龍の戦国 佐賀龍造寺氏戦記譚 家兼編

第35話 隠居

この回の主な勢力、登場人物　(初登場を除く)

龍造寺氏　…肥前佐嘉郡を中心に勢力を張る一大国衆。少弐氏に従う

龍造寺家兼（いえかね）　…主人公。龍造寺分家、水ヶ江（みずがえ）家の当主　一族の重鎮

龍造寺家純（いえずみ）　…家兼長男

龍造寺家門（いえかど）　…家兼次男

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　勝ち戦の直後にそれを言うのか──

　激戦となった木原の戦いを終え、帰城してきた家純と家門を待っていたのは、家兼の突然の隠居宣言。

　不意を突かれた二人は、座ったまま固まるしかなかった。

「ど、どういう事なのですか、父上？　御体でも悪くされたのですか？」

　次期当主に指名された家純が、狼狽えて尋ねる。

「確かに体力気力がここ数年でめっきり落ちた。認めたくはないが理由の一つではある。だがそれよりも、わしがこのまま当主の座に居座り続けていては、家のためにならん」

「家のためにならん……？　仰ることが良く分かりませぬ」

「わしは多くの者から恨まれておる」

　そう言って家兼は、書斎にあった書状を幾つか二人に渡す。

　そこには忍びや、親しい山伏たちから送られてきた、近隣の国衆や地侍達の現状が記されていた。

　家兼は密かに憂慮していたものの、現実は厳しかった。

　大内との和睦締結の件で、交渉担当だった家兼を非難する声が小さくなかったのだ。

　中には家兼が大内と通じていると噂し、信じてしまう者も現れる始末。

　そして木原の戦いにおいても、村中本家の様に冬尚に遠慮し、水ケ江家と距離を取る勢力もあった。

　威勢は拡大していたとはいえ、水ヶ江家の立場はまだ肥前の一国衆に過ぎない。

　近隣戦力との関係悪化は領国崩壊のもと。憂いた家兼は、自身の隠居と言う形でけじめを付け、新当主家純の元で改善を図ろうとしたのである。

「わしは今回の戦いを、当主としての最後の務めにしようと決心していた。そして勝ち戦で終えられた。肩の荷が下り清々しい気分じゃ」

　裏表のない笑顔を家兼は息子たちに見せる。

　それに対し、真意を聞けて息子たちも安堵の表情を浮かべるのだった。

　後日の評定において、翌年吉日を選んで代替わりの儀式が行われる運びとなった。

　ただ家の軍政は、引き続き家兼が握り続けることになる。

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　天文五年──

　九月の資元自刃から慌ただしく過ぎていったこの年だが、龍造寺一族においても一つの事件が起きていた。

「何っ、豪覚が倒れただと⁉」

　驚いた家兼にそれを知らせてきたのは、水ヶ江城から直線距離にして一里半余り（約６.３ｋｍほど）西に離れた天台宗の寺、宝琳院の使いの者だった。

　家純次男の豪覚は、当時、龍造寺家と縁が深いこの寺の住職の座にあったためである。

「してその容体は？」

「痰や咳が止まらず、体中が痛いと申されておられます。医師の見立てに従い、伝染を避け、現在は別室にて療養しておられまする」

「分かった。城から必要なものあれば届けさせる。わしも回復を祈祷して進ぜよう」

　豪覚はまだ二十代と若い。

　住職としての将来を期待していた彼の容体を、家兼や龍造寺一族は祈らずにはいられなかった。

　ところが彼の容態は快方と悪化を繰り返し、療養の長期化を余儀なくされてしまう。

　その間、体力は少しずつ落ち、日常生活に支障をきたすようになってしまっていた。

「恐れながら医師が申すには、この状況が続くと、やがて命にかかわるとの事でござります」

　家純から病の深刻さを聞いた家兼は、一つの決心をした。

　豪覚が亡くなった時に備えなくてはならない。そこで自分のひ孫で周家長男の、長法師丸（後の隆信）を次の住職とするべく、豪覚の弟子として出家させたのだ。

　しばらくして当時七歳だった長法師丸は、宝琳院に入り円月と号した。

　こうして同寺の後継者問題は、とりあえずの解決をみたのだが……

　翌天文六年の春、再び病魔が水ケ江家を襲った。

「何っ、今度は家純が倒れただと⁉」

　報告を受け驚愕した家兼は、家純のいる水ヶ江城中館（なかんたち）に駆けつけようとする。

　だがそれは医師に止められた。

「熱に加え咳が止まらず、体中が痛いと訴えられておりまする。病が殿にうつっては一大事。なにとぞ御遠慮下さりませ」

　それは豪覚とよく似た症状。

　場所は違えども、時期を共にして親子が同じ病に伏せってしまったのである。　

　そして経過も同様、快方と悪化を繰り返すばかり。

　今年早々での代替わりを望んでいた家兼だったが、その時期は不透明になってしまったのだった。

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　一方、解決の糸口が見えないこの状況を、興味本位で嗅ぎまわる男が龍造寺一族にいた。

