カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 第二幕

第七節 灰色の夜明け

灰色の夜明け その一

　一九一九年七月 帝居 大盟殿中庭

◇

〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉を下した益男と宮森は、正殿裏の中庭を歩んでいた。

　中庭には噴水が設えてあり、奥には饗宴所（きょうえんじょ）（食堂）である中殿（ちゅうでん）が見える。

　天気の良い日などは中殿の扉を開け放ち、中庭を望んで豪華な食事会などが催されていた。

　勿論、その費用は国民の納めた税金である。

　月光が差す中庭の噴水前に、一つの人影が蹲（うずくま）っていた。

　その人影は歩いてもいないのに左右へフラ付き、安定感は皆無（かいむ）。

〈食屍鬼（グール）〉の可能性も有るので、明日二郎が付与してくれている暗視（ダークビジョン）を使い人影を認識する宮森。

｟男が手に持っているのは……酒瓶（さかびん）か。

　恐らく宴会の最中〈食屍鬼〉達に乗り込まれ、酔いが回っていたので逃げ遅れたんだろう。

　今まで殺されなかったのは僥倖（ぎょうこう）としか言いようがないな。

　いつまた〈食屍鬼〉達が襲って来るか判らない。

　早くこの場から避難させた方がいいだろう｠

　酒瓶を持った男は日本人男性平均よりやや小柄で、体格は宮森と同等。

　上等な生地の着流しに、雪駄（せった）履（ば）きの出で立ちだ。

　立派な鼻髭（はなひげ）を生やしているので素面（しらふ）ではそこそこ威厳を感じるかも知れないが、酔っているため目が定まっていない。

　足元も覚束（おぼつか）ない様子の男に、宮森は仕方なく話し掛けた。

「そこの御方、この場は化け物が居て危険です。

　いま正殿の方に作業員の方々が来られていますので、彼らと一緒に避難して下さい。

　益男さん、構いませんね？」

　益男は何故か口を開かない。

　そのまま宮森に絡（から）む酒瓶の男。

「うぃーっくっ……。

　余にこの場を去って～むにゃむにゃ……。

　……退却せよ！

　と申すのか～？

　そちは……そちは誰じゃ？

　余か？

　余は～……この国のっ！

　大日本帝国のっ！

　たっ、太帝（たいてい）であるっ！

　ほんでもってこの酒はな～、ウヰッ、ウヰッ、ウヰスキーとか云う舶来（はくらい）の酒だぞ！

　美味しいんだぞ！

　珍しいんだぞ！

　余しか、うぃーひっくっ……呑めんのだぞ！」

　完全に酔っぱらっていると判断した宮森は、再度 益男に助力を乞う。

「益男さん、この方を護衛して宮内省（くないしょう）の宿舎まで連れて行って下さい」

「放って置きましょう。

　このような輩（やから）に割く時間も人員も有りません」

「しかし、この方も九頭竜会員なのですよね。

　死なれてはまずいのでは？」

「問題ありません。

　この程度の輩（やから）など吐いて捨てる程おりますので。

　それよりも宮森さん……来ますよ！」

　酒瓶の男にこうまで強硬な態度を取る益男は不可解だったが、異質な気配を察し弾かれたように空を見上げる宮森。

　途端に月光が遮られ、新たな異形がその姿を現した。

「なんだ～あれは～。

　うっぷっ……。

　余をっ、空中旅行に案内してくれるのか～。

　気が利くの～。

　ほれー、こっちじゃこっちじゃー！」

　空の上でも酔いたいのか、酒瓶の男は空飛ぶ異形に向け手招きしている。

　宮森は暗視（ダークビジョン）を駆使して異形の形貌（けいぼう）を検分しようとしたが、なにぶん高空を不規則に飛び回っている所為で眼が追い付かない。

　感覚拡張の術式で視力を増そうかとも考えたが、いっそ益男に振ってみる事にした。

「益男さん、〈食屍鬼〉って空飛びますか？」

