カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 第二幕

ザ・グール・オブ・ザ・デッド Ｃシーン その四

　一九一九年七月 帝居 表宮殿

◇

　宮森は〈ダゴン（益男）〉から預かった胴乱（マガジンポーチ）を弄（まさぐ）り、ウィンチェスターＭ１９１２用の一二番（ゲージ）爆裂弾を一つ取り出す。

　その散弾を銃に装填するのかと思いきや、なんと〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉に向け投げ付けた。

　投げ付けられた散弾は宮森の操る念動術（サイコキネシス）により、〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉を包み込んでいる火中へと吸い込まれる。

「益男さん、今です！」

　宮森からの合図を受けた〈ダゴン（益男）〉は、〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉を覆っている水分除去領域（モイスチャー・リムーバブル・フィールド）を一旦解除。

　今度は空気流入を制限する効果の領域を新たに張り直す。

　宮森の投げた散弾が小さな爆発を起こし、新たな木片に引火。

　霊力を集中した宮森は、木片を一段と激しく燃焼させる事に専念。

　それに伴い、火炎の色が橙色から蒼色へと変化。

　不完全燃焼から完全燃焼へと移行する。

　すると、先程まで暴れ回っていた〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉がバルディッシュを落とし、悪霊に取り憑かれたかの如く喉元（のどもと）を掻（か）き毟（むし）り始めた。

「コオォッ⁉

　アォッ⁈

　フゴォォ……」

〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉周囲に浮遊し、燃え続けていた木片から急に火が消える。

　それを確認した宮森は念動術（サイコキネシス）を解除。

　木片を一斉に床へと落とした。

　床に自然落下した木片は、〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉の足元に落ちた物以外を除いて急速に再燃する。

　これは、〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉周囲に〈ダゴン（益男）〉が展開した〘空気流入制限領域（エアー・インフロー・リストリクション・フィールド）〙の効果によるものだ。

　空間内の酸素を宮森が急速に燃焼させたので、酸素不足に陥った木片の炎は一旦消える。

　そして空気流入制限領域（エアー・インフロー・リストリクション・フィールド）からはみ出た木片のみ、再び酸素を得て燃え出したのだ。

　これは、空気流入制限領域（エアー・インフロー・リストリクション・フィールド）内の酸素がほぼ使い果たされた状態を意味する。

　無酸素監獄に閉じ込められた〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉は、呼吸すればする程、新しく吸い込んだ空気に血液中の酸素を奪われて行った。

　一般成人の場合、酸素濃度が一六パーセントを下回ると酸素欠乏の症状が表れる。

　代表的なものとしては、筋力と思考力の低下、眩暈（めまい）、耳鳴り、頭痛、吐き気などだ。

　一四パーセントを下回ると、全身脱力、疲労感、痛覚麻痺（まひ）、意識混濁（こんだく）が加わる。

　一〇パーセント以下では、全身痙攣、中核（ちゅうかく）神経障害、幻覚、意識喪失の恐れも。

　六パーセント以下ともなると、全身麻痺（まひ）、呼吸停止、心臓停止を経て、凡そ六分程で死に至る。

　人間（ヒト）と〈食屍鬼（グール）〉では体質に幾らかの違いは有るかも知れないが、呼吸で命を繋ぐ生物なのは変わりない。

　当の〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉は一目散に兜を脱ごうとするも、全身の痙攣が始まり間もなく意識を喪失。

　力なく床へと頽（くずお）れた。

　ひと先ず作戦は成功を迎え、執行人（エージェント）ふたりが笑みを浮かべる。

「ふう、難敵でしたね宮森さん。

　貴方（あなた）の策が無かったら、私は今ごろ殺（や）られていたかも知れません」

「いえ、益男さんがこの場に居てくれたからこその成功ですよ。

　奴の鎧と障壁からなる二段構えの防御策には、ほとほと手を焼きました」

「でも宮森さん、〈鎧食屍鬼〉を酸素欠乏に導くなんて良く思い付きましたね」

「今回は天芭 大尉と闘った経験が活きました。

　天芭 大尉が使った水分除去領域と燃焼温度を引き上げる術式。

　この二つを益男さんと頼子さんが身をもって体験してくれていたお蔭で、今回の勝利に繋がったのです。

　仮に酸素欠乏までは至らなくとも、床の木片を継（つ）ぎ足して燃やし続ける積もりでしたからね。

　奴に付与されている障壁が熱に反応しないのであれば、いずれは鎧の中で蒸し焼きになる筈。

　あちらが二段構えなら、こちらも二段構えで対抗する迄です。

　では益男さん、そろそろ止どめを」

　宮森の指示を受けた〈ダゴン（益男）〉は、床に倒れ意識を失っている〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉へと近付く。

〈ダゴン（益男）〉が観てみると、鎧の下に着込まれていた服が、先程の火炎で燃え尽きているのが判った。

　彼は〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉が装着している兜と鎧の継ぎ目に水刃（ハイドロブレード）を宛てがい、水を高圧で噴射させ力を込める。