　家門の次男、孫九郎である。

　当時孫九郎は、まだ元服して数年しか経っていない若輩者。

　中館にて軍記物を読んでいた家門の元を彼は訪ねると、にやけ顔でこっそりと囁いた。

「父上、父上、先程侍女たちから耳にしたのですが、叔父上はどうも、床から抜けられないことを幸いに、宝琳院から借りた漢詩の書を読みふけっておられるそうでござる」

「そうか、仕方あるまい。他にやることも無いのであろう」

「それにお気に入りの侍女しか部屋の出入りを認めていないとか。その侍女は叔父上のお手付きになったのでは、と噂になっておりまする」

「病が城内に広がらぬ様、出入りの者を限定するのは当たり前ではないか。それがどうした？　くだらぬ噂だ、放っておけ」

「果たしてそうでしょうか？　叔父上が病に罹（か）ったのは今年になってから。それまでは特に大病はなされませなんだ。おかしいとは思いませぬか？」

　そこまで聞いて家門は本から目を離し、孫九郎に向き合った。

「何が言いたいのだ？」

「それがしが思うに、叔父上は家督を譲られるのが嫌で、重い病のふりをして、悠々自適の日々を送っているだけではないかと」

「何だと……」

　家門は烈火のごとく怒った。

「下衆の勘繰りなど聞きたくもない！　実際医師も兄上が病である事を認めているではないか！　今まで家のため懸命に働いてこられた兄上が、その様な真似をするはずが無かろう！」

「病は本当かもしれませぬが、その程度は実は風邪にすぎず、豪覚殿の真似をして殿が相続を諦めるのを待っているのでは？　父上、これは好機にござる」

「好機？」

「当主の座が父上に転がってくるかもしれませぬ」

　孫九郎の推測を叱ろうとする家門の口が止まる。

　風邪かどうかはともかく、確かにこの状況が続けば己に当主に指名される可能性は高くなる。

　肥前の一大国衆の当主となり、その将兵を動かすのは、さぞ愉快だろう。

　しかしそんな思惑よりも、家門は孫九郎の父として、邪推を重ねる彼の性根を叩き直すほうが先だった。

「よく分かった。ではそなた、これから兄上の部屋に行って、暫く居座っておれ」

「はい？」

「風邪は人にうつすと治ると言うではないか。その通りならそなたが風邪を引き、兄上は治る筈だ」

「えっ……　しかし風邪でなく本当に重病だったら？」

「兄上や豪覚と同じ苦しみを味わえ。己の浅慮を恥じながらな。そなたが言い出したことだ、その身を以て証明してくるがいい」

　何だそれは？　どちらにしろ、自分は苦しむだけではないか？　

　と、孫九郎は内心で突っ込みを入れたものの、口に出して父の逆鱗に触れる度胸はなかった。

「えーと、その、遠慮しておきまする。御無礼つかまつりました……」

　このままここに居ると何を命じられるか分からない。

　身の危険を感じた孫九郎は平謝りすると、そそくさと立ち去ろうとする。

　だが、そんな分かりやすい魂胆を、家門が見破れないはずがなかった。

「待て！　その様な噂話にうつつを抜かしているとは、そなた暇だな？　よし、あれを貸してやる」

　そう言って家門は立ち上がると、部屋の棚から数冊の本を孫九郎に手渡した。

「平家物語の写本……？」

「軍略を身に付けるにはもってこいの軍記物だ。長法師丸はこれを夜な夜な、乳母に読み聞かせてもらい、父上の前で壇ノ浦の下りを諳（そら）んじたそうだ。そなたもしかと読んで来い。後日、内容を詰問してやる」

「あの、もし上手く答えられなかったら、どうなるのですか？」

「鉄拳か、それとも頭丸めて宝琳院に送り飛ばし、長法師丸の弟弟子（おとうとでし）にしてやる。心しておけ！」

　身から出た錆とはまさにこの事。

　七歳の子に頭を下げなくてはならない、なんて事が知れ渡れば、家中の笑い者である。

　とっさに出そうになった苦虫を嚙み潰したような表情を、孫九郎は慌てて押し殺すと、数冊の写本を受け取り、老婆の様な足取りで去っていくしかなかった。

　するとそこに入れ替わりで、一人の家臣がやってきて跪いた。

「家門様、殿がお呼びでござります」

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　時はすでに夜を迎えている。

　こんな時に何用か、と不審に思った家門が家兼のいる本館に赴くと、そこにはすでに周家、純家、頼純ら家純の子達の姿があった。

　何かは分からないが、これから話合う事はおそらく一大事だろう。

　そう察した家門の頭に、一瞬、孫九郎の推測がよぎる。

（当主の座が父上に転がってくるかもしれませぬ）

　まさかな……と思いながら彼は席に着くと、上座に現れた家兼は諦めの念を込めて、慎重に打ち明け始めた。

「先程、医師と会ってきた。その者が申すには、残念だが家純の病は完治する見通しが立たぬそうじゃ」

「では代替わりは日延べ（延期）となりましょうか？」

　兄の病状の深刻さを受け止め、家門が神妙な面持ちで尋ねる。

「何を申すか、そなたがおるではないか」

「えっ？」

「年を取って気が短くなった。もうこれ以上わしは待たんぞ、そなたが替わりに当主を務めるのじゃ！」

「ええっ……⁉」

「皆も左様心得よ、よいな！」

『ははっ！』

　唖然茫然の家門。

　そして彼の心中など分からない、居合わせた者達から次々に、「おめでとうござりまする」と祝福の声が飛ぶ。

　それに対し動揺した家門は、心ここに在らずの返礼してしまうのだった。

　翌年、天文七年（1538）二月、当主就任の儀を行い、家門は水ケ江龍造寺の二代目当主となった。

　木原の戦い後の隠居宣言から一年以上、遅れに遅れて家兼はようやく代替わりを果たした。

　そして同時に、剃髪して入道剛忠（こうちゅう）と号したのである。