カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 第二幕

ザ・グール・オブ・ザ・デッド Ⅱ Ｂルート その五

　一九一九年七月 長野県重井沢 外吮山八合目

◇

　宮森の策を皆が一考し、〈ハイドラ（頼子）〉、多野 教授、瑠璃家宮の順に返答する。

『私は良いと思いますわ。

　決定は多野 教授と殿下に委ねますが』

『幾分力業的な策だと云う事は否めんが、決まれば一手で戦況を覆（くつがえ）せる。

　私は宮森 君の案に賛成票を投じますが、殿下はどうされますかな？』

『今はあれこれ考えている暇は無い。

　拙速（せっそく）は巧遅（こうち）に勝るとも云うしな。

　その策で行こう』

『頼子さん、多野 教授、殿下、有り難う御座います。

　ではっ！』

〈ハイドラ（頼子）〉は飛び出す前にコルトＭ１９１１一丁を瑠璃家宮に預け、主君が手数不足に陥らないよう取り計らう。

　そして宮森、〈ハイドラ（頼子）〉、多野 教授の順で縦列を組み突進を仕掛けた。

　宮森の脳内では、ここぞとばかりに明日二郎が興起（こうき）して号令を掛ける。

『征（ゆ）くぞ！

　三位一体（さんみいったい）、ジェットストリームアタ……』

『五月蠅（うるさ）いぞ明日二郎、気が散る！』

『必殺技名ぐらい言わせろーーーーーーーーーーっ！』

　必殺技名を口止めされた明日二郎がブーブー喚（わめ）くが、今の宮森はそれどころではない。

　駆け出した三人は早速〈地獄の植物（ヘルプラント）〉からの歓待を受ける。

　飛び出した地下茎触手が三人の左側面を狙うが、〈ハイドラ（頼子）〉が左手の顎杖（ジョーズロッド）を操りそれを往なした。

　続く蔓触手の一撃も、彼女が右手に携えたコルトＭ１９１１の一弾で潰（つい）える。

　三人は首尾良く〈地獄の植物（ヘルプラント）〉の偽茎に密着。

　散弾銃の弾痕にまで辿り着いた。

　透かさずウィンチェスターＭ１９１２で連続射撃（スラムファイア）三連発を叩き込む宮森。

　修復し切れていなかった弾痕が更に広がる。

　その出来立てホヤホヤの弾痕に〈ハイドラ（頼子）〉が顎杖（ジョーズロッド）を突っ込み、〈地獄の植物（ヘルプラント）〉の維管束を凍結させんと術式を開始。

　続く宮森も弾切れになったウィンチェスターＭ１９１２を銃嚢（ホルスター）へと収め、気流制御で弾痕内部の気圧を目一杯下げに掛かった。

　遂に一行の電撃戦法に気付いた〈トロル〉。

　地上の三人へと急降下蹴りを見舞おうと構えたが、コルトＭ１９１１で邪魔に入る瑠璃家宮。

〈トロル〉は〈地獄の植物（ヘルプラント）〉の茎を登って退避。

　その後も一度三人にちょっかいを出したが、瑠璃家宮から体（てい）よく追い払われた。

　苛ついた〈トロル〉は一旦地上に降りて石を補給し、瑠璃家宮に投石を仕掛ける。

　だが冷静さを欠いた〈トロル〉の投石は外れ、銃弾を消費させる事すら出来なかった。

　瑠璃家宮が〈トロル〉の行動を抑えているうちに、作戦が完成へと近付く。

　偽茎内は摂氏〇度以下まで冷やされ、〈地獄の植物（ヘルプラント）〉の維管束に流れる水分が凍結し始めていた。

　宮森の気流操作で絶えず偽茎内の空気が抜かれている為、周囲の水蒸気が凝結（ぎょうけつ）して白い靄（もや）に包まれている。

　維管束の凍結が進んでいる事に焦（あせ）った〈地獄の植物（ヘルプラント）〉。

　地下茎触手で三人を執拗（しつよう）に攻撃して来たが、多野の展開した障壁（バリア）を破る事が出来ない。

　多野が得意気に講釈を垂れる。

「ふん、忌々しい地下茎め。

　良く観ると萎（しお）れ掛けているではないか。

　どうやら、維管束内の水分が凍り防圧運動が妨（さまた）げられているようだな。

　元気が抜けとるぞ。

　はーっはっはっはっは……」

　宮森と〈ハイドラ（頼子）〉が霊力を振り絞る。

　偽茎上部にある〈地獄の植物（ヘルプラント）〉の脳が凍結する迄あと僅か。

　そして遂に凍結が完了すると思われたその時、一行にとって……いや、〈地獄の植物（ヘルプラント）〉と〈トロル〉にとっても不測の事態が起きる。

『ゴアアアアアアアアアアァァァァァァァーーーーーーッン！』

　外吮山全体が鳴動したかと思うと、戦場は巨大な揺れに襲われる。

　多野と宮森は余りの揺れに立っていられず、不格好（ぶかっこう）な姿勢でその場に転倒してしまった。

