盤上の神域

【『赤の女王』レッド・クイーン】

『赤の女王』レッド・クイーン

　場所は変わり、現実世界の隣に位置する「おとぎ話」の世界。赤く染まる城の中では。

　背もたれが大きなハートの形になった椅子に座っている人物が、開け放たれた大きな窓から、真っ赤な薔薇（ばら）が咲き誇る庭園を見下ろして紅茶を飲んでいた。

「ねえアリスぅ。今日もこの国は平和ねぇ」

　と、妙に語尾を伸ばしただらしない口調で、椅子に座る人物が言った。

「そ、そうですね……女王様」

　そう返したのは、椅子の前で四つん這（ば）いになった少女である。年のころは十四ぐらい。着ているのは、ぼろ雑巾（ぞうきん）のように汚れた服のみ。靴すらも履いていない。彼女の綺麗な金色の髪はほつれ、むき出しになった手や足の先は、冷えて軽いしもやけになっている。

　少女の小さな背中には、絹（きぬ）のように美しい足が二本乗せられていた。すらりと伸びた足先には、真っ赤なヒールが見事にはまっている。

　少女の背中に足を置いているのは、椅子に座って庭園を見下ろしている人物である。

「平和なのは、退屈ねぇ。アリス」

　と、足を乗せている人物がまた言った。

　二人がいる部屋は床も壁も、椅子も家具も真っ赤に染められている。

　ここは『赤の女王』が統べるおとぎ話の世界。『不思議の国』ワンダーランドの城の中。女王の玉座である。

「……あらぁ。また、あのバカウサギが走り回ってるわぁ」

　女王は紅茶が入ったカップを片手に、薔薇（ばら）庭園（ていえん）を見下ろしながらそう言った。

「そ、そうですね……。女王様……」

　少女……アリスは足（あし）置（お）きに徹（てっ）しながらおそるおそる言葉を返す。この女王の機嫌を損（そこ）ねてしまうと、“想像物”である自分は、あっけなく彼女に存在ごと消されてしまうからだ。

　女王の視線の先には……洒落（しゃれ）た格好をしたウサギが懐中時計を手に走り回っている。ウサギは赤い水が噴き出す噴水の後ろを通り過ぎると、どこかへと走り去っていった。

　よく見ると庭園の中には、そのウサギの他にも生き物たちがいる。

　のそのそと這いずって移動している巨大な芋虫。茂みの影で寝転がる巨大なチェシャ猫。薔薇に水をやっているトランプ兵。見るからにここが現実世界とは少し違う場所だということを、その光景だけで語っていた。

「……あら。あそこの薔薇、元気がないわねぇ。手前から三番目、右から四つ目のやつ。庭師がサボったのかしらぁ。ダメねぇ。あそこの担当、誰かしらぁ」

　女王が独り言のように言うと、

「は。本日、あの場所に水をやったのはわたくしです、女王様」

　と、庭師の格好をしたトランプ兵が音もなく現れた。その体に書かれているのはハートの3だ。

「あれ。元気ないわよぉ」

「……は、」

　女王が元気のない薔薇を指さすと、庭師の顔がたちまち青ざめた。

「……も、申し訳ございません！　た、ただちに水をやってまいりますので！　お許しを、お許しを！　女王様！」

「バカねぇ。水をやりすぎたのよ。アンタ、ダメね。もういいわ」

　と、女王が言い放つ。

「お、お許しを女王様！　お許しを、お許しを――‼」

　女王が、パチンと指を鳴らした。すると庭師のトランプ兵は、どろりと溶けるようにしてその場に落ちた。女王によって、存在ごとこの「おとぎの世界」から消し去られたのである。溶けて広がった残骸も、床に吸い込まれるようにして跡形もなく消えていった。

