カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 第二幕

第一節 煙草王の憂鬱

煙草王の憂鬱 その一

　一九一九年七月 帝居（ていきょ）地下 御殿（ごてん）

◇

　帝居地下の御殿では、先程まで魔術結社恒例の乱交儀式が催（もよお）されていた。

　儀式が終了し、儀式場と隣接した脱衣所兼簡易食堂へと向かう九頭竜会（くずりゅうかい）の上級会員達。

　その中に、宮森（みやもり） 遼一（りょういち）の姿も在（あ）った。

　脱衣所兼簡易食堂の上座には、会員達の衣服が収められた籐籠（とうかご）が並び、下座には宴会用の長机（テーブル）が置かれ、握り飯や煮物などの食事と酒が用意してある。

　着替え終わった宮森は徐（おもむろ）に煙草（たばこ）を取り出し、隣の人物に差し出した。

　その人物は日本人男性としてはやや小柄な宮森よりも更（さら）に小柄で、頭髪もだいぶ後退している五十絡（がら）みの中年。

　表情にも冴えが無く、心底疲れが溜まっているように見える。

　しかし宮森の差し出す煙草の箱を見るや、僅（わず）かに生気を取り戻した。

「倉井（くらい） 平吉（へいきち）さん……ですよね。

　自分、多野（たの） 教授の伝手（つて）で昨年入会を果たしました、宮森 遼一と申します。

　以前御挨拶したのですが、その時はまだ高貴な方々との応対に慣れていませんで、御無礼を働いてしまい申し訳ありませんでした」

「憶えとるよ。

　多野 教授に可愛がられているようだね。

　お若いのに難儀な事だ。

　ああ、煙草ありがとう」

　倉井は宮森から火を貰い、煙草を口に運ぶ。

　倉井の表情が、煙と彼の心情との間で曇った。

「ＨＥＲＯＩＮＥ（ヒロイン）か、懐かしい味だ……。

　煙草事業が国に乗っ取られてもう何年になるか。

　儂も昔は煙草王なんぞと呼ばれ、随分（ずいぶん）と羽振（はぶ）りが良かったんだがな。

　今はもう……。

　ああ、辛気（しんき）臭い話はよそう。

　折角（せっかく）の煙草が勿体（もったい）ない。

　それにしても宮森 君、よくＨＥＲＯＩＮＥ（ヒロイン）を見付けられたね。

　苦労したんじゃないか？」

「ええ、そこそこの苦労はしましたけどね。

　探せば在るもんです。

　それに、ＨＥＲＯＩＮＥ（ヒロイン）だけじゃなくＳＵＮＳＥＴ（サンセット）も持っているんですよ。

　倉井さんさえ良ければ、今度持って来ますね」

「ああ、ぜひ頼むよ」

［註＊ＨＥＲＯＩＮＥ（ヒロイン）・ＳＵＮＳＥＴ（サンセット）＝倉井 商会が煙草専売法施行以前に発売していた煙草（作中での設定）］

　倉井は濾過部分（フィルター）すれすれまで煙草を吸い切り、名残惜（なごりお）しそうに灰皿で揉（も）み消す。

　その仕草は、煙草王と呼ばれた過去の栄光を懐かしむそれだった。

　その心情を察したのか、宮森が言葉を掛ける。

「御顔の色が優れませんね。

　もしや御病気か、何か心配事でも？」

「儂は病気でも何でもないんだが、娘がな。

　生まれつき心臓が弱く、あと何年も持たんと医者からは言われとる。

　それにここのところ事業が苦しい。

　儂ももう年だし、娘婿（むすめむこ）に残してやれる分が有るといいんだが、それも難しいかも知れん……」

　告白を聞いた宮森は、傍（そば）に人が居ない事を確認してから倉井に耳打ちする。

「倉井さん、貴方は……いや、倉井 財閥は潰されます」

　宮森からの宣告を聞いても、倉井の顔色は大して変わらなかった。

「……そんな事だろうと思っとったよ。

　煙草で財をなしたまでは良かったものの、序（つい）でに手を染めた黒蓮（こくれん）の密輸で大昇帝（たいしょうてい） 派の逆鱗に触れてしまったからな。

　宮森 君、君はそれを宣告する為に話し掛けたのかね？」

　もう諦めたと言わんばかりの倉井に、宮森は意味深な笑みを浮かべ再度耳打ちする。

「実は自分、根源教（こんげんきょう）の入門（いりかど）先生とも面識が有りまして、これからの予定を一部教えて頂いたのです。

　その予定を利用すれば、倉井 財閥の消滅は免（まぬが）れるかと……」

「そうか。

　君は多野 教授のお弟子なんだから、瑠璃家宮（るりやのみや） 派に籍（せき）を置いているんだな。

　大昇帝 派と対立しているのは判るが、そんな都合のいい話が有るとは信じられん」

「しかしこのまま事業を展開しても絶対に勝てませんよ。

　ですので、この機会に賭ける意義は有ると思います。

　まあ、ここでは話せない事も多々ありますので、後日改めて御会い出来ませんでしょうか？」

　倉井は迷う。

