カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 第二幕

ザ・グール・オブ・ザ・デッド Ⅱ Ｂルート その二

　一九一九年七月 長野県重井沢 外吮山八合目

◇

　何らかの異変を感じ取った明日二郎が宮森に申告する。

『ミヤモリ、〈ヴーアミ族〉の死骸に生命反応を検知！

　何かとんでもないコトになってるぞ』

『なんだってー！

　済まん、取り乱して……なんだってー！』

　宮森が取り乱すのも無理はない。

　死骸に生命反応と云う矛盾の出所が、予想外の事態に陥っていた。

　先程の闘いで絶命した〈ヴーアミ族〉の死骸全てから、粘液質の塊（かたまり）が噴出。

　死骸から抜け出したそれは互いに寄り集まり、一つの巨大な塊を形成して行った。

「皆さん、〈ヴーアミ族〉の死骸から正体不明の物質が出て来ました。

　注意して下さい！」

　宮森の呼び掛けで粘液塊を認知した他の面々だったが、相も変わらず降ってくる飛礫に防戦一方で、粘液塊にまで手が回らない。

　一行が手を出せないうちに八体の〈ヴーアミ族〉から吐き出された粘液塊は合体を果たし、今度は天へ向かい急速に伸長して行った。

　良く観ると地面にも粘液の一部が伸びて行くのが判る。

　そこから粘液塊は爆発的に増殖し、その質量を肥大させた。

　その変容速度は、あの〈ショゴス〉にも匹敵する。

　地上から七、八メートル付近にまで粘液塊が達すると伸長が停止。

　今度は幹（みき）回りが太くなり始め、直径一メートル以上にまで成長した。

　中央の柱状粘液塊の下部から上部へと、薄い葉状（ようじょう）組織が次々と広がる。

　薄い葉状組織一つ一つが重なり合い、実芭蕉（バナナ）などに見られる偽茎（ぎけい）状組織を形成して行った。

［註＊偽茎（ぎけい）＝葉の基部が茎（くき）を抱き包むように発達しているものを葉鞘（ようしょう）といい、地下茎から伸びる葉鞘が幾重にも伸び重なって茎の様相を呈（てい）している物を偽茎という。

　偽茎を持つ代表的な植物は、ネギ、ショウガ、ハナカンナ、バナナなど］

　偽茎組織は急速に木質化を開始。

　醜怪（しゅうかい）な植物擬（もど）きへと変貌する。

　なぜ擬きなのかと云えば、その姿が植物全てを冒涜（ぼうとく）したかのようなモノだったからだ。

　木質化した葉鞘の葉脈が怪しく脈打つ。

　外吮山の土から養分を吸収しているのだろう。

　太く成長した偽茎の上部には、〈ヴーアミ族〉の顔八つが浮き出ていた。

　偽茎を一周するように張り付いたその顔達は、不可解な事に呻（うめ）き声を挙げている。

　顔達の直上には、巨大な花被片（かひへん）状器官が偽茎を一周する形で四つ備わっていた。

　又、蕾（つぼみ）と蕾の間に長い蔓（つる）触手が棚引（たなび）いているのも不気味さを後押ししている。

　最上部には漏斗（ろうと）状に展開した仏炎苞（ぶつえんほう）が鎮座（ちんざ）し、それに包まれ天を衝（つ）いているのは、燭台大蒟蒻（しょくだいおおこんにゃく）の肉穂花序（にくすいかじょ）を最大限に厭（いや）らしくした形の器官だった。

［註＊燭台大蒟蒻（しょくだいおおこんにゃく）＝世界最大の花序（かじょ）（花の集まり）を持つ植物として有名。

　お化け蒟蒻とも呼ばれる。

　仏炎苞（ぶつえんほう）とは花弁のように大型化した葉で、仏像の光背（こうはい）に似ている事から名付けられた。

　その特徴的な花序からは、Amorphophallus（アモルフォファルス） titanum（ティタヌム）（変な形をした巨大な男性器）と云う意味の学名を付けられている。