「……使えないバカねぇ」

　言いながら女王は右手の人差し指を枯れかけた薔薇に向けると、横に動かした。すると弱っていた薔薇はたちまち元気を取り戻し、真っ赤な花弁（かべん）を開かせた。

「女王様。二杯目の紅茶が入りましたよ」

「ん。ありがと」

　給仕係（きゅうじがかり）のティーポットから紅茶のカップを受け取る。赤で彩られた庭園を見下ろしながら、ゆっくりと一口飲む。

「……」

　美しい唇をカップのふちから離した女王は、ぽつりと言葉を漏らした。

「……なぁに、これ。不味（まず）い」

　その一言に、給仕係の顔が青ざめて凍り付く。

「味付（あじつ）けを変えたわねぇ？　このアタシにドブ水（みず）を飲ませようってのぉ？」

　クイーンはカップを傾け、中身を床に垂れ流した。女王の機嫌を損ねてしまった給仕係は、ひ、ひ、とひたすら青い顔で怯（おび）えている。

「じょ、女王様、申し訳ありません！　き、気温が変わったので、それに合わせて二杯目をお出ししようと……！」

「じゃあ、どうしてそれを一杯目からしないのぉ？　アンタもしかして、このアタシを馬鹿にしてるわけぇ？　紅茶の味を変えても分からない奴だって」

「そ、そんなつもりはっ！　そんなつもりは毛頭（もうとう）もございません、女王様‼」

「……はぁ。がっかりよ。もういいわ、消えなさい」

「じょ、女王様！　お許しを、お許しを――‼」

　パチン、とクイーンが指を鳴らす。その音と共に、ティーポットの給仕係はどろりと溶けるようにしてその場に崩れる。

「給仕係」

　もう一度指を鳴らす。すると先程の溶けた給仕係の残骸から、同じティーポットの形をした給仕係が生み出された。

　クイーンは左腕を伸ばして手に持っているカップを向けると、新しく生み出した給仕係に言う。

「新しい紅茶よ。砂糖をたっぷりとね」

「はい。ただいま」

　二体目の給仕係はニコニコしながらカップを受け取ると、慣れた手つき紅茶を淹（い）れていく。さらにそこへ角砂糖を六つほど入れ、音を立てないよう静かに混ぜる。

「お待たせいたしました。お砂糖は六つでございます。お熱いのでお気をつけください」

　お盆に乗ったカップを受け取る。すぐさま、もはや紅茶の香りが消えた液体を赤い唇に近づける。

　一口飲んだクイーンは、ひとことだけこう言った。

「……まあまあじゃない」

「ありがとうございます」

　女王に褒められ、新しく生み出された給仕係は腰を折る。

　クイーンは近くのテーブルにカップを置き、ケーキスタンドの一番下の段にあるマカロンを一つ取って口に運ぶ。スタンドの一番上の段には一口サイズに切り分けられたケーキが置かれ、二段目にはスコーン、一番下の段には毒物（どくぶつ）のような色のマカロンが置かれている。

「……」

　と、女王は足置きにしているアリスを見つめた。

「……アリス。アンタ、汚（きたな）いわねぇ」

「え？」

　クイーンは、アリスの背中から足をどける。それから、手を二回叩く。

「風呂よ。大浴場に連れて行きなさい。アタシの服を適当に着せて。隅から隅まで綺麗にするのよ」

　クイーンが言うと何もない場所から煙と共に、世話係の格好をした妙齢（みょうれい）の女性たちが何人か現れた。

「かしこまりました。女王様」

「ささ、アリスさま。こちらへ」

　女性の一人がアリスを立たせ、部屋の外へと促（うなが）す。

「……あ、ありがとうございます、女王様……」

「ふん。さっさと行きなさい。ボロボロで汚い足置きになんか、アタシは足を乗っけたくないのよ」

　棘（とげ）のある言葉で見送る。女性たちに連れられ、アリスは部屋を出た。

「フ、フ、フ。お優しいのですね。女王様」

　と、ユースフェルトの声がした。視界の端に突如として現れた彼に、すかさずクイーンは持っていた紅茶のカップを投げつける。

「……相変（あいか）わらず、ぺらぺら喋る糞（くそ）ねぇ。ここはアンタみたいな胡散臭（うさんくさ）い奴が、気軽（きがる）に入っていい場所じゃないのよぉう」

「存（ぞん）じております。わたくしもご挨拶（あいさつ）せず突然のお声がけ、無礼（ぶれい）が過ぎました。お許しください、女王様」

　ユースフェルトは熱い紅茶をぼたぼたと顔から垂らしながら、頭を下げる。いれたての紅茶を顔にかけられというのに、表情一つさえ動いていない。いつもの底知（そこし）れぬ笑みを浮かべたままだ。

　ひとまずクイーンはユースフェルトの謝罪に、ふん、と鼻を鳴らした。

「アンタがアタシの所に来るってことは、少なからず何かあってのことでしょぉう？　聞かせなさい。それ以外でここに遊びに来たっていうのなら、今すぐにぶち殺して、あの芋虫共の餌にしてあげる」

「フ、フ、フ。それはそれは恐ろしゅうございます」

　ハンカチで顔を拭（ふ）きながら、ユースフェルトは言った。

「ご明察（めいさつ）でございます、女王様。わたくしがここに参りましたのは、あなたさまへのお知らせでございます」

「お知らせぇ？」

　クイーンは聞き返す。ユースフェルトは、濡れたハンカチを丁寧に折って胸ポケットにしまうと、言った。

「このたび、第三回目の“魔法の世界のゲーム”が始まりました。他の『王』の皆様がいる表の現実（ゲンジツ）世界にて、すでにこのゲームは進み始めております」

「……続けなさい」

「ありがとうございます」

　ユースフェルトは一礼し、そして、続きを話し始める。

「あなたさまが統べるこの世界は、全ての想像物（そうぞうぶつ）が集まった『おとぎ話』の世界。他の『王』たちがいる現実（ゲンジツ）の世界とは越えられぬ壁がある場所。どのような魔法でも想像物は絵本から出られず、現実（ゲンジツ）世界にも干渉できない。