　倉井 自身も、九頭竜会員として綺麗事では済まされない商売もやって来た。

　組織内でのし上がる度、何人もの人間を破滅させて来たのである。

　裸一貫（はだかいっかん）と迄（まで）はいかないが、倉井 自身も平民の出。

　自身の才覚一つでここ迄の地位を築いた自負（じふ）が有ったのだろう。

　倉井の迷いは消えた。

「分かった。

　ＳＵＮＳＥＴ（サンセット）も吸いたいしな。

　連絡先を交換しよう」

　互いの連絡先を交換した後、倉井は座敷を出て行った。

　その後ろ姿を見送る宮森。

　顔は穏やかだが、その眼は倉井に話し掛けた時とは別人の如（ごと）く冷たい。

　御霊分（みたまわ）けの術法で人格を切り替えた裏（うら） 宮森である。

　宮森は脳中に住み着く明日二郎（あすじろう）に話し掛け、これからの作戦を討議するのだった――。

◇

　一九一九年七月 宮森の下宿先

◇

　下宿の縁側に着流し姿で座り込み、女将（おかみ）と一緒に茶をすする宮森。

　宮森もそうだが、女将は一段と手拭（てぬぐ）いが手放せない季節に入った。

　未だ梅雨明けしない空を恨めしそうに眺める女将。

　辺りにはジットリとした湿（しめ）り気（け）が漂（ただよ）っているが、その原因が自身のふくよかな体格に在るとは露（つゆ）知らず。

　理不尽な不満は宮森へと向かった。

「あ～、蒸し暑いわ。

　ここまで蒸し暑いのは宮森さんの所為（せい）だわ。

　お蔭でお魚が腐りやすいわ」

「どう考えたって自分の所為じゃありません。

　毎年の事じゃないですか。

　これが四季と云（い）うものですよ。

　確かに、昨年より蒸し暑い気もしますけど」

　自（みずか）らが多分に放出する湿り気に当てられ、半ば放心していた女将。

　しかし何かに気付いたのか、突然晴れやかな顔へと変わる。

「あ、そうそう。

　あたしのひいお祖母さんが言ってたんだけどね。

　ひいお祖母さんが子供の頃に、夏の無い年があったんだって。

　夏の無い年か～、さぞ涼しかったんでしょうね～」

「夏の無い年……それホントですか？

　女将さん、出来れば何年ごろか判ります？」

　食い気味に訊（き）いて来る宮森に驚き乍（なが）らも、女将は思い出の引き出しを開けた。

「ひいお祖母さんの若い時の年号は何だったかしらね……。

　そう、確か文嘉（ぶんか）、文嘉だったわ。

　ひいお祖母さんが六つの時だから……文嘉……え～っと、一三年だわね。

　ちょうど百年ぐらい前になるんじゃない？」

「今が西暦一九一九年だから、だいたい一八一六年と云う事になりますね。

　その時代に夏の無い年が有ったと。

　ひいお祖母さんのお国では、嘸（さぞ）かし大変だったんでしょうね」

　宮森が食い付いて興（きょう）が乗って来たのか、女将は思い出の引き出しを精一杯こじ開けに掛かった。

「あたしのひいお祖母さんは相模（さがみ）の出なんだけど、その年は米が穫（と）れなかったらしいわ。

　日が照らないし雨ばっかりだったって。

　米が穫れないわけだから飢え死にも沢山でたし、当然いろんな所で一揆（いっき）も起こったって」

「なるほど。

　そんな出来事が約百年前に……」

　女将の話に思う所が有ったのか、宮森が脳中の明日二郎に話し掛けようとした矢先（やさき）、下宿の庭先に人影が見えた。

「御免（ごめん）下さい」

　玄関から来客の声がする。

　宮森が慌てて立ち上がり、女将に代わって出迎えた。

「御免下さい。

　こちらに宮森さんは……ああ、宮森さんですな。

　どうも、倉井です」

　来客は倉井だった。

　ひと目で安物と判るカンカン帽に煤（すす）けた着流し。

　艶（つや）の有る材で設（しつら）えられた西洋杖（ステッキ）だけはそこそこの品らしい。

「倉井さん自ら御出（おい）でになるとは。

　どうぞ御上がり下さい。

　女将さ～ん、自分にお客さんだからお茶お願いしますね～。

　では、自分の部屋は二階ですので」

　宮森は倉井を自室へ案内すると直（す）ぐに取って返し、女将が淹（い）れてくれた茶を盆に乗せ自室へ向かおうとしている。

　女将が怪訝（けげん）な顔で宮森に尋ねた。

「宮森さん、あの方はどなたなの？」

「ああ、このまえ浅草（あさくさ）で会った御仁（ごじん）です。

　煙草好きの方らしく、意気投合しましてね。

　偶々（たまたま）自分が昔の煙草を持ってたもんで、見せる約束してたんですよ。

　そんなに長くは掛からないと思いますから、女将さんは夕飯の買い物にでも行って来て下さい」

　女将にそう言い残し、宮森はそそくさと自室へ向かった。

◇

　煙草王の憂鬱 その一　了