カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 第二幕

第九節 ヴーアミタドレス山突入作戦

ヴーアミタドレス山突入作戦 その一

　一九一九年六月 クイーンエリザベス諸島沖 試作型潜水艦ＩＸＳＳ‐０ Ｂｏｗｈｅａｄ（ボウヘッド）艦内

◇

　蔵主ネット宇部田の放送が終わり、草野 少佐がまとめに入っている。

「皆さん御解りかと思いますが、要は飛行機によるヴーアミタドレス山への接近ですな。

　そして宮司殿が転移を決行、入門 殿と共に内部へ侵入して頂く。

　その際、権田 夫妻には敵の陽動と艦の安全確保を頼みたい」

　草野からの嘆願に頷く権田 夫妻。

　疑問が湧いたのか、今日一郎が意見する。

「権田 夫妻が陽動だと。

　僕らの護衛じゃなかったのか？」

　草野が頼もし気な顔で今日一郎に言い聞かせる。

「はは。

　心配なさらんでも宜しい。

　万事（ばんじ）上手く運ぶよう、瑠璃家宮 殿下に取り計らって頂いてますからな。

　後は発艦時と飛行中の注意事項として、身体に掛かる加速度（Ｇ）を軽減して頂く。

　これは私共には出来ませんからな。

　御二人の霊力によって障壁を展開して下さい」

　今日一郎はいまいち納得していないようだが、作戦決行時刻が迫っていた為、草野が艦長に水上への浮上を進言する。

◇

　無事ボウヘッドの浮上が完了し、一行は甲板に出た。

　北極海と云えば氷で閉ざされていると想像しがちだが、北極点に近いこの海域に氷は見られない。

　然も、眼前の彼方（かなた）には山らしきものまで視える。

　矢張り北極大陸、ハイパーボリア大陸は実在したのだ。

　ただ風は強く、子供の今日一郎は屈強な乗組員に抱っこされている。

　抱っこされている本人は不服だろうが仕方ない。

　甲板では、作戦の要であるサニーストームの発艦作業が行なわれている。

　作業内容は、各翼の展開、浮舟（フロート）の装着、潤滑油や冷却水の充填などだ。

　各種作業が終わると暖機運転に入るが、そのあいだ今日一郎と入門は無線機の使い方を習っている。

　入門は面倒くさそうに説明を聞いていただけだが、今日一郎は正反対に興味津々だ。

　無線機の操作説明が終わった頃、何故か急に権田 夫妻が衣服を脱ぎ始める。

　今日一郎は何事かと見遣るが、只ニコニコと笑みを浮かべるだけの権田 夫妻。

　もうサニーストームが発艦間近だと云うのに、本当に嬉しそうな表情をしている。

　そして裸形（らぎょう）の権田 夫妻は今日一郎達に手を振り、海（ふるさと）へと帰って行った――。

◇

　権田 夫妻の突飛な行動の所為で、言葉も出ない今日一郎。

　幾ら夏とは云え、北極圏の海に落ちてしまっては、三〇分から六〇分程で低体温症になり命を落とす。

　しかし誰も助けに向かう素振りは見せず、そのまま作業を続行していた。

　機体も温まってきた頃、搭乗者二名に搭乗許可が下りる。

　サニーストームは複座の為、二名が一機に登場すると草野から説明が有った。

　搭乗する両名は寝耳に水だったろう。

　夏でも摂氏零（れい）度前後までしか気温が上がらないこの北極圏で、搭乗者の片割れが熱くなっていた。

「和仁と宮司殿が一緒に乗るですと？

　誠に異な事を仰る。

　和仁は飛行機の操縦など出来ぬぞよ。

　操縦士がおらぬ訳でもあるまいに。

　飛行機は三機もあるので御座ろう。

　ならば、和仁と宮司殿で別の機体に搭乗すれば良いではないか。

　なに？

　機体は機密の塊（かたまり）だし、敵艦に撃ち落とされたり不調で墜落したりしたら勿体（もったい）ないし何より困る？

　困るのはこっちぞよ！

　え？

　和仁と宮司殿は操縦しなくて良い？

　少佐殿が遠隔操縦する？

　蔵主ネット宇部田では、そんな装置が付いているとは一言も言ってはおらなんだぞよ！」

　訳も分からず機体に搭乗させられる今日一郎と入門。

　前部座席には今日一郎、後部座席には入門の位置取りである。

　今日一郎は子供なので楽々搭乗できたが、入門はその肥え太った体を操縦席（コックピット）へと収めるのに苦労した。

　高熱源体が背後にある所為で、今日一郎は寒さを全く感じない。

　まだブツクサ文句を言っている入門を無視して、機体の円蓋（キャノピー）が閉じられる。

　回転羽根（プロペラ）が回り出した。

　海上で発艦する場合、風向きを考慮するのは当然として、最も警戒しなければならないのは波である。

　波で艦首が下を向いている時に発艦してしまうと、上昇が間に合わず海面に突っ込んでしまうからだ。

　その為、発艦の瞬間（タイミング）には万全を期さなければならない。

　北極圏の平均風速は時速一八キロメートル。

　海上五メートル以上の高波が起こる事も有り得る。

　今回はどう切り抜けるのか。

　権田 夫妻が海に身を投げた所為で頭が真っ白になり、今の今迄ものが考えられなかった今日一郎だったが、不思議と波が収まって来ているのに気付く。

