act!! ――緑葉高校演劇部。

23話 ｢だから俺は｣

｢……っとまぁ、こんな感じだ。あくまで俺の主観だがな｣

　僕と新田は椿の語りを聞き続けた。短い時間だったが、情感たっぷりに話される過去は二人の関係の濃さを伺わせた。

｢……それって絶対好きだったでしょ｣

｢……は？｣

｢だから、小杉さんは、貴方のことが好きだったんでしょ。ずっと君の劇団の客演をし続けたのも、高校で演劇始めたのも。今、アンタに嫌いって言われて立ち直れなくなってるのも、｣

｢全部全て何もかもアンタが悪いんじゃないか！｣

　段々とヒートアップして、今まで見たことも無い剣幕で怒る新田。僕はその怒気に少し押され気味になる。こいつはこんな顔もできたのか。腐れ縁の人間臭さが垣間見え、何故か安心したような自分がいた。

｢そうだな｣

｢ーッ！｣

｢新田やめろ！｣

　感情の無い椿の返答。それは更に新田の神経を逆撫でし、拳を振り上げて答えようとした。

　必死で後ろから羽交い締めにし、何とか新田を落ち着かせる。

｢離せよチヒロ！！ ｣

｢落ち着け！ 今こいつを殴っても何にもならないだろ！｣

｢じゃあ小杉さんの数年間は何だったんだよ！ 期待させ続けることが何よりも残酷な事を何で考えないんだよ！｣

｢俺はあの頃、演劇しか頭になかったよ。どうすればミスが無くなるか。寝る間も授業中も台本と動きのイメージを頭に叩き込み続けた｣

　語り出す椿と肩で息をする新田。落ち着いた頃合を見て、僕も手を離した。しかし、その目にはまだ強い怒りが宿っている。

｢アンタは本当のバカだ。演劇の事しか考えてない。周りのことを何にも考えてないんだよ

　小杉さんは、アンタという希望を失ったんだ。そしてそれは、何年間も想ってた分、アンタが考えてるよりよっぽど重い｣

｢……｣

｢チヒロ｣

｢何だ？｣

｢このエチュードは、落とさないとマズイんだよね｣

｢あぁ。何か言わせないと落とせない｣

　その返答を聞いてから、新田は椿に向き直した。強く睨みつけている。

｢なら、自分のケジメは自分でつけなよ。

　演技じゃなくて、本心でいい。アンタは小杉さんのこと、どう思ってるの｣

｢だから俺は……｣

｢ライバルとして｣

｢えっ？｣

｢ライバルとして、どう思ってるのさ｣

　……なるほど。問いの方向を好きか嫌いかではなく、ライバルか否かに持っていったのか。新田の奴、頭が回るじゃねぇか。

　しかし、恋愛系の話で新田がここまで怒ることなんてあったか？

　まぁ僕とはそもそもそんな話をしなかったが。

｢俺は……｣

　声が聞こえてきたので、椿の方へと視線を向ける。相変わらず決まってるな。

｢その顔が、答えだね｣

　椿の顔は、長年の疑問が氷解したかのような穏やかなものだった。

　そのまま、ステージの方へ歩き出す。もう少しで舞台に姿が見えるところでこちらを振り向いた。

｢新田……だったな。名前、覚えとく｣

｢うん。いずれ越えるよ、椿君｣

｢後は、始めのエチュードでは悪かった｣

　イケメン二人による掛け合い。蚊帳の外の僕は絵になる光景をありありと見せつけられる。劣等感は感じるが、口出しはしない。

　椿はそのまま向き直し、舞台へと歩いて行った。それを見てから、新田に声をかける。

｢なぁ新田。お前はそんなに怒るやつだったか｣

｢そりゃ、人の気持ちを弄ぶ奴は許せないよ。だからオレは椿を倒したかった。倒せなかったけどね｣

｢……さっきあんな事を言ったのはその為か？｣

｢うん。チヒロのを真似させてもらったよ｣

｢｢宣戦布告。ってな(ね)｣｣

　舞台から漏れ出る照明を浴びながら、僕達はそんな会話をした。足元から伸びる、歪な影。二人が突き出した拳が、二つの影を繋ぐ。

　不思議と、悪い気はしなかった。

　――桜花学園　視聴覚室。

｢うん、そろそろだな。晶、利一に指示を出してくれ｣

｢了解｣

　指示された牧園晶は、携帯電話片手に視聴覚室を出ていった。同時に、藤林はスクリーンを仕舞いながら語りかける。

｢さて皆、なかなか面白かったんじゃないか？ なぁ向井｣

｢えっ……そう？ 笑うところも特に無かったし、ぐちゃぐちゃだと思ったけど｣

　恐る恐る答える向井。それに対し、藤林は一瞬顔を顰めたが、すぐに笑顔になった。

｢うん。それは正解。確かに事実として笑い所は無かった。見てる方は支離滅裂だと思っただろう｣

｢向井さんばかり狙うのは感心しませんね。藤林さん｣

　今度は花園附属の神園が言う。

｢どういう意味かな｣

｢ここの所の貴方はかなり変ではありませんか。一年のエチュードを監視して、気でも触れましたか？｣

