偽称の虚言者 ー虚ろを巡る魔女ー

【ある魔女の追想】②

「榎宮咲子さん！　こ、これから先も、僕と……ずっと一緒にいてくれませんか！」

　桜の木の下で一人の男子生徒が、ばっ、と頭を下げた。あまりに突然のことに、卒業証書の入った黒い筒（つつ）を手にしている咲子は目をぱちくりさせる。

　風が吹き、彼女の長い髪が桜の花びらと共になびく。咲子ははっとして、ようやく状況を理解する。

「告白……されたってことでいいのよね？」

　しかし返事ではなく、なんとも間抜けに状況を説明しただけである。それには、頭を下げた男子生徒も「え？」と言って顔を上げた。

「……」

　しばし、二人は見つめ合う。男子生徒の手にも、咲子が持つ物と同じく黒い筒がある。二人はつい先ほど、高校の卒業式を終えたばかりだった。

　二人はお互いの顔を見つめ合ったまま目をぱちくりさせると、

「ふふ」

「ぷっ」

　同時に小さく吹き出し、一緒に笑い声をあげた。しばらく笑って、その声が小さくなっていく頃。咲子が優しく、その男子生徒の手を取った。

　そして優しく微笑みながら、こう言った。

「こちらこそ、これから先もずっとよろしくお願いします」

　咲子の返事に、男子生徒はぽかんと口を開けている。告白を受け入れてもらえたと理解すると、彼の顔が一気に耳まで真っ赤に染まった。

「あ、あ、こ、こちらこそ、あの、よろしくお願いします！」

　慌てながらそう言い、男子生徒はもう一度、ばっと頭を下げた。

「ぜ、絶対に君を幸せにするからね、咲ちゃん！　……あ、いや、絶対に、幸せにします！　さ、咲子さん」

「咲ちゃんでいいわよ。もう……」

　一生懸命言う彼を見て咲子は、照れ臭そうに笑いながら言葉を返す。

「これから先もずっと一緒よ。二人で幸せになりましょうね」

　咲子はそう言ってもう一度、彼の手を優しく握った。

　卒業式の日に一人の男の子から告白され、それに応える。探せばどこかにあるような出来事が、咲子とこの男子生徒……加賀（かが）秋（あき）仁（ひと）との、愛と幸せに満ちた日々の始まり。

　こんな小さな幸せが、彼女にとって決して永（なが）くはない生涯（しょうがい）を終えるまでと、終えたあと。その全ての始まりの時だった。

　それから数年後。成人を迎えた二人は一緒に住み始めていた。

　二人の家は二階建ての小さな木造アパートだ。その外階段を上がってすぐの部屋、303号室。築年数は今年で三十年になるという。かなり古いが二人で住むには十分で、元々物もない二人にはちょうどいい広さだった。

「ただいまー」

　玄関の扉を開け、スーツ姿の秋仁が帰宅する。

「おかえりなさい。お疲れ様」

　そんな彼を、エプロン姿の咲子が出迎える。

「今日はね、新しいお客さんの契約を取れたんだ。それでね、そのお客さんが僕をえらく気に入ってくれて、またお願いって言ってくれたんだよ。上司にも『新入社員なのにすごいなあ』って褒められちゃったよ」

　秋仁は上着を脱ぎながら、嬉しそうに今日あった出来事を話し始める。

「それはすごいじゃない。ちょうどよかったわ。入社おめでとうってみんなからケーキを貰ったの。ごはんが終わったら、それを一緒に食べましょ」

「わーい、ケーキだ！　咲ちゃんはお仕事どう？　慣れた？」

「忙しくて覚えることも多いけれど、楽しい職場よ。百貨店で雇（やと）ってもらえたのはよかったわ」

「あんまり無理はだめだよ。あ、明日は時間があるから、朝に職場まで送るね。危ないから」

「いつもありがとう」

「こっちこそ、いつもありがとう」

　秋仁が笑いかける。そんな彼の笑顔を見て、咲子は、言葉では言い表せないほどの大きな幸せを感じる。

　季節が過ぎ、また違う日のこと。

「あれ、駅まで来てくれたの？」

　マフラーを巻いた秋仁が傘をさす咲子に言った。吐く息は白くなり、アスファルトの上には雪が少し積もっている。周りを歩く人たちは、寒そうに身を縮ませながら家へと帰っている。

