「でもよアニキ聞いてくれよ！」

「その妙な奴ってのが、どうも王宮騎士らしいんだ。クロノスケとかいう名前らしくてさ」

「なにっ、王宮騎士だと！？　……まさか俺の計画に気付かれたのか？」

　チンピラ２人から理由を聞いた途端に、ヴェルトレイの顔色があきれ顔から一転、真剣なものへと変わった。

「腰に剣を下げててよ。王宮の法務官とも知り合いらしくて『出るとこ出たっていいんだぜ？』って脅されたんだよ」

「俺らも色々とまずいことをやってるからよ。とりあえずその場は引くしかなかったってわけさ」

「くそっ、まさか地上げの捜査に来たのか？　ということは俺も疑われている？　いや、それにしては動きが速すぎるな。だいたい今は復興事業で大臣も官僚も騎士も、王宮にいる人間は大忙しでそんな余裕はないはずだ……ということはたまたま偶然その場に王宮騎士が居合わせたのか。なんと運の悪いことだ」

　ヴェルトレイは顔をしかめながら、仰々（ぎょうぎょう）しく肩をすくめて天を仰いだ。

「アニキ、俺らはどうしたらいいんだ？」

「とりあえず地上げを続けてりゃいいのか？」

「いや、万が一ということもある。もし本当にそいつが王命で捜査をしているを特命騎士だとしたら、下手を打てば俺の地位まで危うくなる。それでは本末転倒だ、地上げどころじゃなくなる」

「じゃあ計画は諦めるのか？　まだ全部で５，６軒しか地上げしてないんだぜ？　それじゃたいした金額にはならないだろ？」

「ええっ、ってことはやり損かよ？」

「いいや諦めはしないさ。仮に特命騎士だとしてもそう長くは調査はできないだろうからな」

「そうなのか？」

「アニキが言うならそうなんだろうな」

「なにせ今の王宮は人手不足で、猫の手も借りたいくらいに忙しいのだ。優秀な王宮騎士を一人遊ばせておく余裕なんぞはないはずだ」

　ヴェルトレイはそう言うと、少し黙考してから言った。

「よし、金は用意してやる。お前らはほとぼりが冷めるまで一月ほど王都を離れて、衛星都市のどこかにでもしばらく身を隠しておけ」

「わ、分かったよアニキ」

「けどよ、そんなにゆっくりしてたら、補償金の話が世間に出ちまうんじゃないのか？」

「なあに、再整備計画は俺が全力で引き延ばす。いくつかある小さな問題を、さも大問題であるかのように見せかけることくらい、俺にかかれば造作はないからな。ほとぼりが冷めたら地上げ再開といこう――」

「へへっ、さすがアニキだぜ！」

「ほんとアニキは頭が良くて頼りになるな！」

「まぁ考えるのは俺に任せておけ。お前らは黙って俺の言うとおりにしておけば間違いはないのだ」

　ヴェルトレイがニヤリとあくどい笑みを浮かべたその瞬間――。

「悪いがその悪事、見過ごすわけにはいかないな――！」

　突如として。

　良く通る鋭い声が裏庭に響き渡った――！！

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