　それと同時に、花粉除けの為に装着していた水の全周囲兜（フルフェイスヘルメット）も解除されてしまう。

　一方の〈トロル〉も下手に動けず、〈地獄の植物（ヘルプラント）〉の偽茎にしがみ付き揺れを凌いでいた。

　危険を察知した瑠璃家宮は、地面に伏せて成り行きを静観する。

　辛うじて転倒を免れた〈ハイドラ（頼子）〉だったが、揺れの弾みで集中が途切れてしまった。

　不本意乍ら、維管束凍結作戦は中断を余儀なくされてしまう。

　敵味方問わず揺れの対応に追われる中で、この状況を有利に働かせる存在があった。

　そう、〈地獄の植物（ヘルプラント）〉である。

　大地に深く根を下ろし地下茎をも這わせる〈地獄の植物（ヘルプラント）〉は、強い揺れをものともしない。

　地上からは視えないが、土中に張り巡らされた〈地獄の植物（ヘルプラント）〉の根が周辺植物に絡み付き、水分と栄養分を速やかに強奪する。

　水分と栄養分を吸い取られた周辺植物は、見るも無残に枯死（こし）して逝（い）った。

　今度はその水分と栄養分を、次々に地下茎へと送り込む〈地獄の植物（ヘルプラント）〉。

　その結果地下茎は急成長を遂げ、遂に地上へと六つの新芽を出すに至った。

　丁度一行を囲む位置に出芽した〈地獄の植物（ヘルプラント）〉の新芽。

　それを確認した宮森は、作戦の失敗を悟って狼狽（うろた）える。

｟くそっ！

　もう少しだったのに揺れの所為で集中が途切れてしまった。

　こちらが浮足立（うきあしだ）っている間に、〈地獄の植物〉が体勢を立て直してしまう……｠

　先程の鳴動で宮森の慌てぶりを察したのか、多野が落ち着き払った言葉を掛けた。

「宮森 君見給え、周囲の植物はもう全て枯れ果てている。

　これ以上成長できるとは思えん。

　直ぐに次の作戦を立案するのだ」

　だが、高（たか）を括（くく）る多野に反旗を翻（ひるがえ）すかの如く成長を継続する〈地獄の植物（ヘルプラント）〉。

　見る見るうちに小振りな蕾まで結んでしまう。

　然も、蕾の傍から二本の蔓触手まで伸びて来た。

　逸（いち）早く体勢を立て直した〈ハイドラ（頼子）〉が蕾を射撃しようと試みるも、〈トロル〉の投石によって阻まれてしまう。

　絶妙な按配（あんばい）で〈ハイドラ（頼子）〉の邪魔に入った〈トロル〉。

　意地でも〈地獄の植物（ヘルプラント）〉を成長させたいのだろう。

　周囲の植物が枯れているにも拘らず成長を遂げる〈地獄の植物（ヘルプラント）〉に、流石の多野も匙（さじ）を投げる。

「何故だ、何故こうも成長できるのだ！

　周囲に余分な栄養分など無い筈」

　追い詰められた多野が泣き言を零（こぼ）していた裏で、明日二郎に今一度周囲の精査（スキャン）を依頼していた宮森。

〈地獄の植物（ヘルプラント）〉の成長が止まらない理由が判明する。

『ミヤモリよ。

　確かに周囲の植物は枯死してるけんども……土壌、特に地表付近は栄養分が豊富だ』

『何だってー！

　済まない、少し取り乱してしまった。

　で、その理由は何なんだ明日二郎』

『憶えてねーか？

　花粉だよ。

〈トロル〉が〈地獄の植物〉からもぎ取って投げてた花粉飛礫だ。

　あの花粉飛礫の成分な。

　毒でも何でもない、只の栄養分だぞ』

『なんて事だ。

　毒だと警戒していた花粉が……只の栄養分。

　然も栄養分が必要になる事態を見越し、それを〈トロル〉に投げさせていたとはね。

　水の兜（ヘルメット）も無駄だったし。

　植物に知恵比べで負けたのか、自分らは……』

　ここで、〈地獄の植物（ヘルプラント）〉が生成した花粉について詳しく説明しよう。

　蜜蜂（みつばち）が花の蜜を集める際、蜜と花粉を混ぜ固めて団子状にした物質を、花粉荷（かふんか）（ビーポーレン）と呼ぶ。

　この花粉荷（ビーポーレン）には、ビタミン、ミネラル、蛋白質やアミノ酸など、生物が成長するのに必要な栄養素がバランス良く含まれており、蜜蜂は食料やローヤルゼリーの原材料として利用する。

　又、利用するのは蜜蜂だけではなく、人類も栄養食として古くから常食して来た。

〈地獄の植物（ヘルプラント）〉は栄養状態が良い時にこの花粉荷（ビーポーレン）を生成。

〈トロル〉と共謀して地面に投げさせ、〈地獄の植物（ヘルプラント）〉本体が危機に陥った時の保険を掛けていた訳である。

◇

　ザ・グール・オブ・ザ・デッド Ⅱ Ｂルート その五　了