　日本がふたつに分かれた、大きないくさが終わったばかりの、明治二年五月。

　薩摩や長州をはじめとする新政府軍が、国内を完全に制圧したのは、今月のこと。もっとも、最後の戦いは遠い蝦夷地だったゆえ、大きないくさになったという印象はあまりない。江戸湾に大きな船が浮かぶ光景も、黒船以来すっかり恒例。

　西からやってきた新政府の軍隊が、東海道を続々と通過した去年の春は、さすがに緊張したけれど、江戸の近郊では大きないくさは避けられた。旧徳川幕府側の抵抗があったのは、上野山。それに箱根。甲府や下総方面でも小さな衝突はあったらしいものの、新政府軍にあっけなく撃破されている。

　目の前の少年に、再び視線を落とす。

　ところどころ擦り切れていて、しかも土埃や汗で汚いけれど、どこからどう見ても、戎服（じゅうふく・洋服）だった。

　戦から、逃れてきた？

　戦といえば、蝦夷の箱館(はこだて)。箱館に渡った旧幕府軍の兵……となれば、新政府の反勢力。きっと、お尋ね者。

　新政府軍の兵なら、堂々と道の真ん中を歩けるし、食べるものや寝るところに困ったりなんかしない。店や民家に押し入り、新政府の威光をちらつかせながら、腕づくで徴発すればいいだけの話。柚の旅籠の前で行き倒れる必要は、まったくない。

　戎服の肩には、『誠』の一文字の腕章が縫いつけられている。

「まこ、と？」

　どこかで聞いた気もするけど、柚には思い出せない。

　着ているものが珍しいせいで、柚自身よりもやや歳上に見えたが、少年をよくよく観察してみると、自分より幼く映ってきた。しつけは相応にあるけれど、あどけない顔に、規則正しい寝息。よく寝ている。

　柚は、ほっとしながらも首を傾げつつ、忍び足で部屋を離れて父に報告を入れるために、再度階段を下りた。

　どこにいるのかと、柚は父の姿を探した。

　旅籠にはおらず、珍しく、父は自分の部屋で刀の手入れをしていた。柚が入ってきたのを認めると、丁寧に刀をしまった。もちろん、父の刀は血に濡れたこともない。まっさらで美しい刃紋を保っている。観賞用だった。今後もずっと、この刀が人を斬ったりするようなことはまずないだろう。絶対に、そのほうがいい。

「あいつは、脱走さんだな」

　刀を片づけた柚の父は茶をすすりながら、つぶやいた。

「だっそうさん？　あの子、やっぱり脱走さんなのかしら」

　新政府を認めずに、叛旗を翻して江戸を出て行った旧徳川幕府の兵を総称し、こう呼んでいた。本来ならば、静岡に下った徳川宗家に従うべきところを、己の意思で江戸を脱していくさを続けた者たち、という意味だろう。

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