三毛猫ミーのクリスマス~猫の島で起きた小さな奇跡

第25話 今年のクリスマスも疲れたぜ！帰るぞ！終わりじゃ！

「あの世（よ）から来たということは、もう既（すで）に、亡（な）くなっているということですか？」

　いつの間にか、もの知（ものし）り猫のリューがいる。

「そう。死んだあと、天（てん）に召され、天国（てんごく）で暮らしているんだ」

「天、すなわち、神様（かみさま）に召され、天国、すなわち、神の国で暮らしているということですか？」

「ああ。そこに、虹（にじ）の橋（はし）という、七色（なないろ）の橋がある。私たち猫は、その橋にいるんだ」

「虹の橋で、どういう風に暮らしているのですか？」

「神々（かみがみ）のお手伝いをしながら暮らしている。忙しいけど、楽しいよ」

「忙しい？」

「ああ。世界中で、毎日、何（なに）かしらの祭（まつり）り事（ごと）、祝（いわ）い事、願（ねが）い事があるからね」

「なるほど。そうですね。日本だけでも、全国各地（かくち）それぞれの神を祭（まつ）る祭事（さいじ）がありますからね」

　もの知り猫リューは得意げに続けた。

「全国共通（きょうつう）なのは、織姫（おりひめ）と彦星（ひこぼし）が会（あ）う七夕（たなばた）の星祭（ほしまつり）」

　さらには唄うように、

「夏祭（なつまつ）りの灯（とう）ろう流（なが）し。お正月の初詣（はつもうで）は神社仏閣（じんじゃぶっかく）へ詣（もうで）ますから、神事（しんじ）ですね」

　しまいには自分の知識に酔いつつ、

「インドやネパールのホーリー祭（さい）や、キリスト教の復活祭（ふっかつさい）も神事ですね。フランスでは、酒神（しゅしん）バッカスに捧（ささ）げるブドウの収穫祭（しゅうかくさい）。スペインの三大祭（さんだいまつ）りといえば、バレンシアの火（ひ）祭り、セビリアの春（はる）祭り、パンプローナの牛追（うしお）い祭。それに、ブニョールのトマト投（なげ）げ祭り。タイの旧正月（きゅうしょうがつ）を祝（いわ）う水（みず）かけ祭り。ハロウィーンも元々は民族行事（みんぞくぎょうじ）ですからね。他には……」

　ショーが「もういいから」と苦笑（にがわら）いしながら肉球（にくきゅう）で制（せい）し、

「そうした中、クリスマスの日は、サンタクロースを手伝うんだけど、サンタは、イヴとクリスマスの二日間で、世界各国（かっこく）二十億人の子供たちにプレゼントを渡さなければならないんだ」

「一日あたり十億人ということは、もし仮に、二万人のサンタがいたとすると、一人当たり、一日で十万人もの子供たちへ配（くば）ばらなければ、とてものこと、配り終えませんね」

