うらみ通りの藁人形(ストロー・ガール)

03◆人喰いパペット

　身体じゅうが痛み、まるで砂を詰めた袋のようにずっしりと重い。

　テディはのろのろと瞼を押し上げた。初めは視界が黒一色で、ほんとうに眼を開けられたか一瞬不安になる。

　そこが一体どこなのか、彼自身にもわからなかった。

　暗闇のせいではない。

　次第に目が慣れて周囲のようすが見えてきたけれど、視界にある何もかもが少年の知る平生とはかけ離れたものだった。

　まず地面は素焼きの煉瓦が敷き詰められていて、暗いとはいえ両端の壁が見えないほどには広く、何かの工場のような場所らしいとだけ辛うじてわかる。

　しかし近くに機械も作業台も見当たらないから、今は使われていないのかもしれない。

　それらの代わりに、テディの足許には妙なものがいくつも転がっていた。

　千切れた布。それに包まれた白いもの。その先端は、人の指の形をしている。

　一見するとそれは人形の部品（パーツ）だ。

　人形造りの街でもう何年も暮らしていて、日常的に眼にしているから尚更にまずそう思う。

　けれど――それらは一様に、どろどろと黒っぽい液体に塗れている。

　それがテディにおぞましい事実を教えていた。これは陶や木で造られたものではない、生身の人間の一部なのだと。

「ッ……だ、れか」

　叫ぼうとして、声がひどく掠れていることに気付く。

　逃げようとして、身体が言うことを聞かないどころか、耳障りな金属音が響く。

　じゃらじゃらと嫌な音を鳴らすそれは、少年の身体を縛り上げ、遥か天井近くから吊るしている鋼鉄の鎖だった。

　鎖は太く頑丈なうえに、手足は革か何かできつく縛られている。脱することはできそうにない。

　焦ってもがくほど、鋼をすり合わせる不愉快な音だけが、あたりにうるさく反響するばかり。

　そしてそれが新たな恐怖を呼び寄せた。

　遠く、闇の彼方から、歌声がする。

　子どものような甲高い声、女のような優しい声で、場違いなほど明るい歌が――。

♪

　かわいいパペットは遊びが大好き。

　いつも誰かを誘っては、日が暮れるまで遊んでる。

　かわいいパペットは歌が大好き。

　新しい歌を習っては、空を見上げて唄ってる。

　かわいいパペットは子どもが大好き。

　一緒に唄って遊んだあとは、その子をぺろりと食べちゃうのさ。

　ごちそうさま！

♪

　歌に合わせて小さな影が跳ねている。それがだんだんと近づいてくる。

　まず目につくのは桃色のかわいらしいフードがついたマント、それから首元の大きな襟飾り（クラヴァット）。

　その上に据えられた顔は白く、両脇でキャラメル色の結髪が揺れる。

　眼球は無機質な輝きを放っており、それが冷たい硝子玉であることを、テディは一目で理解した。

　愛くるしい幼い少女の姿をした人形は、ぴょこんとテディの目の前に降り立った。

　にっこりと笑っている、その口の中に、いやに尖った犬歯が見える。

　そんな人形は聞いたことがないし、だいいち、その歯にべっとりついた赤黒いものは。

「あは、起きたァ？ あはあはあは♪」

　身体を揺らして、そいつは楽しそうに笑った。

「だ、……誰……いや、何なんだ……」

「かわいいパペットのこと？」

「……え……？」

「あは、あはッ。かわいいパペットは歌と遊びが大好きなお人形さんだよー♪

　だーからね、街の子どもたちと歌って遊ぶのー♪」

　人形はまさしく歌うようなリズムと節回しでそう言うと、ぴょんと横向きに跳ねる。

　その着地点に転がっていた誰かの細い腕を、血溜まりから造作もなく拾い上げて、怪物はそこに鋭い犬歯を突き立てた。

　ぐじりと皮膚が歪み、そこから赤いものが滲み出る。

「んーん、これはもう美味しくない！

　ちょっぴり古くなっちゃった、そうなりゃお味はよろしくない♪

　新しい子ならどうかしら？ お味見しましょ、あなたもいかが♪」

　ふんふんと楽しげに歌いながら、そいつは哀れな誰かの死体を放り投げた。

　青白い腕が放物線を描いてぼとりと落ちた、その先を視線を辿って、テディは初めてこの場に他にもいたことに気付く。

　薄汚れた服を着た、いかにも貧しい家の子どもだ。

　手には布製の柔らかい人形を抱いて、少女は虚ろな目をしたまま、無言で地面を見下ろしている。

　自分のすぐそばに落ちた腕だけの死体を見ても、動じるようすはない。

　その姿を見てテディは思い出した。

　学校から帰る途中に見かけた、ようすのおかしい子ども。無表情でふらふらしていて、具合でも悪いのかと思って声をかけたが、無視された。

　どうにも気になって後を追ったのだが、その後ここで目覚めるまでの間の記憶がない。

　血に餓えたパペットは踊るような動きで少女に近づく。

　その目的を察したテディは思わず叫んだ。喉が干からびたように乾いてろくに声が出なかったが、それでもあらんかぎりの大声で。

「や、……やめろ！ その子に何もするな！ ――逃げて！」

　だが、テディの声はどちらにも届かなかった。

　パペットはむんずと少女の腕を掴んで引き寄せるが、少女はそれにも何の反応も見せず、まるで心が死んでしまったようだった。

　彼女の細すぎる首に、怪物の牙が迫る。

　テディはその間も叫び続けた。身動きのできない無力な己を呪いながら、ひたすらに。

　そして、少女の手から綿人形が零れ落ちたのを、呆然と見届けたのだった。

　毛糸の髪は千切れて乱れ、ボタンの眼がとれかかっている。きっと何年も大事にかわいがってきたのだろう。

　その上にぼたぼたと、持ち主の血潮が降りかかる。

「うん♪ うん♪ 血はとろとろ甘くって、お肉はふんわり柔らかい♪

　やっぱり子どもは美味しいな♪ 新鮮なのがいちばんだ♪」

　身体の向きはそのまま、首だけでパペットが振り返る。

　口の周りを少女の血でどす黒く染め上げて、大きな眼だけを爛々と輝かせながら、そいつは言った。

「……あなたもいかが？ あはっ」

　その、無機質な笑顔を浮かべた口元から、ぽろりと肉片がこぼれ落ちる。

「――ッ……ぅ……ぇえっ……」

　テディは耐えきれず、込み上げたものをその場にぶちまけた。

　服が汚れても構う余裕などなかった。

　胃酸に灼けた喉がひりひりと痛み、生理的な涙が浮かんで、腹の奥が恐怖と嫌悪にぶるぶると痙攣している。

　人喰い人形はそれを見てけたけたと笑う。小さな身体を跳ねさせて、踊るようなリズムで。

　見てくれは愛くるしい少女に違いなかったが、その本性は悪魔に相違なかった。

「あは。あなたは骨もお肉も硬そうだから食べないけど、面白いから玩具にしたげる♪」

　……ぎちゃり。

　血でねばついた人形の口が、赤黒い糸を引きながら三日月の形に歪む。

　テディはそれを、ぼやけた視界の中に睨みつけるしかできなかった。

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