イルカの火

３－２

「そんな昔のこと、まだ覚えてたんだ」ルカ先輩が囁くように言った。声は耳元で、というより、耳の内側で聞こえる。

「わたしにとっては初めてでしたから」今さら恥も感じない。繋がれば、見られるのはわかっていた。

「あの時みたいな声は、もう出してくれないのかな？」

「あんまりおちょくると切りますよ？」あの〈初めて〉以来、ルカ先輩のおもちゃにされるのが悔しくて、わたしは必死で発火体の形成を練習した。おかげで、クラスで最初に肉体と同じ姿を取れるようになった。

「ほう。なら、ここでやめるかい？」

　わたしは何も言えなくなる。もっとも、ルカ先輩だって、やめたくないと思っている。

　わたしたちは情報空間の中を、ただ漫然と泳ぐ。漂う、といってもいい。四肢の力を抜き、お互いに最低限の自我を保持したまま、群青と橙の間をゆっくりと行き来する量子の海を眺める。

「ずっとこの日が来るのを夢見てた」

　胸の内に浮かんだ言葉が、ルカ先輩の声で聞こえた。

「先輩も、ですか」

「いや、君の思考が聞こえたから」

　嘘だとわかる。

「照れなくてもいいのに」

「照れてない」

「どうせわかるのに、どうして嘘つくんですか？」

「自分こそ」先輩は言った。「どうせわかるのに、どうして隠し事なんかしてたんだ？」

　わたしは（心の、とでもいおうか）瞼を閉じた。

「どうしてでしょうね」この〈わかっていないふり〉も、ルカ先輩にはお見通しだ。ついでに、先輩が国防軍に入ったと聞いて自分も志願したことも、性別を反転させただけでルカ先輩そっくりの支援ＡＩを侍らせていることも、わたしがこの三年間、ルカ先輩の影を追い続けていたことも、とにかく何もかも全て。

　全て、見られてしまった。伝わってしまった。止めようがなかったし、止めるつもりもなかった。

「嬉しいよ、ナギ。君が何も変わっていないことが、何より嬉しい」これは嘘ではない。先輩にお見通しのことは、わたしにもお見通しなのだ。

　そう。だから、先輩がどうして突然わたしの前から去って行ったかもわかる。

　知ってみれば何のことはない理由だ。

　怒りはない。

　悲しくもない。

　わたしは、彼女の内側についた傷痕のような記憶をそっと撫でる。

　いつの間にか、深度が下がっている。わたしたちがしていることはこの上ない快楽を与えてくれるが、損耗率が上昇しやすい危険な行為でもある。それは常に頭の隅で意識している。自制心がなければ、快楽は快楽たり得ない。

「先輩、少し潜り過ぎではないですか？」

「大丈夫。ちゃんと帰りのことは考えてあるから」

　わたしたちは、尚も潜り続ける。カレントディレクトリを確かめて、ルカ先輩がわたしをどこへ連れて行こうとしているのかわかった。

「最初に言ってくれれば、すぐに見せたのに」

　わたしの――わたしたちの目の前には、スタンドアロン領域の、例の球体があった。

「このために、わたしと繋がったんですか」

「繋がったのは、本当にそうしたかったから。まあ、ここへ連れてくるのは確かに目的ではあったけど」それから彼女はいくらか声を落とし、「繋がった状態で、君に見てもらいたかったから」

　わたしの胸に生じたこの気持ちを、わたしは上手く言語化できない。先輩ならできるのだろうか。

「早く、開けてください」無駄だとはわかっているが、ごまかす思いでわたしは言った。

　先輩の意思で、わたしたちの発火体が球体へ手を伸ばす。

　天体のような表面に掌が触れると、そこを中心に波紋が生じ、広がっていった。波紋は幾重にも、徐々に間隔を狭めながら、何度も発生した。やがて、風船が破裂するように、しかし何の音もなく、球体は消えた。バグさえはね除けたにも関わらず、消失は呆気ないものだった。

　露わになったのは灰色の靄で、中で雷でも起きているのか、あちこちが断続的に明滅していた。あるいはそれは、原初の発火体のようでもあった。わたしたちは架空の水を掻き、靄の中へと分け入った。