悲しみで花が咲くものか side-A

第32話 失うこと

　書店を出た後、遥はまた僕の手を取って歩き出した。

　相変わらず遥は僕の歩調に合わせて真横で歩いてはいたものの、顔色が少しすぐれないようにも、僕は感じていた。

　僕は遥には気づかれない程度に、少しずつ歩速を弱める事にした。あまりにも急激に歩速を弱めれば、遥はまた文句を言いかねない。

「次はどこに向かおうか？」

　僕は遥に訊ねてみる。

　でも遥は少し困った風に顔を歪める。

　なぜだかは分からないけれど、繋いだ手の温もりだけが、妙に現実的に僕には思えて仕方がなかった。

　遥が突然、歩みを止めた。

　僕も慌てて立ち止まる。

　速度を落としていたせいで、ほとんど同時に立ち止まることが出来た。

　遥の顔を窺うと、表情が笑っている風でも、怒ってもいる風でもなく、ただ前だけに視点を定めていた。

「どうかした？」

　僕は訊ねてみた。

　遥は前に視点を前に定めたまま、答えた。

「どうしようか？」

　まるで迷子にでもなったみたいな、困った言い方だった。

　すっかり買い物客で溢れかえる人混みの中で、我々はぽつんと立ち止まってしまっていた。

　僕は遥の手を引いて、買い物客の流れから外に抜け出そうとした。

「遥、こっちへ行こう」

　でも遥はその場から動こうとはしなかった。

　手を引く僕を、無表情のままで見つめる。

　それから眉間にわずかな皺を寄せ、縋（すが）るような表情に変わってゆく。

「違うよ、丞ちゃん…」

　僕には遥の言っている事の意味が、分からなかった。

　もう一度、僕は遥かに言う。

「遥、ここでは邪魔になってしまうから、こっちに行こう」

「違うよ、丞ちゃん…」

　遥はまた繰り返した。僕はすっかり困ってしまった。

　少し強めに遥の手を引こうとすると、遥はそれを拒絶し、僕たちの手は滑るようにして離れる。

　向き合う形になっても、遥は僕を見つめていた。

「丞ちゃん、そっちじゃない。もう終わりだよ…」

　僕にはまだ事態が呑み込めず、遥に聞き返す。

「何を？　今日はもう帰るってこと？」

「丞ちゃん、私たちはもうこれでお別れだよ…」

　遥は微笑んだ。

　先ほどまでとは違い、瞳は正気を帯び、優しく僕に笑いかけたのだ。

「ねえ、遥。何の話？　ちょっと言ってる意味が分からないんだけど」

　正直言えば、僕にはすでに遥の言わんとする事が解っていた。

　あまりに唐突な、元来、人とのやり取りが苦手な遥らしい切り出し方ではあったけれど。

　遥のそんな訴えが分かったのは、ここまでの間ずっと遥と共に過ごしてきた、僕だからなのかもしれない。

「丞ちゃん…」

　遥が微笑んだまま僕の名前を呼ぶ。その声は、嫌いな人間に向けられたものではない。

　優しくて、まるで僕の為だけに耳元にそっと置く様な、静かな響きだった。

　この雑踏の中でさえ、しっかりと僕の耳には遥の声を掴み取るとが出来た。

　僕は遥に言う。僕も彼女の耳元に届けるみたいに。

「遥…、まだ終わりじゃないよ」

　僕たちは今やっと元の場所に戻る事が出来たんじゃなかったか。病を克服し、二人で新たにスタートするためのデートに来たんじゃなかったか。今日一日にしろ、何事もなく、ただ幸せに時を分かち合ったはずじゃないか。

