龍の戦国 佐賀龍造寺氏戦記譚 家兼編

第4章 暗転する世界

第34話 木原の戦い

この回の主な勢力、登場人物　(初登場を除く)

龍造寺氏　…肥前佐嘉郡を中心に勢力を張る一大国衆。少弐氏に従う

龍造寺家兼（いえかね）　…主人公。龍造寺分家、水ヶ江（みずがえ）家の当主　一族の重鎮

龍造寺胤久（たねひさ）　…家兼の甥（兄家和の子）　龍造寺惣領にして本家、村中家の当主

龍造寺家純（いえずみ）　…家兼長男

龍造寺家門（いえかど）　…家兼次男

龍造寺盛家（もりいえ）　…龍造寺分家、与賀（よか）家の当主

少弐氏　…東肥前の大名。大内氏に滅ぼされ、小田氏の庇護下にある

少弐冬尚（ふゆひさ）　…前名興経　少弐家当主　家兼を嫌悪している

小田覚派（かくは）　…　俗名資元　神埼郡蓮池を本拠とする少弐傘下の国衆

大内氏　…本拠は山口　中国、北九州地方に勢力を張る西国屈指の大名　

大友氏　…本拠は豊後府内、北九州に勢力を持つ有力大名　少弐氏と友好関係にある

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　小田家からの決戦の申し出。

　それは龍造寺一門や家臣達を憤慨させた。

　何故、和睦の一件だけで逆賊扱いされないといけないのか。

　小田家は冬尚の口車に何故乗ってしまったのか。

　彼らにとっては青天の霹靂だろう。

　だが小田家からの使者に対し、返事は後日と伝え退席させた後、家兼はじっと腕組みをしたまま動かない。

　彼の中では一つの読みがあった。

　冬尚はともかく、覚派が闇雲に兵を挙げるとは考えにくい。必ず勝算があってのこと。そのために大友に使者を派遣したはずだ。

　そして家門は、「大友が本家胤久に少弐再興の話を持ち掛けた」と言っていた。

　だがそれは具体的ではないだろう。

　覚派がわざわざ大友に使者を派遣したのは、その権威を以て、「少弐・小田が水ヶ江討伐に赴く時は静観しろ」と胤久に釘を刺してもらったのだ。

　そして冬尚を擁立したと分かれば、生き残りの少弐旧臣達は小田勢に加わる。

　逆に水ヶ江と親しい国衆や地侍達は、少弐の権威を恐れ、水ヶ江に加わろうとしないだろう。

　これなら小田・少弐勢だけで水ケ江勢を凌駕出来る。

　おそらく冬尚と覚派はそう踏んだのだ。

　間違いなく窮地。

　しかし残された選択肢は決戦に応じる以外無かった。

　冬尚との和睦の道を模索しても、彼は家兼の首を必ず要求してくる。一家の柱をこんな形で失う訳にはいかない。

　あとは戦術次第。勝機が全く無い訳ではないのだ。

　居並ぶ者達に家兼は事情を説明すると、後日小田家に使者を遣わし、決戦の日取りを決めた。

　そして誼（よしみ）を通じていた国衆や地侍達に、味方するよう書状を遣わす。

　一人でも多くの者が馳せ参じる事を願って──

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　ところが決戦の日の早朝、水ヶ江城外。

　そこでは予想外の事態が起こっていた。味方の将兵達でごった返していたのである。

　鍋島、石井、野田、他次々と龍造寺傘下の地侍達がやって来る。

　培ってきた恩顧を彼らは忘れていなかった。

　さらに与賀家からも、当主盛家の甥にあたる常家が駆けつけていた。

　盛家自身が表立って援軍に来るのは憚られたのだろうが、培ってきた一族の絆を彼らは忘れていなかったのだ。

　我らをここまで導いてくれたのは少弐ではなく、水ヶ江龍造寺である。

　今こそその恩に報いる時だ。

　そう意気込む彼らを、家兼は感慨深げに城内から眺めていた。

　勝たねばならない。

　己のためにも、不利を承知で集まってくれた皆のためにも。

　そこに二人の子達がやってくる。

「さあ父上、御下知下さりませ」と、晴れやかに促すのは家純。

「皆待ちくたびれておりますぞ」と、笑顔でせかすのは家門。

　もう不安はどこかへ消え去っていた。

　鎧姿の家兼は皆の前に姿を現し、高らかに小田討伐を宣言すると、境目目指して兵を進めさせたのであった。

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　 戦闘は互いの領地の中間にある木原（きわら）村にて始まった。