「そういう計算になるね」

「でも、一時間に四千人ちょっとの子供たちへ配るなんて、不可能ですよ」

「普通に考えれば、そうだね」

「仮に、一億人のサンタがいれば、可能かも知れませんが、移動時間まで含めると、まずもって不可能です」

「大丈夫。サンタには実体（じったい）が無いから」

「実体が無いいいい？」

「だから、世界各国の子供たちに一斉にプレゼントを渡せる」

「二日で二十億人の前に現れることができる……」

「一日で十億人でもいいんだろうけど、イブって前夜祭があるから」

「あんさん、そらぁ」

と、いつの間にか、ぼやき猫のモンクーがいた。

「幽霊（ゆうれい）っちゅう意味かいな？」

「そう。心霊（しんれい）とも亡霊（ぼうれい）とも言われる。お化（ば）け、化け物、ゴースト、物の怪（け）、化（ば）け猫とも言われる」

「ひえー」

「だから、私たちの姿は、人間に見えないんだよ」

　道理で、あたしの姿が、人間には見えないわけだ。

　そういえば、おととい、この島へ降（お）り立った時も、あたしを見た女子たちが、

「もしかして、お化け？」

とか、

「出たあ！」

と騒（さわ）いでいたっけ。あれは、あたしのことだったのか。

　もの知り猫のリューが、人差し指を立てて説明した。

「千七百年前に実在（じつざい）した聖（セント）ニコラウスという司教（しきょう）が、サンタクロースのモデルと伝えられています」

「その、聖ニコラウスが亡くなって、サンタクロースになったんだよ」

とショーが補足（ほそく）した。

「ほなら、サンタクロースは、聖ニコラウスの幽霊（ゆうれい）ちゅうわけやな」

「そうだよ。そのサンタクロースが、人間の子供たちへ、プレゼントを配るのに手一杯だから、猫には猫のサンタクロースを遣（つか）わしたという訳（わけ）なんだ」

「三毛猫ミーはんも、それで一緒に来たんやな？」

「一緒じゃないよ。三毛猫ミーが先」

「なんでや？なんで一緒やないねん？」

「サンタクロースが言ってた。おてんばな三毛猫ミーは、何か事件を見つけては首を突っ込み、プレゼントを配る使命なんか忘れるだろうから、お前がサポートしてやれって」

　お見通（みとお）しだったってワケね。それにしても、どうしてサンタクロースは、ショーを選んだのだろう？お目付（めつ）け役（やく）なら、他にも猫がいるのに。

　そのショーが、

「もうすぐ十二時になる。サンタクロースが迎えに来る時間だ。さあ、草原でサンタを待とう」

と言って歩き出した。あたしも続いて歩く。そのあとを、黒猫クーも、もの知りリューも、ぼやき猫モンクーも付いてくる。

　いつしか小雨（こさめ）は、雪（ゆき）になっていた。暖（あたた）かい猫ヶ島（ねこがしま）に雪が降（ふ）るのは、とても珍しい。戦いが終わって、静寂（せいじゃく）を取り戻した草原に、雪が降（ふ）り積（つ）もる。

　草原が、薄（うっす）ら白くなり始めた頃、二十四時を告（つ）げる鐘（かね）が鳴り（な）始めた。もうすぐサンタがやってくる。あたしが、

「みんな、元気でね」

と、別（わか）れを告げると、ぼやき猫のモンクーが、

「また来てや」

と、寂（さび）しそうに、消え入りそうな声で言った。

「ミーはんから貰（もろ）うた“足（た）る心”な。大事にするさかい」

「うん」

　鐘の音が五回、六回、鳴った。

　もの知りリューも、別れを惜（お）しむように目を潤（うる）ませ、

「天国（てんごく）にある、虹（にじ）の橋で暮らしているんでしたよね？」

「そうだよ。あたしたちは、いつも、虹の橋にいる」

「いつか僕も、虹の橋に行くでしょう」

「間違（まちが）いなく、ね」

「そこで会（あ）えますよね？」

「もちろんさ。待ってる」

　鐘の音が七つ、八つと鳴った。

　黒猫クーが、鼻声で、

「また会えるよね？」

と言った。黒毛の上に雪が落ちた。深緑（ふかみどり）色の瞳（ひとみ）が、涙で滲（にじ）んだように見えた。

「大丈夫。きっと会える」

「きっと？きっとだよ？」

「約束する。あたし、約束は守るよ」

　鐘の音が九つ、十と鳴った。

「さあ、もう行こう」

とショーが促（うなが）すと、ひときわ大きく鐘の音が十一、十二と鳴った。

「零時だ」

　しかし、サンタクロースは現れない。日付は二十六日になった。

「あれ？」

　ショーは、不思議そうに、夜空を見つめて首をかしげた。

「どうしたんだろう？」

「もしかして、このまま猫ヶ島に？」

　黒猫クーが言った。

「それもいいんじゃない？」

「帰れないってこと？」

「もう二十六日だよ？」

「サンタさん、どうしちゃったんだろう」

と、猫たちが口々に騒いでいると、夜の空一面（そらいちめん）が、金色（こんじき）に染（そ）まった。

　金色に彩（いろど）られた夜空（よぞら）から、赤鼻（あかはな）のトナカイがソリを引いて現れた。ソリを引くトナカイのルドルフも、千七百年前に亡くなったトナカイらしい。

