龍の戦国 佐賀龍造寺氏戦記譚 家兼編

第11話 頼周の危機

主な勢力、登場人物

龍造寺氏　…肥前佐嘉郡を中心に勢力を張る弱小国衆。少弐氏に従う

龍造寺家兼（いえかね）　…主人公。龍造寺分家、水ケ江（みずがえ）当主　一族の重鎮

龍造寺胤久（たねひさ）　…家兼の甥（兄家和の子）　龍造寺惣領にして本家、村中龍造寺当主

少弐氏　…龍造寺家を傘下に置く北九州の大名

　　　　　大内氏に滅ぼされたものの再興を果たす

馬場頼周（よりちか）　…少弐家家臣　綾部城主　

小田資光（すけみつ）　…神埼郡蓮池を本拠とする少弐傘下の国衆

西千葉家　…肥前東部の小城（おぎ）郡に勢力を持つ。東千葉家と対立中

　　　　　　少弐氏に味方していたが、大内に寝返る

千葉胤勝（たねかつ）　…西千葉家当主

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「今だ、放てーっ！」

　夜明けの白さがまだ残る卯の刻（朝六時頃）、討伐勢と西千葉勢との合戦は、矢合わせを皮切りに開始された。

「斬り込めーっ！」と号令する先陣諸将。それに「おおーっ！」と兵達が雄叫びを上げながら駆けて行く。

　場所は小城郊外にある、起伏の乏しく雑草が生えるだけの荒野。遮るものは何もない。

　そのため両軍の先陣はぶつかり合うと、たちまち大乱戦となった。

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「申し上げます！　左翼龍造寺勢、敵先陣を突破、二陣を攻撃中。これも打ち破る勢いにござります！」

「何⁉」

　そう伝令が本陣に報告してきたのは、合戦の始まってから一時間程経った頃だった。

　頼周は思わず唸った。報告によると、敵左翼には西千葉家に家臣として取り立ててもらいたい浪人や、褒美目当ての地侍、こうした者達が少なからず混じっている。結束力に乏しい集団なのだ。

　だからといって簡単に突破できるものではないだろう。そう彼は予測していた。だが龍造寺勢の働きは、明らかに予測を上回るものだった。

　逆に自軍の旗色は冴えない。

　戦況の把握がしやすいようにと、頼周は小高い丘に本陣を置いていた。そこから眺めると、自軍の戦線がじりじりと後退しているのが分かる。崩れずにいるのが精一杯なのだ。

　西千葉勢は周辺の国衆や地侍達に、急いで参加を呼びかけて編成した、急ごしらえの軍勢である。とはいえ、やはり恩顧の者達が揃う中央の部隊は別だった。

「やむを得ん、後詰を繰り出せ」

　ここさえ凌げばいいのだ。総数で勝る討伐勢に、西千葉勢はいずれ屈するしかないのだから。

　そう頼周が判断したとおり、馬場勢の救援に入った後詰の働きによって、次第に敵の歩みは止まりかける。

　しかし、その膠着は一時に過ぎなかった。

（何だ、あれは……⁉）

　頼周の双眸に映ったのは、敵陣の後方から土埃をあげて駆ける一団だった。

　瞬く間に前線を突破すると、進攻を留めようと立ちはだかる馬場勢に襲い掛かる。

　その速さは徒歩の者達を嘲笑うかのように翻弄し、馬上から繰り出される槍は、的確に相手を仕留めていく。

　一団の乱入により、戦況は再び馬場勢不利に傾こうとしていた。

「何をしておる！　囲め、囲まぬか！」

　馬場家家臣が何度も発した怒号は、搔き消されるだけだった。

　それを上回って周囲に響くのは、討たれた者、負傷してのたうち回る者達の絶叫や、逃げ惑う者達の悲鳴。

　それらは恐怖心を掻き立て、伝染させる特効薬だった。

「逃げるな、留まれ、敵は小勢だ！」

　すでに馬場勢は混乱状態に陥っていた。

　しかし彼らが態勢を立て直そうと足掻く中で、一団の姿はすでにその場にはなかった。

　奴らは次の獲物を狙いに走り出していたのだ。

　それはつまり……

「敵騎馬隊が来るぞ！　馬廻りの者達に本陣を固めるよう触れ廻れ！」

　馬場家重臣の下知に焦りが滲む。

　それに応じて、本陣周辺にいた将兵達は、鎧の金具を早い拍子で鳴らしながら、急いで持ち場へと向かってゆく。

　やがて本陣に残った者は、頼周と重臣他数名となった。

「殿、ここはもはや危険にござる。ひとまずお立ち退きくださりませ」　

「たわけた事を申すな！　あの程度の騎馬隊ごときを防げないでどうする！　軍監たる者が、本陣が落とされそうだから逃げたとあっては、家中の笑い者になるだけだ！」

「ではせめて小田、龍造寺に援軍を乞うて下さりませ！」

「援軍？」

　重臣の進言に頼周の眼は泳いた。

　援軍要請という選択肢は、当然彼の頭の中にある。しかし軍議の場で資光に対し見栄を張った上に、竜造寺に対する疑念も消えていない。

　彼は迷った挙句、その選択肢を頭の中から消した。

「皆の者よく聞け。これよりわしは、将兵を鼓舞するため撃って出る！」

「それはなりませぬ！」

「馬を引けい！」

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　一方、胤久と家兼が見守る中、龍造寺勢は左翼での勝利を確実なものとしていた。後は残党を追撃して、敵本陣へと迫ればいい。

　そう思っていた矢先、急報が舞い込んできた。

「報告！　敵勢すでに本陣へと侵入！　頼周様も負傷なされ、陥落は時間の問題にござります！」

　平伏したまま荒い息使いで使者は叫ぶ。

　しかし何故か陣中は返答がなく静まり返ったまま。使者の話が聞こえていなかった訳ではない。その場にいた皆、困惑して声を上げられなかったためだった。

　馬場勢が押されているのはすでに周知の事実だった。

　しかし頼周から援軍要請は届いていない。

　援軍に向かった方が良いのだろう。

　しかし勝手に向かって頼周の面子を潰せば、いらぬ軋轢を生む可能性がある。

　それを龍造寺諸将は危惧し、動くに動けなかったのだった。

　しかし、結果この有り様である。もはや躊躇いは不要だった。

「あやつめ、意固地になりおって」

「叔父上、いかがいたしましょう？」

「百名ほどならすぐにでも動かせるゆえ、助けに向かわせましょうぞ」