カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 第二幕

籠の中 その二

　一九一九年六月 帝都 小石山（こいしやま）植物園内保養施設

◇

　ここ小石山植物園は、徳河（とくがわ）幕府時代に薬草園として始まった。

　その後敷地内に養生所（ようじょうしょ）が開設され、主に貧民達への治療行為を施していた場所である。

　盟治（めいじ）に入ってからは維新政府により一旦は廃止されたものの、その価値を認めた帝都（ていと）大学が買い取り、現在は薬草、薬品などの研究所兼施療施設になっていた。

　帝室専用自動車が敷地に入るや否や、大勢の職員と学生達が出迎える。

　運転手が減速すると、車内の瑠璃家宮が挙手し礼を返した。

　車はそのまま敷地内を進み、保養施設へと行き当たる。

　瑠璃家宮 一行が降車した場所は、保養施設内に在る療養所の一病棟。

　一行の内訳は、瑠璃家宮と頼子、そしてかなり小柄な女性がひとり。

　洋装の瑠璃家宮と頼子とは対照的に、その人物は単衣（ひとえ）の紬（つむぎ）姿。

　着用している紬は白茶色（しらちゃいろ）と小豆色（あずきいろ）の地味な縦縞（たてじま）で、ともすれば貧相に見える。

　然も女性は小柄な上に痩せぎすで、根岸色（ねぎしいろ）の半幅帯（はんはばおび）でさえも不釣（ふつ）り合（あ）いだ。

　口元こそ隠してはいないが、頭頂から肩までを千草鼠色（ちぐさねずいろ）の御高祖頭巾（おこそずきん）で覆っている。

　季節外れもいい所だが、人目を避けたい理由が有るのかも知れない。

［註＊白茶色（しらちゃいろ）＝白みがかったごく薄い茶色］

［註＊根岸色（ねぎしいろ）＝緑がかった茶色］

［註＊千草鼠色（ちぐさねずいろ）＝くすんで青緑がかった灰色］

［註＊御高祖頭巾（おこそずきん）＝頭や顔を包む婦人用の頭巾で、防寒や顔を隠す為の物。

　忍者が顔を隠すアレ］

　一行が病棟内へと入る。

　療養所内は、多種多様の薬草、薬品の匂いで満たされていた。

　通常の病院とは又ひと味違う匂いの中、一行はある病室へと辿（たど）り着く。

　頼子が付き添っていた人物に声を掛けた。

「澄さん、私と殿下は暫く外でお待ちしています。

　一時間程は面会されて構いませんので」

「……はい……」

　恐ろしくか細い声を出した人物が病室へ入る。

◇

「お母さん……」

　病室に入った女性を白面（はくめん）の少年が迎えた。

　母と呼ばれた女性が頭巾を取る。

　何の事はない動作なのだが、どこかチグハグで危なっかしい印象が有った。

　迎えた少年の右手を、女性は両手できつく包む。

　チグハグの理由が判明した。

　彼女は、それぞれの腕の長さが違う。

　一〇センチメートル程だろうか、左腕より右腕が長い。

「坊や、元気にしてた？

　頭は痛くない？」

　呼び掛ける母と、素直に頷く子。

　今日一郎も色白だが、その母は更に白い……と云うより別種の白さだ。

　そう、比星 今日一郎の母こと比星 澄は白皮症（はくひしょう）なのである。

　肌や髪が白いだけでなく、虹彩（こうさい）も色素が薄い。

　彼女の瞳は、撫子色（なでしこいろ）をしていた。

［註＊撫子色（なでしこいろ）＝柔らかい赤紫色］

　心底嬉しそうに、母の華奢（きゃしゃ）な胸へと頬を摺り寄せる今日一郎。

　澄も、そのか細い腕で我が子を抱き止めた。

「ごめんなさいね坊や。

　あなたにばかり辛い思いをさせて。

　もう直ぐ新しいお薬が出来るから、それまでの辛抱よ」

「ぼく、頑張る。

　頑張ってお母さんと一緒に暮らすんだ。

　お薬なんかへっちゃらだよ」

「坊やは強いわね。

　男の子だもん、早くお外で遊びたい……わよね……」

　堪（たま）らず嗚咽（おえつ）を漏らした澄。

　籠の中の親子は、どちらからともなく只、泣いていた――。

◇

　一時間ほどだが、比星 親子は水入らずの時間を過ごす事が出来た。

　だが不意に病室の扉が叩かれた途端、親子の掛け替えのない時間は終わりを告げる。

　外には頼子が来ており、澄を病室外へと連れ出した。

　ふたりは病棟を離れ、施設本館へと出向く。

　通された応接室には、既に瑠璃家宮が待っていた。

　頼子が最敬礼し、瑠璃家宮の横に侍（はべ）る。

　温容な眼差しで澄を眺め、鷹揚（おうよう）な声色で澄に語り掛ける瑠璃家宮。

「澄 殿、子息とは存分に触れ合えただろうか。

　本来ならば親子共に過ごせれば一番良いのだが……。

　失敬（しっけい）、それこそ叶わぬ願いであったな。

　許してくれ」

　許してくれと言う割には、瑠璃家宮に悪怯（わるび）れる素振りは一切ない。

　彼が続ける。

「これから子息に重大な仕事を任せたい。

　いま我らは大事な局面を迎えていてな。

　この局面を乗り切るには、子息の力が必須。