　赤いソリは、上空（じょうくう）を大きく旋回（せんかい）しつつ、ゆっくりと下降（かこう）し、やおら羽毛（うもう）のような静（しず）けさでフワリと着地（ちゃくち）した。

　ソリに乗っているサンタクロースが、

「いやあ、悪い、悪い。遅刻（ちこく）しちゃったよ」

とソリから降り（お）てきた。

　早くも一杯ひっかけたように顔が赤い。それを見咎（みとが）めたショーが、

「もしかして、もう飲んでる？」

「あれ？バレちゃった？」

「もう、クリスマスは終わったよ？」

「バーカ。だから飲むんじゃよ。今年の仕事は、昨日で終わりじゃ」

とサンタは機嫌（きげん）よさそうに、

「ほれ、帰るぞ」

とソリへ乗り込んだ。

「今年のクリスマスも疲（つか）れたぜ。とっとと帰って、飲み直しじゃ」

と、出身地（しゅっしんち）のトルコ酒（しゅ）・ラクを取り出して、グビグビ飲み始めた。自動操縦（じどうそうじゅう）よろしく、トナカイのルドルフがソリを引くので、飲んでも宜（よろ）しいという解釈（かいしゃく）らしい。

「ほれほれ。ミーとショーも、さっさと、乗った乗った。うぃ」

　釈然（しゃくぜん）としない気分で、あたしたちがソリへ乗り込むと、ソリはフワリと浮（う）かび上がった。あたしは急（いそ）いでソリの中から、

「みんなー、さよーならー」

と手を振（ふ）ると、みんなも、

「さよーならー」

と手を振っている。

「また来てねーっ！」

「また会おうねーっ！」

　みんなと過ごした昨日と今日が、幻となって消え入りそうな寂しさに襲（おそ）われ、涙があふれた。

　ソリの中で独（ひと）り泣いているあたしへ、ショーが優（やさ）しく語（かた）りかけた。

「独りじゃないんだ。もう泣かないで」

　あたしが泣きべそ顔を上げると、ショーは、

「私のことに、まだ気づかないのかな？」

と微笑（ほほえ）みながら訊（たず）ねた。あたしが首を振ると、ショーは高らかに笑って、

「ずいぶんと冷たいねえ」

と、わざと怒った顔つきで、

「私は、君の夫だったアメリカンショートヘアのショーだよ」

「え！」

「サンタは、それを知っていたから、私を遣わしたんだ」

「それが本当なら、初対面の時、どうして、名前を訊いたの？知っていたはずなのに」

「教えていないのに、知っていたら、おかしいと思うだろう？だから、知っていても、知らんふりして、敢（あ）えて訊（き）いたんだ」

「どうして、虹（にじ）の橋で会えなかったの？」

「虹の橋といっても、広いからね。それに、君が虹の橋に来たのは、つい先日（せんじつ）だろ？」

「つい先日って？」

「今日のクリスマスから遡（さかのぼ）ること二十日前。十二月六日。午後四時」

「知っていたの？」

「サンタから訊いた。虹の橋に、君（きみ）が来たって」

「本当？本当に、ショーなのね？」

「また会えたね」

「こんなところで逢（あ）えるなんて」

「だから“あたしの心”を受け取る必要がないって言ったじゃないか。もう持（も）っているからね」

「そういうことだったの」

「それにしても、私とは気づかず、他のアメショーに“あたしの心”を差し出すなんて」

「姿かたちから名前まで一緒だもの、同一人物だと思った」

と、あたしはショーに抱（だ）きついて誤魔化（ごまか）した。

「これからは、虹の橋で、ずっと一緒だね」

「うん。そうだね」

「あ、忘れてた」

「なに？」

「一日過（す）ぎちゃったけど、メリークリスマス」

　天空（てんくう）から見下（みお）ろせば、猫たちの心の中へ入った数千（すうせん）のパワー・キャンドルが七色に美しく光り輝き、猫ヶ島（ねこがしま）を覆（おお）いつくしていた。「了」