　ですが此度のゲームをあなたさまがクリアすれば、この世界を『現実（ゲンジツ）』として表の世界に広げることが可能となります。それが、わたくしがここへ参ったお知らせの内容でございます」

「……」

　クイーンは何も言葉を挟まない。この「おとぎ話」を統べる女王なのだ。ユースフェルトの言っていることを理解できない彼女ではない。

　いくら何でもできる「魔法の世界」といっても、この「おとぎ話」の世界は想像物が集まったもの。“誰か”がいなければ生まれず、生まれても絶対に「現実（ゲンジツ）」にはならない。なぜなら女王を含む全員が、“誰か”が想像したものだからだ。

　強大な力を持つ『王』はここと表の現実（ゲンジツ）世界を簡単に行き来できるが、それ以外の想像物はどんな魔法を使っても『“誰か”の想像物』という枠（わく）から出られないのである。

「……ゲームのルールと、クリア条件は？」

　と、黙っていたクイーンが口を開いた。

「さすがでございます。ご理解が早い」

　と、ユースフェルトはにっこりと笑みを浮かべて彼女のことを褒める。上辺だけの言葉にクイーンは心底から嫌悪（けんお）をあらわにして、ち、と舌打ちをする。

「さっさと言いなさい。粉々（こなごな）にするわよ」

「申し訳ございません。では、ゲームのルールとクリア条件をお話しさせていただきます」

　ユースフェルトは腰を折って謝罪すると、話し始めた。

「此度のゲームは前回に引き続き“魔法の世界のゲーム”となっておりまして、監獄にいる『とある駒』を表に出し、最終的にこのゲーム盤を展開させているゲームマスターを殺害することで、今回のゲームはクリアとなります」

「……はぁ？　意味が分かんない。前回に引き続きってことは、前も同じゲームをしたってことぉ？」

「はい。あなたさま方の一つ前の『王』の方々の時に、同じゲームが行われておりました」

「前の時代ってことは……二千年前の、創造暦（そうぞうれき）一八六四年ね。八人の『王』がいたっていう。で、その時は誰がそのゲームをクリアしたのよ」

「前回のゲームの勝者は、残念ながらおりません」

「……はぁあ？」

　ユースフェルトの返答に、クイーンは思い切り顔をしかめた。

「前回は一人の『王』がゲームクリア一歩（いっぽ）手前（てまえ）まで行きましたが、残念ながら時間切れとなり、“魔法の世界のゲーム”をクリアすることはできませんでした。

　ちなみに、前回でクリア目前（もくぜん）だったその駒は今回のゲームで重要なキーキャラクターとなっております。その駒をある場所から引きずり出せば、本格的に今回のゲームは進んでゆきます」

「……その駒っていうのは、どこにいるのよ」

「世界の最果てにある監獄、『最果ての箱』の最下層でございます」

「……」

　その場所の名に、クイーンの眉がぴくりと動いた。

　その建物は呼び名の通り、世界中の凶悪犯が収容されている監獄である。そこへ行くこと自体は簡単なのだが、問題はその監獄がある場所と、監獄の中に入ってからだ。

　その監獄がある所は、『同盟王』フランベリアが私的（してき）に管理している場所なのである。彼を納得させる理由がなければ、間違いなく『同盟王』とぶつかることになるだろう。クイーンとしても、表の現実（ゲンジツ）世界でフランベリアとぶつかるのは避（さ）けたい。

　フランベリアの目を潜（くぐ）り抜けて中に入ったとしても、監獄内は一切の魔法を遮断し、強制的に『王』になる前の自分に戻される場所でもある。『王』の力も魔法も使えない場所で、その駒とやらを探すのはリスクが高すぎる。

「……前回の『王』たちっていうのは、ほとんど死んだって聞いてるわぁ。でも、この世界では基本的には『死なない』……その死んだ『王』さまたち、今はどこにいんのよ」

　ひとまず、その「重要な駒」というのは後回しにする。クイーンは手を伸ばし、クッキーを一つつまみながらユースフェルトに聞いた。

　ユースフェルトはどこか貼り付けているような笑みを浮かべたまま、淡々と答える。

「さあ。確かに基本的には『死なない』この世界ですが、ゲーム盤から落ちた元『王』の皆様たちは、揃（そろ）って観覧席（かんらんせき）にでもいるのかもしれませんねえ。わたくしと女王様のこのやりとりも、皆様で見ているかもしれません。フ、フ、フ」