「私の知る限りでは飛びませんね。

　いま空を飛んでいるアレ。

　アレは間違いなく〈夜鬼（やき）〉です」

「〈夜鬼〉……。

　それはいったい何なのですか？」

「簡単に云うと、〈食屍鬼〉のお友達みたいなモノです。

　いま詳しく説明している暇は……ないようですね！」

　地上に興味が出て来たのか、〈夜鬼（ナイトゴーント）〉は段々と旋回半径を狭める。

　対する宮森と益男は、銃を構えて待ち受けた。

「こら～、余を連れて行け～。

　連れて行かんか～。

　ゔぉえぇっ！

　だ、大日本帝国の、たっ、太帝の命であるぅ～。

　ゔぉえぇっ！

　ぐふ～ぅ……むにゃむにゃ」

　止せば良いものを、騒ぎ立てて〈夜鬼（ナイトゴーント）〉の関心を引いたのみならず、大声を出した弾みで嘔吐する酔っ払い。

　それに反応したのか、〈夜鬼（ナイトゴーント）〉は完全に酔っ払いへと的を定める。

〈夜鬼（ナイトゴーント）〉は一度高度を上げ、大きく旋回してから地上へと急降下して来た。

　先ずは、〈夜鬼（ナイトゴーント）〉を有効射程に捉えた宮森がコルトＭ１９１１で射撃。

〈夜鬼（ナイトゴーント）〉は右翼後部を背中側に折り曲げ、反対の左翼後部を腹側に折り曲げる。

　すると両翼間に揚力差（ようりょくさ）が発生。

　急激な右傾転（ロール）で宮森の射撃を躱す〈夜鬼（ナイトゴーント）〉。

　続いて益男のウィンチェスターＭ１９１２が火を噴く。

　今度は両翼だけでなく、尻尾をも扁平（へんぺい）に変形させた〈夜鬼（ナイトゴーント）〉。

　後方宙返りの形で散弾を躱しそのまま着地すると思いきや、〈夜鬼（ナイトゴーント）〉は地面擦（す）れ擦れを滑空。

　酔っぱらいを両腕で掻（か）っ攫（さら）って行った。

　酔っぱらいを抱えているにも拘らず、〈夜鬼（ナイトゴーント）〉の飛行速度は殆ど低下せずに再び夜空へと舞い上がる。

　意表を突かれ、視点さえ満足に動かせなかった宮森と益男。

　夜空を仰（あお）いだまま地団太（じだんだ）を踏む。

　ふたりは射撃体勢を取り続けるが、射程外まで上昇した〈夜鬼（ナイトゴーント）〉相手に取れる攻撃手段は無い。

　そこで宮森は暗視（ダークビジョン）と感覚拡張を使い、〈夜鬼（ナイトゴーント）〉の容姿を具（つぶさ）に観察した。

｟先ず目に付くのは、蝙蝠（こうもり）に良く似た皮膜状の大翼（たいよく）。

　翼の他には、四肢と長い尻尾。

　尻尾の先端は鋭い棘になっているのか。

　体表は滑らかな護謨（ゴム）状の質感で、鯨（くじら）の皮膚にも似ている。

　そして全身が黒色、と云うより漆黒（しっこく）。

　頭部には山羊（やぎ）を思わせる角。

　最も不気味なのは顔面だな。

　目も耳も鼻も口もない。

　どうやって周囲を認識しているんだろう……。

　空を飛ぶ為か細身に見えるが、自分の体感ではかなり大きな体格だった。

　あの体格で飛行可能な生物はいないだろう。

　今更だが、こうも出鱈目（でたらめ）な存在が頻出（ひんしゅつ）するとはね。

　両腕は人間のものに近いけど、両足は樹上生活を営む猿に似て物を掴め……いけない！

　あの酔っぱらいを両足で掴み直したぞ！｠

　はるか上空の〈夜鬼（ナイトゴーント）〉は、酔っ払いの両腕を両足で掴み宙吊りにした。

　そしてなんと、酔っ払いの脇腹（わきばら）を自由な両手で擽（くすぐ）り始めたのである。

「だははは！

　よせ、よさんか、この黒坊主め。

　よ、余を誰だと思うておるのだ！

　ひひひひっ。

　く、くすぐったいではないか……」

〈夜鬼（ナイトゴーント）〉の意味不明な行動に疑問符しか浮かばない宮森。

　堪らず益男に質問する。

「益男さん。

　奴は、〈夜鬼〉は何をしているんですか？」

「私にも〈夜鬼〉の行動は理解できません。

　人間をどう思っているのか、明確な意思が在るのかすら判らないのです」