　しかし、〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉本体に付与されている限度指定障壁（リミテイションバリア）が又もや発動した。

　これまでと同じく床面に破壊が起き、肝心の水刃（ハイドロブレード）も届かない。

「駄目です宮森さん。

　奴の意識が無いにも拘らず、障壁が展開されてしまいます」

「解りました。

　では、こうしましょう。

　益男さんは腕刀（わんとう）を収めて下さい」

〈ダゴン（益男）〉が水刃（ハイドロブレード）を〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉の頸筋（くびすじ）から離すと、宮森は銃嚢（ホルスター）からコルトＭ１９１１を抜き、薬室（チャンバー）に装填されていた拳銃弾を排出した。

〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉へと近付いた宮森は念動術（サイコキネシス）を用い、拳銃弾を対象の頸筋にまで持って行く。

　所定の位置に着いた拳銃弾は念動術（サイコキネシス）で潰され、内部に仕込んである細胞融解素が対象の頸筋に零れ落ちた。

　限度指定障壁（リミテイションバリア）が発動するのは、あくまでも物理的な衝撃。

　それも、鎧を損傷させ得る強力なものに対してのみである。

　液体のひと滴（しずく）。

　ましてや、細胞融解素には反応すらしない。

　衝撃に対し自動で発動する仕様が仇（あだ）となったのだ。

　厚い筋肉に覆われた〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉の頸筋が、細胞融解素に侵食され融解して行く。

　やがて対象の頸椎（けいつい）が剥き出しになり、水刃（ハイドロブレード）では成し得なかった斬首刑をいとも容易（たやす）く執行した。

　その後の処置も心得ていた〈ダゴン（益男）〉。

〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉の首級（しるし）を逆さにして宮森へと差し出す。

　一方でコルトＭ１９１１の薬室からもう一つ細胞融解弾を排出した宮森は、首級の寸法（サイズ）を見て驚く。

「それにしても大きいですね。

　まるで巨人の首だ。

　多分この〈鎧食屍鬼〉、一丈（いちじょう）（約三・〇三〇三メートル）ぐらいありますよ……」

「宮森さん、〖丈夫（じょうふ）〗と云う言葉は身長が一丈ある男の意味で、そこから一人前の男性を意味する言葉になったんですよね」

「はい。

　丈は、人間の身長を基準に作られた身体尺（しんたいじゃく）ですね。

　支那（しな）では元々、凡そ六尺（しゃく）（約一八〇・一八一八センチメートル）が一丈とされていました。

　しかし、隨（ずい）・唐（とう）時代に単位が改訂されたらしく、現在の一丈は当時を遥かに上回る長さになってしまいましたね」

「なるほど、それが通説ですか。

　でも、隨・唐時代の単位改訂が偽りだとするとどうでしょう。

　もし初めから現在の一丈がそのまま使われていたとすると、先人達の身長は……」

「益男さん、いったい何を……」

「いえいえ。

　ほんの冗談（じょうだん）ですよ、冗談♪」

〈ダゴン（益男）〉の意味深な発言に引っ掛かる宮森だったが、今はそれを追求している時ではない。

　宮森は最後の仕上げに、〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉の首級にも細胞融解素を滴下（てきか）させた。

「益男さん、吸気口に気を付けて下さい」

　宮森からの忠告で、〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉の顔面を外側へと向ける〈ダゴン（益男）〉。

〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉の兜内部からショワショワと音が鳴る。

　細胞融解素が獲物を貪（むさぼ）り喰らっているのだ。

　防毒面（ガスマスク）風の吸気口からは、緑色の汚液がゴボゴボと零れ出ている。

　細胞融解素の御食事が順調に進められている証拠だ。

　稍（やや）あって、〈ダゴン（益男）〉は兜を左右に揺らし始める。

　巨人の髑髏（されこうべ）が兜内でゴロゴロと転がり、御食事終了の合図を告げた。

　宮森が後片付けを提案する。

「益男さん、床に落ちた木片からまだ火が出ています。

〈深き者共〉の方々を呼んで、消火活動をして貰って下さい」

「解りました。

　これ以上燃え広がると、また焼け落ちてしまいますからね」

　軽い冗談を決めた〈ダゴン（益男）〉。

　彼が〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉の兜を床に置くと、ふたりは装備点検と弾薬装填を済ませる。

〈ダゴン（益男）〉は〈鎧食屍鬼（アーマードグール）〉の遺品であるバルディッシュを持って行こうとしたが、動作の妨げになりそうだったので止めておいた。

　自分達を苦しめた強敵に対し、今は余裕で軽口を叩き合う執行人（エージェント）ふたり。

「全身鎧に防毒面。

　自分より人見知りな奴に出会ったのは初めてですよ。

　益男さんはどう思いますか？」

「人見知りは良いとしても、面体（マスク）着けて運動会なんてやっちゃあ、酸欠か熱中症でぶっ倒れますよ。

　彼の親御さんか先生は、いったいどう云う指導をしてるんでしょうかね。

　全く、嘆（なげ）かわしい限りです」

◇

　ザ・グール・オブ・ザ・デッド Ｃシーン その四　了