　遥は微笑みを絶やさず、でも少しだけ困った顔を見せる。

　僕は言葉を繋げる。落ち着いていたはずの心の底の澱（おり）が、掻きむしられたように舞い上がるのが分かる。

「遥、僕たちは病も乗り越えて、今ここにいるんじゃないか。これからじゃないか。

　もしかしたらまだ少しは大変なのかもしれないけど、僕たちならこれからだって上手くやっていけるじゃないか」

「丞ちゃん、それは違うよ。違うんだよ」

　困った顔の、微笑んだ顔の、遥の瞳の奥が静かに揺れる。

　でも遥は泣いてはいなかった。

　いつだってすぐ涙を見せるはずの遥の瞳は、わずかに揺れ動くだけで、涙を見せてはいなかった。

「丞ちゃん私ね、神様にお願いしたんだよ。私の大切なものと引き換えに、この病気を治してください、って」

「遥、何言ってるんだよ？」

「そうしたらね、ちゃんと神様は治してくれた。もう一度こんな風にデートができるくらい元気にしてくれたんだよ」

「遥、いい加減にしてくれよ。何が神様だよ」

「私の大切なものって丞ちゃんのことだよ…」

「遥、気は確かか？　自分が何言ってるか分かってるのか？」

「私は病気を治したいがために、丞ちゃんと引き換えにっ、てお願いしたんだよ…。自分の病気を治したいがために、神様に丞ちゃんをあげちゃった…」

　遥が目に涙をためて、今にも泣き出しそうな顔で僕を見つめていた。

　僕は遥に食い下がる。

「そんな話し誰が信じるかよ。おかしいよ、そんなの。馬鹿げてる」

「丞ちゃん、私は神さまに丞ちゃんを売ったんだよ…」

「いい加減にしろよ！」

「丞ちゃん…、丞ちゃん…」

　遥が縋りつくように繰り返した。

　僕は、もう何と言えば良いのか分からなくなっていた。こんなの馬鹿げた作り話だ。

　でも遥の目は真剣そのものだった。

「丞ちゃん、今までありがとう。本当だよ…」

　眉間いっぱいに皺を寄せ、今にも泣き出しそうに遥の顔が崩れる。まるでそれを隠すみたいに遥は振り返り、僕に背を向ける。

　いつも喧嘩をした時のように、そのまま僕から遠ざかるように歩き出す。

　これまでならプイっと振り返り、どんどん去り行くはずの遥の背中は、重たそうに踏みしめ、名残りを惜しむように、ゆっくりと歩みを進めている。

　なすすべもなく、黙ったままの僕は、遥の背中を見つめる。

　先ほどの遥の真剣な眼差しは、今まで見たこともないほどの気迫さえ感じたからだった。

　でも、と僕は思った。

　きっと遥はまた戻って来てくれるはずだ。

　遥は見えなくなるかならないかの辺りで、きっと踵（きびす）を返すに決まっているのだ。

　遥は必ず戻って来るに決まっている。

　僕は少しずつ遠ざかる遥の背中に、待ってくれ！　っとつい叫びそうになる。

　それでもその言葉はすぐに吞み込み、心の中の叫びに代える。何度も何度も踵を返す遥を夢想し、待ち、そして、さあ戻って来るんだよと心の中で繰り返す。

　それでも結局、遥の背中は人混みの中に音もなく消えて行ってしまった。

　遥は一度も振り向かなかった。

　僕はただその場に立ち尽くしていただけだった。

　いったい僕は、どうしてこの場所にいるのだろう。

　今までのことや、今日一日さえも、まるで夢だったんじゃないかと思えるほど、記憶は現実味を失ってしまっていた。遥は戻ってこなかったのだ。

　僕の真横にぴたりと貼り付いていた筈の遥は、そこにはもういなかった。

　どれだけその場にいたのだろうか。

　僕は電車に乗ったのだろうか。

　それとも、ずっと歩いたのだろうか。

　その後の記憶がまるでなかった。

　不思議な思念は唯々遥が振り向かなかったことを、頭の中でずっと繰り返していた。

　これまで何度言い争っても、遥は必ず振り向き、僕の元に戻ってきたのだ。

　僕の見送った遥の背中は、深く刻まれた記憶のようでいて、まるで夢の一場面に過ぎないように、儚くもあった。

　気が付くと真っ暗に明かりを消した部屋の中で、僕はベッドに横たわっていた。

　スマホを取り出して遥に連絡を取ろうと試みるも、涙に耐え、僕に別れと感謝を伝える遥の顔が頭を擡（もた）げ、スマホをタップするその指の動きを、そこにとどめていた。

　どうしたらよいのか何も分からなかった。

　別れの瞬間を思い返すも、今に絶望するも、出会った頃の僕たちを想うも、いったい僕がどこにいるのかが分からなかった。

　そのうち悲しいのか、悲しくないのかさえも分からないくらいになり、間断なく降り注ぐ喪失感に、打ちひしがれていた。

　カーテン越しに朝陽が射しこむことで、朝が来たのだと分かるに至った。

　結局一睡もせずに、出社の支度をはじめる。

　いや、もしかしたら、深い眠りから朝陽とともに目覚めたのかもしれない。

　すべてが夢であれば良いと、心から願った。