カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 第二幕

灰色の夜明け その二

　一九一九年七月 帝都 小石山（こいしやま）植物園内保養施設

◆

　ここ、小石山植物園内の保養施設に軟禁されている比星 今日一郎は、自分を監視する魔術師達の異変を感じ取っていた。

｟騒がしい……。

　帝居で何か有ったな。

　それに、さっきから僕の思念監視を厳重化している。

　この状況では、明日二郎や宮森さんとの精神感応も控えた方がいいな｠

　明日二郎 達との連絡を諦め、監視達を探る今日一郎。

　四半時（しはんとき）（約三十分）もせず動きが有った。

　監視達の精神感応会話（テレパシックチャット）を聴き取りに掛かる今日一郎。

　聞かれても構わない内容らしく、思念の遣り取りに防護処理（プロテクト）は施されていない。

『帝居で何か有ったのか？』

『地下から〈食屍鬼〉が攻めて来たらしい……』

『何かの間違いだろう。

　奴らは死体さえ在れば満足する筈だ。

　それに、奴らの食事量は少なく食事間隔も長いと聞くぞ。

　一度食ったら、最低でも四週間ほどは我慢できると聞いた』

『俺もその意見に賛成だな。

　この帝都は世界有数の人口を誇る大都市。

　いつも誰かが死んでいる。

　火葬される場合も有るだろうが、火葬には燃料を食うだろ。

　費用が高く付くから、まだまだ土葬の方が多い。

〈食屍鬼〉を養えるぐらいの死体数は在る筈だ』

『そういえば昔、〖火葬禁止令〗なんてものが在ったな。

　たった二年で撤廃（てっぱい）されたようだが』

『確か……一八七三年に出された法令だ。

　火葬禁止にした途端、〈食屍鬼〉共が帝都に集まって来たらしい。

　その結果、〈食屍鬼〉共の目撃談が相次いだと聞かされている。

　表向きの撤廃理由は土葬用墓地の不足だの公衆衛生だのと宣（のたま）ってたが、結局は〈食屍鬼〉の存在を直隠（ひたかく）しにしたい御国（おくに）、延（ひ）いては魔術結社の意向で撤廃された、という事だろう』

　監視達の会話では、まだ大事には至っていない様子。

　今日一郎は暫し経過観察に徹する事にした。

　いっ時（約二時間）ほど経った頃、監視達の思念に異変が起こる。

　どうやら外部からの緊急連絡らしい。

　監視達は急遽思念に防護処理（プロテクト）を施し、内容を今日一郎に悟られないよう取り計らう。

　だが、それを見逃す今日一郎ではない。

　監視達の状況から事態を推測する。

｟帝居で何か起こったのは確実。

　もし本当に〈食屍鬼〉が帝居に押し寄せたのなら、宮森さんが呼び出されている可能性が高い。

　危険だ。

　それに母さんも……｠

　今日一郎はいざ事が起こった場合に備え、寝巻から外出着に着替えて待つ事にする。

　監視達の思念が厳戒体制に移行して四半時（約三十分）が経過すると、今日一郎に異変が起こった。

「あ、ああぁっ、うあああぁああぁぃ……」

　呻き声を上げて苦しみ出すと、自らの首を両手で締め始める今日一郎。

　大きく開けた口からは、舌の根が飛び出さんばかりだ。

　顔から血の気が引き、目は充血し全身が痙攣。

　そして急速に、皮膚が、舌が、身体中の粘膜が蒼くなって行った。

　今日一郎は蒼い肌の少年へと変わり、眼に宿る光も先程までとは違う。

　蒼い肌の少年は徐（おもむ）ろに目を瞑（つぶ）り、自身の夢幻（ゆめまぼろし）に巣食う魔を招き入れた――。

◇

　監視のひとりが今日一郎の部屋前まで馳せ参じ、深刻な声色で連絡文を読み上げる。

「比星 今日一郎 様、起きておられるのは判っております。

　帝居から招集命令が掛かりました。

　急いで準備を済ませ……」

　監視が連絡文を読んでいる途中、病室の扉は開け放たれた。

「解っている。

　それで、帝居の状況は？」

　登場した蒼い肌の少年を観て、監視役の顔色は蒼白になる。

　世の全てを憎むかのような少年の眼。

　その眼に射竦（いすく）められ、九頭竜会の魔術師である監視役も仔猫同然の体（てい）だ。

　声を震わせ監視役が告げる。

「……て、帝居に〈食屍鬼〉共が侵入しました。

　奴らの狙いは判明しておりませんが、職員などが殺害された模様です。

　いま現在、帝宮警察官と魔術師達が対応に当たっておりますが、戦況は芳（かんば）しくありません」

「〈食屍鬼〉がどれ程の数で襲って来たのかは知らないが、帝居の魔術師達が手を焼いていると云うのか？」

「それがどうも、情報が錯綜（さくそう）しておりまして……。

　巨大な化け蜘蛛だの、〈深き者共〉より泳ぎが上手い〈食屍鬼〉が居るだの、果ては空飛ぶ鬼が出ただの、全く訳が分かりません……」

　報告を聞いた蒼い肌の少年は、不気味な笑みを浮かべたまま監視に問う。

「その〈食屍鬼〉以外の化け物の容姿は、魔術師同士での精神感応で共有できていないのか？」

「それが、私共に連絡を寄越して来た者はまだ未熟者で、練達（れんたつ）した者達は〈食屍鬼〉共との戦闘に駆り出されている様子。

　なにぶんにも現場が混乱しており、正確な情報がこちらまで伝わって来ません……」

「解った。

　それで、招集場所は？」

「御所内の奥宮殿だそうです。

　それと、お、御薬を御忘れなきよう……」

「解っている。

　治まるまで暫し待て」

　恐る恐る薬の服用を促した監視を面倒臭そうに一瞥（いちべつ）し、備え付けの抽斗（ひきだし）から注射器と薬液を取り出す少年。

　彼は慣れた手付きで自身へと静脈注射し、監視にその姿を見せた。

　監視が胸を撫で下ろす中、病室の扉を閉めた少年は、これからの事を思案する。

｟奥宮殿か……。

　だとすると、今回の〈食屍鬼〉による騒ぎは大昇帝 派の仕業（しわざ）ではないな。

　僕の監視役には大昇帝 派の者も多いし、当の大昇帝 本人が奥宮殿に居るのだから、〈食屍鬼〉共に襲わせる筈がない。

　もしかすると、母さんに会えるかも知れないな……｠

　一五分ほど経過すると、少年の肌に赤みが差し始める。

　蒼面から白面へ。

　※※※から、今日一郎へ――。

◇

　準備を整えた今日一郎は直ぐに退室し、監視達と共に正面玄関へと向かう。

　途中で施設の警備員と行き会ったが、今日一郎 達は特に咎（とが）められもせず進んだ。

　玄関には残りの監視ふたりが控えており、今日一郎 達を確認すると玄関扉を左右に開け放つ。

　今日一郎が霊力を集中すると、玄関外に広がっていた小石山植物園の景色が一変。

『ブゥーーーーーーーーーーーーン……』と云う空間の振動と共に、帝居御所へと変貌した。

　今日一郎は歩みを止めず玄関をくぐり、残りの監視達もそれに倣（なら）う。

　彼らの姿は玄関先には無い。

　次元孔（ポータル）が消滅すると、玄関扉が独りでに閉じられた――。

◆

　灰色の夜明け その二　了