた。いつも痛みを与えて追い返している「あいつ」だった。

「黙れ……」

　スカーレットは自分の中にいる「誰か」に言葉を返す。

（君は私の砕（くだ）かれた魂の欠片を入れて作られたんだ。今の君は『私』と『君』という人間の……どちらだろうね）

「……黙れ」

（他人の魂の欠片を生きた人間に入れるなんて、恐ろしいことをよくやったものだ。

　私の砕かれた魂の欠片は全部で六つ。そのうちの四つは君が持っているんだ。君は耐えているようだが、私が元々持っている呪（のろ）いは……知らないふりをしていても、必ず君を蝕（むしば）んでいく）

「……」

（私の魂の欠片は残り二つ。それは監獄の最下層にある。その二つを手に入れれば、君の人格は消え、私が完全にこの世界に出てこられる。そうすれば、私はもう一度……）

「あいつ」の声が段々小さくなっていく。

（……私が勝ち残ったのに、私のゲームを広げた途端（とたん）、ユーリと、あの『観測者』の二人に邪魔をされてしまった。今度こそ彼を完全に殺して、もう一度、私のゲームを……）

　意味の分からないことをのたまいながら、声はやがて聞こえなくなった。自分の中にいる「あいつ」が、完全に引っ込んでいったのを感じる。

　スカーレットは息を吐きながら、目の上に置いている手をどけた。

『なんだ、まだ生きてんのかよ』

　すると、次は部屋の出入り口の方から声が聞こえた。スカーレットは体を起こし、声が聞こえた方に顔を向ける。

　出入り口の扉を背にして、幽霊（ゆうれい）のように姿が透（す）けている男が立っていた。部屋の扉が、男の透けた体越（からだご）しに見えている。

『よう。お兄ちゃんだぜ。可愛い弟よ』

　うっすらと姿が透けているその男は、軽く手を上げる。

『……ふぅん。一丁前（いっちょうまえ）に王様やってんじゃねえか』

　透けている男は部屋を見回し、スカーレットのところまで歩み寄ってくる。

　男が着ているのは黒のタンクトップと黒のズボン。両肩を出し、腕だけを袖（そで）に通してだらしなく上着を羽織っている。髪は薄い赤毛。襟足（えりあし）の毛束（けたば）を三束ずつ、小さな三つ編みに結んでいる。男の腰あたりには、背骨（せぼね）の延長のような尻尾がゆらゆらと動いている。

　顔立ちは十五の少年ぐらいに見える。しかし男の飄々（ひょうひょう）とした掴みどころのない雰囲気と口調が、明らかに少年の歳ではないことをうかがわせる。

　向こう側の景色が透けて映る中、男の青紫（あおむらさき）に染まる両目には、スカーレットと同じく同心円の模様が浮かんでいた。

　男は机の前まで来ると、足を止めた。ニヤニヤした笑みを浮かべて、スカーレットに言う。

『なぁ、弟よ。お前、あの会議で他の奴には嘘をつくなとか言っておきながら、よく言ったもんだよなぁ。あの会議の時よ、俺はお前の言葉を聞いてて爆笑（ばくしょう）してたんたぜ。

　お前は他人の嘘が分かるが、他人に嘘がつけねえわけじゃねえ。

　あのガキ共が死んだのは病気じゃねえ。全員、誰かに殺されてただろ？　お前がやったんだよ。正確に言うと、お前の中にいるあいつだが』

「……」

　スカーレットは、何も答えない。男は一人で話を続ける。

『いやあ、見てるだけで最悪だったぜ。胸糞（むなくそ）悪（わる）くなる光景だったよ。あいつはガキ共にニコニコしながら近づいて……容赦（ようしゃ）なくぶっ殺したんだ。

　ガキ共は全部で二十体ぐらいいたかなぁ。で、そいつらの死体をどこに持って行ったと思う？』

　男はニヤニヤして続ける。宣言するように言い放つ。

『あいつは足元に転がる死体を指さして、呼び出した魔物の部下共にこう言ったんだぜ。『適当に料理しといてくれ』ってな。地下の冷蔵庫でも開けてみろよ。まだ解体されてねえ死体がたっぷり詰まってるぜえ。あっははははは！』

　透けている男は声をあげて笑う。

『なあ。お前、あの会議の後半あたりから記憶が飛んでんだろ。もう少しで、あの『同盟王』とかいう奴と戦争するところだったんだぜぇ。お前の同級生、馬鹿じゃなくてよかったなぁ』

「……」

　スカーレットは『王』たちが集まった会議の時のことを、頭に浮かべる。

　だが、あの会議の時、自分の国の報告をしたあとから、いくら思い出そうとしても記憶にぽっかりと穴が空いているのだ。どうやってこの屋敷に戻ってきたのかも思い出せない。

『俺はなぁ、弟よ。お前のことが心配なんだよ。お前がいつか吹（ふ）っ切（き）れて、仲良くしてたオトモダチみぃーんなぶっ殺しちまうんじゃねえかって。

　俺の言ってること分かるよな。俺が嘘を言ってねぇのも、分かるよなぁ？』

　男はスカーレットの胸に、透けている右手の人差し指を向ける。その指を、近づけていく。

　スカーレットの胸に男の指先がぶつかると思われたその時。男の指先は、そのままずぶずぶとスカーレットの胸の中へと沈み込んでいった。姿が透けている男は、「そこ」にはいない存在だった。

『なぁ、いい加減、そうやって我慢するのやめちまえよ。毎回毎回、痛みを与えてあいつを追い返してもよ、いつかは限界がくる。分かってんだろ？

　どうせお前は最初から、人間のふりをした偽物（にせもの）なんだ。今さら人間らしくしたって無駄じゃねえか。藁（わら）で作られた人形が『自分は人間だ』って周りにも自分にも嘘をついて、人間共の群（む）れに紛（まぎ）れ込（こ）んでるのと一緒だよ。

