カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 第二幕

灰色の夜明け その五

　一九一九年七月 帝居 奥宮殿

◇

　今日一郎が奥宮殿から去った後、多野 教授は奥宮殿を覆っている障壁（バリア）を解除し、事態の収拾に乗り出す。

　間もなく益男が救助され、地下の小祭事場で任に就いていた頼子と綾も合流。

　互いの持っている情報を共有した。

　情報を共有する中で、新たに判明した事実も有る。

　多野によると、宮森と益男が昇降機（エレベーター）で遭遇した猿型の化け物は、〈ヴーアミ族〉と呼ばれる存在らしいと判明した。

　巨大蜘蛛は、恐らく〈レンの蜘蛛〉だとの事。

　綾と頼子が闘ったと云う〈水棲食屍鬼（アクアティックグール）〉、宮森と益男が相対した〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉は多野にも正体が判らず、魔術結社界隈（かいわい）の常識を超えた存在だそうだ。

　澄を攫った〈夜鬼（ナイトゴーント）〉に関しては記録こそ在るものの、近年物質界で活動していた例は無く、九頭竜会と云えど御手上げの様相を呈する。

　それもその筈、今回確認された怪物達の多くは幻魔（げんま）と呼ばれる存在で、人間（ヒト）の見る夢の世界に蔓延（はびこ）る化け物だとされる。

　人間（ヒト）の見る夢の世界。

　正確には、人間の精神を構成する魂魄（こんぱく）の内の魄（はく）が見る夢の世界。

　それが幻夢界と呼ばれる次元だ。

　幻夢界の最下層は邪神が封印されている魔空界と繋がっており、条件が整えば邪神の精神体である邪霊が現出する。

　そして、幻夢界の持ち主の邪念と魔空界の邪霊とが同調（シンクロ）すると幻魔に変化。

　持ち主の魄を捕食し、邪霊の定着を促そうとするのだ。

　夢の世界に巣食う幻魔と云う存在。

　ソレが、物質界に顕現（けんげん）したかに思える現象。

　魔術結社の重鎮（じゅうちん）達も知り得なかった大異変だ。

　只、〈食屍鬼（グール）〉には物質界と幻夢界を行き来する能力を持つとの文献（ぶんけん）も在るらしく、それが関係しているのではないかと多野は推察している。

　これはいったい何を意味するのだろうか。

　綾と権田 夫妻に続き、目立った負傷の無い宮森も奥宮殿応接室へ通される。

　半死半生（はんしはんしょう）の益男は頼子の膝に頭を横たえ、彼女から邪念水を飲まされていた。

　千切れ掛けていた益男の両手首が急激に熱を帯びる。

　早速体組織の再生が始まったようだ。

　頼子が益男に語り掛けている。

「あなたともあろう者が、今回は手酷くやられましたね。

　宮森さんが居て下さらなかったら、今頃は冥土（めいど）の土を踏んでいたかも知れませんよ」

「それについては本当に面目（めんぼく）ない。

　確かに冥土の土は踏みたくないな。

　三途（さんず）の川を渡るのは楽しそうだが……。

　後、ワイシャツと靴下と洋袴（ズボン）が破れてしまった。

　なるべく破かないよう、宮森さんと努力したんだが。

　……済まない」

「冗談が言えるのも、命あっての物種ですものね。

　今回は許してあげます」

　生憎と洋袴（ズボン）は切れてしまったが、キレた頼子は見ずに済んだらしい。

　権田 夫妻の惚気（のろけ）に触発されたのか、綾も瑠璃家宮にすり寄る。

「お兄様きいてきいて！

　小祭事場で泳ぎの上手い〈食屍鬼〉と闘った時にね、綾と頼子さんが危なくなったのね。

　その時にね、なんとこの子が助けてくれたんだよ！

　さっすが、お兄様の御子だと思ったもん♥」

　嬉しそうに腹を摩（さす）る綾の頭を、瑠璃家宮が優しくポンポンした後で撫でた。