　揺れ幅が更に小さくなって行き、遂には波が止まる。

　射出指揮官が発艦指示（ゴーサイン）を出した。

　圧縮空気式の射出機（カタパルト）が、唸りを上げて機体を空へと打ち出しに掛かる。

　強烈な加速度（Ｇ）が掛かり、身体が潰れそうになる感覚に陥（おちい）る今日一郎。

　事前に草野に言われていた通り、霊力で障壁（バリア）を生成し加速度（Ｇ）を減衰した。

　入門も同様にこなす。

　遂にサニーストームが空へと舞い上がった。

　普段冷静な今日一郎でも、この時ばかりは心が躍る。

　子供っぽいワクワク感を隠し切れず、思わず声が漏れてしまった。

「飛行機で空を飛ぶって、こんな風なのか！」

「宮司殿は数え歳（どし）で七歳であったな。

　飛行機が好きなのかえ？

　和仁はもう目が回って堪らんぞよ……」

　楽しい気分を満喫している今日一郎。

　普段は籠（かご）の鳥に甘んじている彼にとって、この体験で得られる解放感はいかばかりだろうか。

　今日一郎が心の羽を広げていた所に、母艦から無線通信が入る。

　無情にも、今日一郎の心は籠に戻された。

『草野です。

　空の旅はどうですかな？

　この機体は私の固有術式で遠隔透視および操縦しておりますので、墜落の心配には及びません。

　それよりも心強い援軍が駆け付けてくれましてな。

　艦の護衛に就いてくれてますぞ。

　いま旋回して御見せしますので……』

　そう言って機体を傾け旋回させる草野。

　今日一郎の眼下には、浮上した巨大潜水空母の威容。

　九頭竜会と蔵主 産業の科学力が窺い知れる。

　只、艦の周辺に何やら集まっていた。

　この辺りの海域では鯨や鯱（しゃち）が群れをなして泳ぐ事を今日一郎は知らされており、『もしやそれらが見物できるかも？』と少しの期待を抱く。

　少しの期待は大きく裏切られた。

　空から見ると無数の粒が犇（ひし）めき、浮上したボウヘッドを取り囲んでいる。

　その中でも、取り分け巨大なモノが二つ確認できた。

　その全長は、優にボウヘッドの四分の一にも及ぶ。

　その二つの巨大なモノは、鯨や鬼糸巻鱏（おにいとまきえい）の如く海上へと跳躍した。

　二つの巨大なモノの全貌が曝（さら）け出される。

　海中に適応する為だいぶ変質しているが、面影が有った。

　一体は銀緑色の鱗に覆われ、上半身は人間（ヒト）の男性形。

　開いた口腔には、鮫を思わせる細かい歯列。

　双椀の下膊（かはく）には、まるで刀身の如き輪郭の鰭（ひれ）。

　更にその先には、水掻きの付いた双手。

　背中には、長く発達した棘条（きょくじょう）。

　その間に張られた鰭膜（きまく）の根元は水縹色（みずはなだいろ）だが、棘条の先に行くに従って若苗色に変化する階調（グラデーション）が美しい。

　鰹（かつお）や旗魚（かじきまぐろ）のような三日月型の尾鰭（おびれ）は、海中で大きな推進力を得る事に特化した形状。

　益男――〈父なるダゴン〉。

［註＊下膊（かはく）＝肘から手首までの部分］

［註＊棘条（きょくじょう）＝魚の鰭（ひれ）を形成する節（ふし）のない堅いすじ］

［註＊鰭膜（きまく）＝鰭（ひれ）を形成している膜］

［註＊水縹色（みずはなだいろ）＝ごく薄い青緑色］

［註＊若苗色（わかなえいろ）＝明るい黄緑色］

　もう一体は青竹色の滑らかな体表で、上半身は人間（ヒト）の女性形。

　海水に濡れ靡（なび）く髪は一本一本が不気味に蠢（うごめ）き、かの手蔓藻蔓（てづるもづる）を彷彿とさせた。

　双腕に鰭は無いが五本の切れ込み。

　海水が流れ出ている事から、鮫や鱏（えい）に見られる鰓孔（さいこう）と同様の器官かも知れない。

　そして、両掌（てのひら）の吸盤。

　腹部以下は細長い円筒形で、一見鱗が視えない。

　しかし透明感の有る皮膚の下に鱗が埋没しており、外光を細かく反射する事でその存在が確認できる。

　首の後ろから背鰭（せびれ）が出発し、尾鰭と臀鰭（しりびれ）も含め一体化していた。

　腹部以下の側面には、小さい孔（あな）が一定間隔で並んでいる。

　頼子――〈母なるハイドラ〉。

［註＊手蔓藻蔓（てづるもづる）＝棘皮（きょくひ）動物門のクモヒトデ綱に分類される生物。

　クトゥルー（クトゥルフ）神話のクリーチャーにも見劣りしないナイスな生物］

　今日一郎と入門は、潜水空母に勝るとも劣らない奇態を備えた怪獣夫婦に釘付けである。

　それに加え草野がサニーストームの高度を下げた事で、彼の言った心強い援軍の意味も併せて理解できた。

　彼らはサニーストームの発艦を手助けする為、ボウヘッドの船体を支え波を消し、たった今からは行く手を阻む敵艦を沈める為に闘う。

〈父なるダゴン（益男）〉と〈母なるハイドラ（頼子）〉に率いられし精鋭達。

　海の同胞。

　今日一郎と入門が見た無数の粒は、この作戦の為に終結した夥（おびただ）しい数の、〈深き者共（ディープワンズ）〉であった――。

◇

　ヴーアミタドレス山突入作戦 その一　了