　聊（いささ）か急な話だが、了承してはくれまいか？」

「こちらが断れないと知った上で、貴方様は御尋ねになるのですね。

　言う事を聞かねば薬は寄越さぬと仰るのならば、こちらはぐうの音（ね）も出ません。

　御好きになさって下さい……」

「これで交渉成立だな。

　澄 殿、礼を言う。

　仕事が上手く行った暁には、其方らに纏まった時間を与えたい。

　では、子息の活躍を期待する」

　退室しようと席を立った瑠璃家宮に、澄は諸手で掴み追い縋（すが）った。

　頼子が引き離しに掛かる。

「比星 澄、殿下から離れなさい！」

　頼子の膂力（りょりょく）に適（かな）う筈もなく、易々（やすやす）と引き剥がされる澄。

　しかしその眼差しだけは、目標を変えずに捉えていた。

　澄が瑠璃家宮に向かって問い掛ける。

「瑠璃家宮 様。

　薬は、新薬の開発はどうなっているのですか！

　本当に進んでいるのですか？

　あの子は……本当に助かるのですか⁉」

「アメリカやヨーロッパで疫病が蔓延している事を澄 殿は知るまい。

　実はな、その疫病は邪念を掻（か）き集める為だけでなく、其方の息子の治療法を見付ける為でもあるのだよ。

　既にこの国でも蔓延の兆しが現れている。

　組織が弾き出した数字によれば、最低でも全世界で五千万人以上が犠牲になる見込み。

　其方の息子の為に何千万もの人々が死ぬ事になるのだ。

　光栄に思い給え……」

「あの子が助からなかったら、その時は……」

　澄の声音はあくまでも弱く小さいものだったが、子を想う母としての決意に満ちている。

　そしてその決意は、絶対的な暗黒に対する、一筋の光明にも思えた――。

◇

　澄との問答を終えた瑠璃家宮と頼子は、澄をこの場に残し再び病棟へと足を向ける。

　今日一郎の病室に辿（たど）り着き頼子が扉を叩くも、返答が無い。

　瑠璃家宮が頷いたのを合図に、強行突入する頼子。

　そこに、白面の少年は居なかった。

　居たのは、蒼（あお）い少年――。

　青白いのではない。

　文字通り、肌が蒼いのだ。

　少年は頭を両手で抑え、苦悶の表情を見せる。

「ああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……！

　ゆ、許さない、ぼ、僕の……父、祖……を殺……す……」

　苦しみの余り、痙攣（けいれん）し呻（うめ）き始めた少年。

　意識障害なのだろうか。

　その様子を観た頼子は、部屋に備え付けられている抽斗（ひきだし）から注射器と薬液を取り出す。

　投与準備が出来た所で、手早く少年に静脈注射した。

　元看護婦であるからか手際が良い。

　処置が終わると、少年を抱くと云うよりは、自身の身体で抑え付ける頼子。

　少年は肌はおろか、口内粘膜や舌の色までも蒼色だった。

　瑠璃家宮が頼子に命じる。

「薬の効果が短くなっているな。

　これでは、後二十年も持つまい。

　奴の接触は天啓（てんけい）であったか……。

　頼子、余は施設長に会いに行く。

　宮司殿に変わるまでそこで押さえておれ」

「畏まりました。

　御任せ下さい」

　瑠璃家宮が退室し、再び戻って来るまで凡（およ）そ一五分を要した。

　瑠璃家宮が病室に入る頃には少年の痙攣は収まっており、呼吸もだいぶ落ち着いている。

　そして驚くべき事に、徐々に少年の肌が赤みを帯び始めたのだ。

　こうして、白面の少年こと帝居地下神殿の宮司、比星 今日一郎が表れる――。

　今日一郎が宮森に言っていた、『母の精神（こころ）を少しでも長く持たせる為には、九頭竜会が秘密裏に製造している薬物が必要だ』との言は偽り。

　真に薬物が必要なのは、今日一郎 自身だったのである。

　そして先ほど見せた今日一郎の変容。

　これには比星 一族の、今日一郎とその家族に纏（まつ）わる悍（おぞ）ましくも悲しい秘密が関係していた。

　だがその秘密が明かされるのは、まだ先の事である――。

◇

　異常から元に戻った今日一郎と瑠璃家宮が挨拶を交わした。

「御目覚めのようだな宮司殿。

　目覚め序（つい）でに、一つ仕事を頼まれてはくれまいか。

　報酬は弾むぞ」

　いつもの冷静さを取り戻した宮司こと今日一郎が、瑠璃家宮と対等に口を利く。

「これ以上僕に何をしろと言うんだ？

　眷属の召喚なら僕じゃなくともいい筈。

　それとも、別の邪神を降ろすのに相応（ふさわ）しい適格者でも見付かったのかい？」

「降霊ではなく、ある場所への転移を頼みたい」

「どこだ？」

　今日一郎の問いに、思わず口元を綻（ほころ）ばせる瑠璃家宮。

　その口元から齎（もたら）された場所は、闇の勢力の間で最も神聖だとされる場所の一つ。

「宮司殿に転移してほしい場所、それは、北極点だ――」

◇

　籠の中 その二　了