「寒かったでしょう？　うわぁ……手がこんなに冷たくなってる……」

　秋仁は傘を持つ咲子の手を、優しく握って温める。

「そんなに待ってないから大丈夫よ。雪が降ってたから、傘を持ってきたわよ」

　白い息を吐きながら咲子が言う。そうは言うものの、傘を持つ咲子の細い指先や、耳や鼻の頭が、うっすらと赤くなっている。

「すごく寒そうだよ。これ巻いて」

　秋仁は自分の首にあるマフラーを外し、咲子の首に巻いていく。

「私は大丈夫よ。あなたがつけて」

「僕はさっきまで電車に乗ってたんだから大丈夫だよ。それだけじゃ寒いよね。ほら、これも着て」

　秋仁は鞄を自分の足元に置き、着ているコートを脱ぎ始めた。それを見た通行人たちが、くすくす笑いながら二人の横を通り過ぎていく。

「ちょ、ちょっと秋仁さん……」

　秋仁は脱いだコートを咲子の肩に引っかける。咲子が履いている丈（たけ）の長いスカートが、秋仁のコートでほとんど隠れる。

「寒くない？」

「暑いぐらいだわ……」

「よかった。風邪をひいたら大変だもんね。家に帰ったらすぐにストーブをいれようね」

　すっかりシャツ姿になった秋仁が足元に置いた鞄を拾い上げる。一つくしゃみをして、鼻をすすった。

「コートはあなたが着て。風邪をひいたらいけないもの」

「僕は大丈夫だよ。全然寒くないし。それに歩いてたら、体も温かくなるし」

　頬と鼻を真っ赤にさせて、秋仁は言った。

「ところで、傘が一つしかないように見えるけど……」

「……これ一つしか持ってきてないわね。忘れちゃったわ。あなたの傘……」

「そうなんだ。咲ちゃんはうっかりさんだね」

　今さら気づいた咲子に、秋仁が笑う。持つよ、と言って、左手で傘を持つのを代わる。

「……ごめんなさい」

「なんで謝るの？　そういう時もあるよ。僕だってこの前、保険の契約書、お客さんのところに持って行くの忘れちゃったし。二人分の傘だとこうやって近くまで寄れないから、僕は咲ちゃんがうっかりしちゃって嬉しいよ」

「……」

　そう言われて、咲子の心が少しは晴れる。こういう風に優しくフォローしてくれるのも、彼のよさだ。

「また雪が降ってきちゃったね。早く帰ろうか」

「そうね」

　一つの傘に入った二人は歩き出す。曇った空から雪が降り始める。

「今日のごはんはなんだろう。楽しみだなあ」

　白い息を吐きながら、秋仁が言う。その右肩には雪が乗っている。

　駅を出た二人は大通りに差し掛かる。走っているのはたくさんの車と、路面電車。二人は信号を渡り、歩道に入る。歩道には同じように傘をさした人たちが歩いている。秋仁は右側にいる咲子の腰にそっと手を回し、彼女が通行人とぶつからないよう、自然な動きで咲子を自分の傍（そば）へと引き寄せる。

「人も増えて来ちゃったね」

「ええ。そうね」

　白い気を吐きながら、二人が言う。

「鞄、持つわ」

　咲子は、彼の右手から鞄を取る。

「うん。ありがとう。ちょっと重いよ」

　彼から鞄を受け取る。咲子はそれを、雪で濡れないよう両手で抱える。

　二人の姿はやがて、人込みに混じって消えていった。

　それからも同じように二人の毎日は過ぎていった。朝は同じ時間に起きて、仕事から帰ったら二人で食事の準備をして、同じテレビを見ながら今日あった出来事を話し、食事が終わって眠くなったら眠る。

　それが二人の日常で、二人にとってその生活が当たり前だった。

　自分を好きだと言ってくれる人が、玄関を開けたら待っていてくれる。「おかえり」と言ってくれる。職場まで迎えに来てくれる。休日は一緒に出掛けてもくれる。咲子は彼との毎日が、本当に幸せだった。

　そしていつしか秋仁が咲子に告白した年から、十年が経っていた。