　遠慮の無い物言い。しかし藤林はそれに怯む事無く、真っ直ぐに神園を見返す。

｢俺に言わせれば君たちこそ正気じゃない。足利尊文の言葉を忘れたのか？ 奴は言ったぞ。

　緑葉が今年は勝つと｣

｢何が言いたいのですか？｣

｢尊文は本気だ。去年の彼とは違う。なのに、なぜ君たちは対抗しないのか？｣

　そして、藤林は神園が口を開く前に彼女の机に近寄り、顔がぶつかる寸前まで肉薄する。

｢なっ……無礼な！｣

　払いのけようとする神園の手首を掴み、藤林は彼女に告げる。

｢君は、気でも触れてるのか？｣

　羞恥で赤く染る頬。花園附属の副部長が立ち上がって藤林を払い除けた。机に突っ伏す神園と距離をとる藤林。

｢あの……取り込み中スか？｣

　気まずそうに声をかける男。男にしては長めの黒髪と眼鏡を掛けた出で立ちは、どことなく機械に強そうな印象を与える。彼の名は影沼利一（かげぬまりいち）。桜花の一年生であり、照明音響のスタッフワークを一手に担う人材であった。

｢いや……少し議論が白熱してね。お疲れ様、利一。どうだった？｣

｢散々でしたよ。訳わかんねぇとこで始めるし、内容もグッチャグチャ。後出しのオンパレードの三文芝居でした｣

｢ただ……まぁ｣

｢何だい？｣

｢椿くんには、いい薬になったんじゃないですかね｣

　それを聞き、満足そうに頷く藤林。そして、そのまま終わりの会へと向かっていった。

　後に残される部長達。論戦のまま、沈黙が続いていた。神園は突っ伏したままで、副部長は彼女に寄り添っている。

｢ねぇ、貴文。何だか皆変じゃない？ あなたも参戦しないし｣

｢まぁ、種は撒かれたからな。だが懸念材料が出てきた。まだまだこれからだ｣

　そう言いながら、立ち上がる足利。そのまま歩き出し、どこかへ向かってしまった。

｢え、ちょっと！？ どこ行くの？ 待ってってば！｣

　間違いなく断言しよう。今回の総会で、最も困惑したのは、部長達であった。足利尊文と藤林京也を中心に起こる県内演劇部の変化は、着実に、他校を巻き込み、飲み込んでいったのである。

＊

｢なぁ、新田｣

｢うん、チヒロ｣

｢｢やっぱりおかしいよな(ね)｣｣

　帰りの電車内。揺られていた僕らは、明らかな違いを確認しあっていた。

　あの足利先輩が、何も言ってこない。これだけで僕らは震え上がっていた。

｢やっぱり他校と揉めたこと怒ってるんだよ！｣

｢口数少ないもんな……。さっき慧先輩に聞いたら、小声でブツブツ呟いてたらしいぞ……｣

｢エチュードがまずかったんじゃ？｣

｢だとしてもどう謝ればいいんだ？ 吹っ掛けてきたのは向こうだし、何なら原因は足利先輩だぞ！？｣

｢知らないよ！｣

｢俺が何の原因だって？｣

｢｢ッヒャァァァ！！｣｣

　急に来る事の張本人。僕らは揃いも揃って情けない悲鳴を上げてしまった。他の乗客に迷惑をかけてしまい、畠山と美雪先輩に二度怒られる。

｢ったく、浮かれんなよ。まだ部活は終わってねぇぞ？｣

｢｢はい……すみませんでした｣｣

　そして三度目に怒られている。畜生、怒られすぎだろ。

｢まぁ、エチュードやって気が昂ってるのはわかるが……｣

｢どうでした？｣

　先輩がエチュードの事を知ってるなら話は早い。早くこの人の感想を聞きたい。この人はどう思ってるのか。

｢……良かったぞ。雨宮も、椿と渡り合ってた｣

　ちゃんと雨宮にも聞こえるように言うところが、この人のカッコ良さだよなぁ。

　それはそれとして、少しは認めて貰えたことが純粋に嬉しい。苦労した甲斐があった。

｢まぁ、椿がMVPだろうな。最後のあの表情は、演技じゃ誰にも出せんだろう｣

　どうやら椿の最後の演技はとても凄かったらしい。よくわからんが、｢許してしまう顔｣だったらしいぞ。本当にどういう事なんだろう。

　それよりも、椿で思い出した。せっかくだし、足利先輩の炎を見ておこう。これだけ熱意があるんだし、全国に行きたいんだから、凄く燃え盛っているんだろう。

｢あれが無ければ、お前らの勝ちだったかもな｣

　景気よく笑う先輩。その笑いに沿うように、炎が燃え盛って……。

｢……え？｣

　先輩の炎は、暗く、どす黒い色をしていた。予想外の出来事に、頭が真っ白になる。

｢ん？ どうした千尋？ 何か顔に着いてるか？｣

　動悸が激しい。呼吸ができない。先輩の顔を、もうまともに見られなくなってしまっていた。

　電車がガタンと揺れる。コースが変わったんだ。そしてそれは、僕の言い換え用の無い、不安な気持ちを載せたまま、目的地へと向かっていった。