　俺たちは周りの奴らとは最初から違う。家畜と仲良くしねえだろ？　お前は食材に話しかけたりしねえだろ？

　ああ、理解できねえなぁ。なぁ弟よ。お前はいつからそんなに馬鹿になっちまったんだぁ？　甘ったれたお前の性格を治すために、俺がお前の脳（のう）味噌（みそ）に電極（でんきょく）ぶっ刺していじったのがいけなかったのかなぁ』

　くっくっく、と透けた男は、わざとらしく肩を揺らして笑う。

『何を我慢することがある。簡単じゃねえか。俺たちをぶっ殺した時みてえにやりゃいいんだよ。俺の首を食い千切って、俺の心臓を引っこ抜いた時みてえにすりゃいいのさ。もう一人の兄貴を追いかけまわした時みてえに、引き裂いて、はらわたを引きずり出して、死体も綺麗に全部食っちまえ。そうすりゃそれこそ『残虐王』だ。中途半端に人間共を遠ざける嘘をついたりしなくてもいい。

　それとも『残虐王』サマは、お上品（じょうひん）にフォークとナイフで死体を切り刻む方がお好（この）みかあ？　お前が妹の死体をテーブルの上に乗っけて、丁寧（ていねい）に解体して食った時みてえによ』

　透けている男は上目遣いにスカーレットを見つめる。スカーレットは、何も答えない。ただ黙って、透けている男を見つめ返している。

『……そんなに睨（にら）むなよ。ぶっ殺したくなる。

　お前は俺と、もう一人の兄貴と、妹の中にあったあいつの欠片を奪ってよ、今、そこにそうやって存在できてるんだ。ありがとうお兄ちゃん、ぐらい俺に言ったらどうなんだ？』

　透けている男はスカーレットから離れながら軽口をたたく。

『なぁ、お前もさっさとこっちに来いよ。もう死んじまった俺たちは、そっちの世界の人間に話しかけるしかできねえんだ。暇すぎておかしくなっちまいそうだ。

　他人の魂の欠片を入れて作られた俺たちは、死ぬともう二度とそっちには行けねえし、“魂人形（ビスク・ドール）”にもなれねぇ。知ってるだろ？　あの妹の魂はひとっかけらも残らず消滅（しょうめつ）しちまったが、俺たち兄貴の声は届くだろぉ？　なぁ、なんでずっと無視するんだよ。たまには、死んじまったお兄ちゃんと遊んでくれよ』

　そこで透けている男は、はん、と鼻を鳴らし、

『……いや、お前が殺したお兄ちゃんと、だなあ』

　と、ニヤつきながらふざけたことを言った。それでもスカーレットは何の反応も示さない。

『……つれねえなぁ。ま、いいぜ。せいぜい頑張れよ。お前がこっちに来るのを、お兄ちゃんたちは待ってるからなぁ』

　透けている男は最後にそう言い残すと、景色と同化するように消えていった。

　部屋には再び、スカーレットだけが残される。

　さっきの男は兄の一人……レイヴィヴェルド・フィルタ・フォン・スカーレットだ。もう一人の兄の名はハードヴェルド・ノイン・フォン・スカーレット。二人は同じ職場で働いていたため、レイヴィヴェルドは周りにレイヴィと名乗っていた。二人とも自分が学生の時に……死んだ。

「……」

　スカーレットは頭に、兄が言っていた妹の姿を思い浮かべた。妹、と言ってはいるが、実際には血は繋がっていない。他の二人の兄もそうだ。スカーレットは自分がどこで生まれて、どんな親がいたのかも知らない。

　彼女は世にも珍しい赤（あか）、橙（だいだい）、黄（き）、緑（みどり）、青（あお）、藍（あい）、紫（むらさき）という七色の髪を持ち、自分と二人の兄同様、同心円の模様が浮かぶ目を持っていた。そして自分と二人の兄と同じく……体内に「あいつ」の魂の欠片を埋め込まれていた。

　彼女の中に埋め込まれた欠片には、「あいつ」が持っていた未来予知の魔法が入っていた。「あいつ」の未来予知は二秒先から一分以内の出来事だったが、家にいた魔術師の研究員たちがその欠片に手を施（ほどこ）し、彼女は百年単位で未来を見通（みとお）せる魔法を得（え）た。その力は極めて強力だったため、彼女の髪は他に例がない七色へと変化した。そして、その力を持って家から逃げないよう彼女は両足の腱（けん）を切られ、屋敷に閉じ込められた。

　彼女の世話係となって過ごした日々を、スカーレットは思い返す。『王』になる前の様々な過去を、スカーレットは振り返る。

　魔法学校でペルドットやフランベリア、他の学生たちと過ごした時のこと。人間ではない自分を理解し、未来への道を示してくれた教師のこと。二人の兄たちになじられ、痛めつけられた日々のこと。自分の中にいる「あいつ」と初めて話した時のこと。

「……」

　自分の右手を見つめながら、スカーレットは思う。

「自分」が「自分」でいられるときは、あとどのくらいだろう。その前に……今ここにいる「自分」という存在は、本当に……。

　そこまで思ったところで、スカーレットは首を横に振った。

「……自己否定だな。やめよう」

　と、スカーレットはそう呟いた。

　基本的に「死なない」この世界では、自らの存在を否定することが自殺の方法の一つになっている。「自分という存在はここにはいない」と強く思うことで“自分”という存在そのものをこの世界から消し去る行為である。

「……風呂でも入るか」

　彼は椅子から立ち上がり、部屋の出入り口に向かった。