　一同がひと通り情報共有と惚気を終えた所で、瑠璃家宮から今後の沙汰が下る。

「綾、権田 夫妻、宮森、今回は良くやってくれた。

　配下の者に帝居を巡回させているが、今の所〈食屍鬼〉等は目撃されていない。

　あ奴らは引き揚（あ）げたと見て良さそうだ。

　激しい闘いで疲労困憊（ひろうこんぱい）しているだろうから、今日明日はゆっくりと休むが良い。

　宮森には明後日使いを寄越す故、その時は宗像と共に必ず馳せ参じよ。

　では、解散」

◇

　この後帝居各所との連絡も回復し、被害の全貌（ぜんぼう）が明らかになり始めた。

　正殿や旬梅館などの建物、各種設備の損壊は勿論、帝宮警察官や魔術師達、九頭竜会が非合法に囲っている建設作業員や下働きの者など、多くの犠牲者が確認される。

　その中には、〈異魚（綾）〉によって強制的に〈深き者共（ディープワンズ）〉へと異形化させられた者達も含み、その殆どが〈深き者共（ディープワンズ）〉へと順応（じゅんのう）できず死んで行った。

　又、今回帝都を襲撃した〈食屍鬼（グール）〉、〈ヴーアミ族〉、〈レンの蜘蛛〉、〈水棲食屍鬼（アクアティックグール）〉、〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉の死骸は、調査員が観ている前で忽然（こつぜん）と消え失せたらしい。

　調査班には魔術師も加わっていたが、転移魔術などの形跡は認められなかったとの事。

　幻魔の謎は深まるばかりだ。

　後に判った事だが、小石山植物園内の保養施設にも〈食屍鬼（グール）〉達が現われ、今日一郎の住む病棟を荒らして行ったと云う。

　御多分（ごたぶん）に洩（も）れず今日一郎の居室も荒らされ、彼の衣服や使用していた注射器、薬剤などが持ち去られた。

　そして、〈夜鬼（ナイトゴーント）〉から外苑の森に捨てられた筈のあの酔っ払い。

　その遺体は、何故か発見されなかったと云う。

　宮森も気になって多野に訊いてみたが、『そんな者など知らん！』と拒絶された。

　宮森もそれ以上食い下がれず、酔っ払いの件は有耶無耶（うやむや）になる。

　夜が明け始めた頃、宮森は下宿への帰途に就いた。

　帰りの道すがら、彼は昨夜の出来事を思い返す。

｟突如として帝居を襲撃して来た〈食屍鬼〉達。

　宗像さんらが居た弾薬庫で準備を整え、益男と共に〈食屍鬼〉達の撃退に当たった。

　昇降機では〈ヴーアミ族〉、〈レンの蜘蛛〉に襲われ、正殿では〈鎧食屍鬼〉と死闘を演じる羽目になる。

　綾達は〈水棲食屍鬼〉と闘い、その最中 綾の胎内に宿った胎児が目覚めたらしい。

　色々あり過ぎて忘れていたが、自分の血を分けた……子、なんだよな……｠

　綾に宿る胎児の遺伝的父親は宮森である。

　その事でどうしても神経質になってしまう彼だったが、気を取り直して昨夜の出来事の整理を続行した。

｟中殿前の中庭では〈夜鬼〉と遭遇。

　あの酔っ払いは誰だったんだろうか。

　自らの事を『太帝であるっ！』とか言ってたけど。

　酔いもあそこまで行くと哀れですらある……。

　自分の力及ばず、〈夜鬼〉に攫われてしまった澄さん。

　そして、襲撃の黒幕であるあの〈白髪の食屍鬼〉。

　奴は今日一郎の祖父だと名乗っていた。

〈食屍鬼〉が祖父だって？

　大盟殿前では、女性が〈食屍鬼〉に犯されそうになっていたが……。

　そう云えば、澄さんと出会う前に明日二郎の奴が消えてから戻って来ない。

　今日一郎も、行ってしまった……｠

　疲れ切って途方に暮れる宮森。

　彼の迎えた夜明けは、これからの雲行きを暗示するかの如く、灰色であった――。

◇

　灰色の夜明け その五　了