イルカの火

３－１

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　食事を終えると、早々に眠気がやってきた。皿洗いぐらいは手伝いたかったが、早く寝るようルカ先輩が言うので、甘えることにした。

　部屋に戻り、明かりのスイッチを探すのも着替えるのも億劫で、そのままベッドに飛び込んだ。全身が弛緩していくような、抗いがたい温もりに包み込まれていくのを感じながら、わたしは眠りに落ちた。

　夢も見ないほど、深い眠りだった。

　深海のような暗闇に、聞き覚えのある声が響いた。

　誰かが、わたしを呼んでいた。

『――ギ、起きるんだ、ナギ』

　ルカ先輩――いや、クラウスだ。

『声は出さずに。体も動かしては駄目だ』

『どうしたの？』ぼやけた思考のまま、わたしは内省する。

『誰かいる』

『誰か？』

『今、誰かがこの部屋に入ってきた』

　あの深い眠りからものの数十秒で覚醒できた自分を誇らしく思う。アラートが鳴ったらすぐに目覚められるようになったのは、入隊してから得た特技だ。

　それにしても、部屋に入ってくる〈誰か〉など、この船にはわたしを除いて一人しかいない。他にいても困る。

　寝返りを装い、体を入口の方へ向ける。

　薄目を開けると果たして、ルカ先輩の姿があった。

「起こしちゃったか」窓から射し込む蒼白い月明かりの中で、彼女は笑った。

「何かご用ですか？」寝ぼけ眼をこするふりをする。

「久しぶりに、一緒に泳がない？」

　わたしは彼女を見つめた。

　たぶん、心のどこかでこの言葉を待っていた。

　真面目な学生生活を送るはずだったわたしに、悪い遊びを教えたのはルカ先輩だった。あの時も、月明かりの射し込む夜更けに起こされた。

「泳ぎに行こう」

　養成学校の周りには海はおろかプールすらなかった。寮を抜け出して向かったのは、実習用のサーバ室だ。

「バレたら大変なことになりますよ」

「バレないバレない」

　わたしは先輩にされるがままサーバにジャックインし、そのままダイブした。

　まだ基礎講習も終わっていない頃だった。発火体の形成すらまともにできず、わたしは仮想ニューロンが寄り集まっただけの球体だった。

　そんなわたしの前に、しっかりとルカ先輩の形をしたルカ先輩が現れた。

「お、いいねえ。剥き出しの君」

　感覚としては、服を着た相手に、一方的に裸を見られているのに近かった。

「恥ずかしがらなくて大丈夫だよ。最初はみんなそうなんだし。外見を繕えるようになったら、面白くない」

「だったら先輩もこの姿になってください」

「それはお断り」いたずらっぽい笑み。「あたしまで〈糸こんにゃく〉になったら、楽しめないし」

「何をするつもりですか？」

　すると先輩が、片手をこちらへ差し出してきた。ぴんと伸びた指先は、音もなくわたしの発火体の中へ入り込み、〈端子〉の一つに触れた。

　その時に味わった感覚は、とても言葉では言い表せない。どんなに比喩や形容詞を重ねても、他人に伝えるどころか自分を納得させることすらできそうにない。言えることがあるとすれば、あの時わたしは声にならない声を漏らし、頭（正確にはは発火体全体）の奥から痺れにも似た何かが広がるのを感じた、ということぐらいだ。

「いい反応だね。ちょっと触っただけでこれとは」

　たぶん、肉体があったら涎でも垂らしていただろう。わたしには抵抗する力も、気力も残っていなかった。

　誘いに乗ってここまで来た時点で、こうなることはわかっていた。

　ルカ先輩の手は、完全にわたしの端子と繋がっていた。彼女はそのまま、もう片方の腕も伸ばしてきた。わたしは彼女に抱きかかえられる格好となった。視界が、まるで脈打つように明度を増したり減じたりしていた。

「怖がることはないよ。ちゃんとあたしのも見せてあげるから」

　わたしの全てが、ルカ先輩に触れられた。

　わたしもまた、ルカ先輩の全てに触れた。彼女の過去と現在が流れ込んできて、わたしのものとなった。

　接触面の境界が曖昧になり、癒着した。

「自分が自分であることを意識し続けて。それ以外は、感覚に身を委ねればいい」

　ルカ先輩がわたしに。

　わたしがルカ先輩に。

　わたしの全てが知られ、

　わたしは彼女の全てを知った。

　心の、空いていた隙間が埋められていった。自分がどんなに孤独で、寒々しい思いを抱えながら今まで生きていたのかを自覚した。

　同じ隙間を、ルカ先輩も持っていた。そこへわたしが流れ込んだ。だが、埋めきれないほど彼女の隙間は深かった。

　わたしたちは溶け合った。温もりに包まれた。

　わたしたちは、一つになった。