「……あぁ、そう」

　肩を揺らして笑うユースフェルトに、クイーンは適当に言葉を返した。わけの分からないことを言っているなと思いながら、つまんだクッキーを一口かじる。

「他に質問はございますか？　女王様」

　ユースフェルトがにこにこしながら聞いてくる。

「……」

　クイーンは少し黙ったまま、つまんでいるクッキーをかじる。そしていつものだらしない口調を少し張り詰めて、ユースフェルトにこう問いかけた。

「……アンタは知ってるはずよ。この世界って、なんなの」

　ユースフェルトは、にこにこと笑みを浮かべたまま答えた。

「それはお答えできかねます。女王様が『この世界』についてか、『このゲーム盤』についてか、どちらのことを知りたいか不明瞭（ふめいりょう）なため、お答えできません。

　どちらにせよ、あなたさまは今回のゲームにて、ゲーム盤に初めて置かれた駒。この世界についてお話しすることは、あなたさまにこの世界の真実を語る意味となるため、わたくしの口からは何も言えません」

「……あっそ。聞いたアタシが馬鹿だったわねぇ。喋る糞（くそ）に期待するもんじゃないわねぇ」

　またわけの分からないことを言い出したユースフェルトに、クイーンはため息まじりにそう言った。

「じゃ、ゲームマスターっていうやつについては？」

「申し訳ございません。その質問にもお答えすることができません。

　それもゲーム進行で得る情報の一つですので、今回のゲーム盤に置かれた駒に、ゲームマスターの名をお伝えすることはできないのです」

「ってことは……前回の『王』には言えるってことねぇ」

「その通りでございます。

　前回の“魔法の世界のゲーム”に置かれていた駒は、前回のゲームのことを今回の駒に語ってもルール違反とはなりません」

「ふぅん……。もしかしてそのゲームマスターっていうの、この世界の神様って言うんじゃないでしょうねぇ」

「そうかもしれませんし、そうではないのかもしれません」

「なにそれ。じゃあ、ゲームマスターと神は違うってこと？」

　ユースフェルトは答えた。クイーンは聞き返す。

「それには黙秘（もくひ）とさせていただきます。それを答えることは、この世界の真実をあなたさまは知るということ。ゲームに参加せずにそれをすることは、ルール違反にございます。

　それにこの世界は『なんでもできる“魔法の世界”』。どんな幻想もおとぎ話も、それこそ神も簡単に生み出される世界でございます。

『誰にとっての神』か、『この世界の神』か、という質問の内容が明確（めいかく）ではないため、わたくしもお答えすることができません」

「……あっそ。つまり“ゲームマスター”と、この世界の“神”っていうのは、一応（いちおう）別物（べつもの）だけど同じような存在ってことね」

「あなたさまがそう思われたのならば、そのようにご理解いただけるとよいかと。

　この世界の『神』というものは非常にややこしく、わたくしもはっきり『これだ』とはお答えできないのでございます。なにせ『神』というものは、物語の書き手のことも指すのですから」

　クイーンが一人でまとめると、ユースフェルトはそう返した。

「じゃ、もう一つ。あんたの出現はどういう意味があんのよぉう」

「わたくし共『審判者』は、今回のゲーム盤にいる主要な駒の皆様へのお知らせをするとともに、このゲーム内容のルールを説明する役割を持っております」

「それで？　あんたは敵か味方かって聞いているのよぉう」

「それは『どちらでもない』としか言えません。わたくし共はあくまで透明な駒でございます。敵か味方か、そのような役割は与えられておりません」

「……ふぅん」

「それと女王様。

　あくまでこの『“魔法”の世界』に広げられているのは、『物語』ではなく“魔法の世界のゲーム”でございます。遠き昔にゲーム盤から落ちた駒が、再びこの世界……いえ、このゲーム盤に戻ってきて、ゲームに乱入してきても、それはルール違反（いはん）ではございません。それもまた、ゲームマスターが展開させるゲーム盤の進行の一つでございます」

「……」

　ユースフェルトの姿が、足元からだんだん蒸気に変わっていく。

「あなたさまがおられるここは、全ての想像物が集まった『おとぎの世界』。あなたの存在を“否定”することは、想像物である自分をも“否定”するということ。つまりあなたさまは、他の『王』の方々より、少し有利（ゆうり）なのでございますね」

　ユースフェルトが言う。クイーンには、その意味が分からない。細く美しい指を、クッキーに持っていく。

　腰のあたりまでを蒸気に変えたユースフェルトが、最後にこう残す。

「わたくしも、今回のゲームは誰がクリアするのか、また、クリアできる駒はいるのか楽しみにしてございます。

　それでは。何かありましたらお呼びください、女王様」

　ユースフェルトの腰から上が、蒸気に包まれて消える。

「……」

　何もかもが赤に染まった玉座で、赤き女王は手に持っているクッキーを口に運ぶ。そのまま、パキ、と噛み砕いた。