「ええい、退くな、退くでない！」

　龍造寺重臣で先陣の福地家盈（いえみち）は兵達を𠮟咤して戦う。

　が、戦は小田勢の優勢で始まった。

　勢いに押された福地勢は打ち負けて敗走を余儀なくされてしまう。

　それを救ったのは家純の子周家（ちかいえ）だった。

　龍造寺勢を追い立てる小田勢の前に立ちはだかり、勢いを止めようとする。

　両勢はたちまち入り乱れて激戦となった。

　だが均衡は長くは続かなかった。

「赤熊（しゃぐま）じゃ！　赤熊の者達が現れたぞ！」

　鍋島清久とその子清正、清房達が率いる赤熊武者二百余りが、乱戦の中に斬り込んできたのである。

　田手畷で龍造寺と共に戦った小田の将兵達。彼らが赤熊武者の勇名を知らないはずがない。

　先陣に起きた動揺は、次第に小田全軍に広がっていった。

　危機を知り慌てて覚派は後詰を送り出す。

　だがそれは焼け石に水。赤熊武者の猛攻は止まらない。

　そして──

「小田先陣の将、この鍋島孫四郎清房が討ち取った！」

　乱戦の中で響き渡る大音声（だいおんじょう）。応える大歓声。

　勝負が決した瞬間だった。

　周家と清房は勝ちに乗って突出すると、小田勢を遮二無二追い立て始めた。

　算を乱して敗走する兵は脆いもの。次々にその槍の餌食となっていく。

　まさに向かうところ敵なし。

　あっという間に二人は小田の拠城、蓮池城にまで到達し、城に向かって威嚇する。

　もはや小田勢に残された手立ては籠城しかなかった。

　だが城まで攻め落とすつもりは当初から無かった。

　なので二人は遅れてやってきた清久に促されて退却していく。

　こうして覚派を討ち取れなかったものの、小田勢を散々に打ち破り、水ヶ江勢は大勝利を収めたのだった。

　一方、蓮池城で敗北を直に見ていた冬尚。彼の顔は青ざめていた。

　今回の敗北により、大内に加えて、家中の有力者である家兼が、敵として残ってしまったのだ。

　家兼を粛清した上て決起し、東肥前に君臨する大名となる。

　彼の再興計画は、ここに練り直しを迫られるのだった。

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　やがて龍造寺勢が水ヶ江城へと戻って来た。

　誇らし気な表情で談笑を交わす将兵達。それを見て率いた家純や家門も笑顔になっている。

　そして軍を解散した後、二人は戦果を報告するため家兼の元を訪れた。

「ようやった。真にようやってくれた……」

　二人の目は丸くなった。

　家兼が書斎の入り口まで出向いて、二人の手を取って安堵の声を漏らしている。

　そして目じりを下げ、感慨深げに何度か頷いていたのだ。

　明らかにいつもの父じゃない。

　戦国乱世を生き抜いてきた気丈さがない。

　そこにいたのはただの家族の身を案じる好々爺（こうこうや）だった。

　すでに家兼は八十三歳になっている。

　年を重ねると涙脆くなるもの。もしかしてそうした心境に父もなってきたのだろうか。

　上座へと戻りゆっくりと腰を下ろす家兼を、二人は不安気な眼差しを送る。

　さらに家兼の口から飛び出した言葉が、家純を硬直させた。

「家純、わしは来年の始めに隠居し、家督をそなたに譲るつもりじゃ。心得ておけ」