　空を見上げる事しか出来ないふたりだったが、聴覚感度を上げ酔っ払いの譫言（うわごと）を聴き取ろうとする。

「のう、黒坊主よ……。

　ん？

　見ればお主、顔が無いではないか～。

　あははっ。

　黒坊主と云うより、黒のっぺらぼうじゃ！

　あはははっ。

　すまんがお主、うぃ～ひっく……。

　空を飛んでくれるのは嬉しいんだがの。

　ういっ、スキー……。

　そうそう、ウヰスキーの瓶を地面に置いて来てしもうた。

　ちょ、ちょっと取って来てくれんかのう？

　アレがあると、モット気持ち良くなれるんじゃあ～。

　むにゃむにゃ……」

　その言葉に反応したのか定かではないが、〈夜鬼（ナイトゴーント）〉は擽りを止めて上昇。

　帝居東に位置する外苑（がいえん）へと飛び去った。

　外苑の森に消え去る〈夜鬼（ナイトゴーント）〉。

　宮森と益男は、視力を最大限に拡張してその様子を見守る事しか出来ない。

「何で中庭から遠ざかるんじゃぁ！

　ひっく……。

　よ、余は、アレがないと困るんじゃ！

　ふ、震えが収まらんのよ。

　うぅっ……。

　酔いが醒（さ）めてきたせいか、ちと冷えるの。

　ん？

　地上に戻してくれるとな。

　そうかそうか、そちは物わかりが良いの～、黒のっぺらぼうのくせして。

　で、黒のっぺらぼうよ、ここはどこなんだ？

　何でお前はそんなに黒くてのっぺらぼうなんだ？

　なぜ余は空を飛んでいるんだ？

　あ……」

　外苑の森に到達した〈夜鬼（ナイトゴーント）〉は、酔っ払いを空中で解放する。

　その様は、興味が無くなった玩具を放り出す子供の如く無造作だった。

　酔っ払いは希望通り地上へ戻る事が叶う。

　そして地面に激突する寸前、次元孔（ポータル）が開き……。

◇

　酔っ払いを外苑の森に捨てた〈夜鬼（ナイトゴーント）〉は踵（きびす）を返し、大盟殿上空を通り過ぎて更に西側へと進路を取る。

〈夜鬼（ナイトゴーント）〉はどうやら、大盟殿から西に付設してある国賓の宿泊施設、旬梅館（しゅんばいかん）に向かっているようだ。

　酔っ払いの最期を見届けた宮森と益男は、直ぐに〈夜鬼（ナイトゴーント）〉の後を追い旬梅館へと足を向ける。

「奥宮殿じゃないのか……。

　益男さん、瑠璃家宮 殿下は奥宮殿にいらっしゃるんですよね？」

「その筈です。

　障壁も張ってあるようですし、この状況で動かれるとは考えられません」

「〈夜鬼〉の狙いは殿下ではないと……。

　だとしたら、あそこに何の用が有るんだ。

　益男さん、心当たりは有りますか？」

「私にはとんと判りませんね。

　いや、まてよ……。

　宮森さん、今は急ぎましょう」

　益男が意味深げな思案顔を見せたものの、このまま手を拱（こまね）いていては〈夜鬼（ナイトゴーント）〉との差が開くばかり。

　ふたりは一刻も早く旬梅館へ向かう事に決めた。

◆

　宮森と益男が去った中庭。

　今迄の騒動が嘘のように静まり返り、噴水が静かに水音を奏でては、月光が優しく降り注いでいる。

　噴水脇で月光を浴びているのは、一匹の迷い猫。

　決まりきった日常業務なのか、月に向かって退屈そうに口を開けている。

　月の精を充分に吸い込んだ白猫は口を閉じ、視線を月から外して噴水の向こう側へと回り込んだ。

　そこには一本の酒瓶が倒れており、中身が少し零れている。

　黒猫は零れている酒を舐めてみたが、独特の風味が口に合わなかったのだろう。

　これ以上ないほど顔を顰（しか）めた。

　苦手意識が付いたのか怨みでも募（つの）ったのか、倒れていた酒瓶を転がして貼り紙（ラベル）を見る金華猫（きんかびょう）。

　月光の許（もと）に引っ立てられたその貼り紙（ラベル）には、〘ＥＭＰＥＲＯＲ（エンペラー）〙の文字が記されていた――。

◆

　灰色の夜明け その一　了