　虫を誘引して受粉を成功させる為に発生させる匂いも強烈で、英語名はcorpse（コープス） flower（フラワー）（屍体の花）］

　短時間で凄まじい成長を成し遂げた植物擬き。

　周囲の緑が色あせている事から、水分と栄養分を他の植物から吸い取っている事は明らかである。

「むぅ、あれはまさか……」

　植物擬きの異容を目の当たりにした多野 教授が呟き、宮森が食い気味に詳細を求める。

「知っているのですか多野 教授！」

「うむ。

　アレは恐らく〈地獄の植物〉だろう。

　種子を埋め込まれた宿主が特定の条件を満たした時に発芽、成長する。

　その種子には霊力に感応する成分が含まれていると云われ、古代の魔術師は霊力を封入してそれを使役していたらしい」

「では教授、〈地獄の植物〉の種子は九頭竜会も所持しているのですか？」

「在るには在る。

　だが、研究用の標本として所持しているだけだ。

　数が少なく貴重なので、我が派閥では実戦での使用許可を出す事などない。

　まあ、いま目前で大盤振る舞いされているがな……おおっと⁉

　飛礫が飛んで来よったわ」

　飛礫に曝（さら）される中でも講義を続ける多野と宮森。

　流石は師と弟子と云った所か。

　多野が講義を続ける。

「〈地獄の植物〉の種子は主に、古代遺跡などから発掘されていた。

　しかし今では、掘れる場所はほぼ掘り尽くされてしまっている。

　もう出ないかと思っていたのだが、目の前に在ったとはな。

　状況から考えて、播衛門 殿を名乗る〈食屍鬼〉が予（あらかじ）め〈ヴーアミ族〉に埋め込んでいた可能性が高い」

　宮森に続き、〈ハイドラ（頼子）〉も多野の講義に参加する。

「多野 教授、〈地獄の植物〉の性質を具体的に御教え下さい」

「大方（おおかた）は植物と変わらん。

　日光を浴び、土から養分を得て成長。

　条件が整えば繁殖する。

　勿論他の生物が良い肥料になるのは必定（ひつじょう）。

　その為には、他の生物を殺す事も厭（いと）わんだろうな。

　現に、〈地獄の植物〉周囲の草が枯れておる」

「戦闘は不可避だと云う事ですね」

「勿論術者の操作があれば別だが、今は叶わんだろうな」

「では目ぼしい対処法は……」

「記録に乏しく確実な事は言えん。

　只、アレが暴れるとなると並の術者ではまるで歯が立たんのは確実。

　げに恐ろしき怪物よ……」

　多野の講義が一段落すると、飛礫の正体が木立から跳び出して来る。

　その化け物は見た目こそ〈ヴーアミ族〉に似ているが、倍近い体躯を有していた。

　相違点としては〈ヴーアミ族〉の武器である鉤爪が見られない事と、面貌が若干（じゃっかん）犬から猿に近付いた事ぐらいである。

〈ヴーアミ族〉だとすると破格の体躯を持つこの個体。

　なんと、〈地獄の植物（ヘルプラント）〉の伸ばす蔓触手にぶら下がり移動して来るではないか。

　そして掌中（しょうちゅう）に握り込んでいた石全てを、一行に向かって投げ付ける。

　これ迄の飛礫が拳銃（ピストル）だとすると、今回のものは散弾銃（ショットガン）。

　広範囲に広がる飛礫を一行は避け切れず、障壁（バリア）展開を余儀なくされた。

　外れた分の石が地面にめり込んでいるのを見ると、その威力がどれ程のものかが窺える。

　巨体〈ヴーアミ族〉は飛礫を全て投げ付けた後、別の蔓触手に跳び移った。

　そして〈地獄の植物（ヘルプラント）〉の茎を蹴り、その反動で規則的な振り子運動を開始。

　それを観た〈ハイドラ（頼子）〉は、即興（そっきょう）攻略法を即座に実行する。

　巨体〈ヴーアミ族〉が次の蔓触手に渡ろうとしたその時、〈ハイドラ（頼子）〉がコルトＭ１９１１を発砲。

　弾道は蔓触手の振り子運動に合わせたもので、巨体〈ヴーアミ族〉の未来位置を的確に捉えている。

　その場の誰もが命中すると思っていた。

「何ですって⁈」

　命中しなかった。

　蔓触手がまるで意志を持っているかの如く動き、ぶら下がっていた巨体〈ヴーアミ族〉を方向転換させたからである。

　方向転換した先は〈ハイドラ（頼子）〉の真ん前。

　巨体〈ヴーアミ族〉は蔓触手を両手で掴み、彼女の左側から横蹴りを食らわす。

　彼女は左手で持っていた顎杖（ジョーズロッド）で防御の構え。

　この分だと、防御からの反撃まで充分間に合う。

　攻撃を受け切ってからの反撃を予定していた〈ハイドラ（頼子）〉に接触する寸前、巨体〈ヴーアミ族〉の足から鋭い鉤爪が瞬時に迫（せ）り出た。

「がふぅっ⁉」

　防御すら間に合わなかった。

　顎杖（ジョーズロッド）とそれを握っていた左下膊（かはく）が宙に舞う。

　慌てた宮森が巨体〈ヴーアミ族〉を狙い撃つが、〈地獄の植物（ヘルプラント）〉の伸ばす蔓触手が宙空をウネウネと這い回り、巨体〈ヴーアミ族〉は雲梯（うんてい）の要領でそれを伝って逃げおおせた。

　宮森は思考と感覚の高速化（クロックアップ）を用い、巨体〈ヴーアミ族〉の動きを予測しての射撃。

　しかし、巨体〈ヴーアミ族〉は背中に目でも付いているかの如く限り限りで躱し続ける。

　宮森の脳内で『ＲＥＬＯＡＤ（リロード）！　ＲＥＬＯＡＤ（リロード）！』と叫ぶ明日二郎。

　いま巨体〈ヴーアミ族〉から目を離す訳にもいかず、宮森には〈ハイドラ（頼子）〉を助ける余裕が無い。

　彼は取り敢（あ）えずコルトＭ１９１１の弾倉（マガジン）交換に入る。

　その場で苦痛に呻く〈ハイドラ（頼子）〉に、瑠璃家宮が仕方なく左下膊を放（ほう）った。

「早く治療せよ。

　そのままではジリ貧になるぞ」

「御詫びの言葉も御座いません！

　二度とこのような失態がないよう……」

「早く治療せよと言ったのが聞こえなかったのか」

　瑠璃家宮の口調は極めて穏当（おんとう）なのだが、言われた方は恐怖で縮み上がる。

　恐怖で眼の定まらない〈ハイドラ（頼子）〉は千切れた左下膊を元の鞘（さや）に収め、背嚢（バックパック）から水筒を取り出し邪念水を口に含んだ。

　霊力を集中し、必死で再生に取り掛かる。

◇

　ザ・グール・オブ・ザ・デッド Ⅱ Ｂルート その二　了