ゾネ

第23話

　時刻は夜の22時過ぎ。

　一般人の咲でさえ夜食を躊躇する時間帯だというのに、モデルの彼女は美味しそうにお菓子を頬張っている。

　どうやら太らない体質なようで、毛穴ひとつない肌が羨ましい。

　肌荒れは勿論、ダイエットとも無縁なのだろう。

　咲は温かい緑茶を飲みながら、彼女の隣でテレビを眺めていた。

　結局あの後、放課後に伊勢屋へ連れて行かれて、色々と和菓子を買って帰ってきたのだ。

　リリ奈の言う通り美味しくてつい食べ過ぎてしまい、今こうして緑茶でホッと一息をついているのだ。

　「作品って、タイトルとか付けるものなんだ」

　テレビ画面には、芸術品特集番組が映し出されていて、過去の有名な作品から、若手芸術家の作品まで。

　幅広く紹介されているが、どの作品も決まって全てにタイトルが付けられているのだ。

　「咲も、絵にタイトルってつけてる？」

　「うん」

　「じゃあ、あれも？」

　そう言って指さしたのは、彼女が勝手に持っていった、中学時代に咲が描いたルナの絵。

　隙間時間にルーズリーフに描いたものだと言うのに随分と気に入ったようで、リビングの壁に飾られているのだ。

　「あれは、ルナ」

　「じゃあ、天文部のポスターは？」

　「そのまんま。天文部のポスターかな」

　「じゃあ、今描いてる私の絵は？」

　おそらく、美術室で描いている彼女の油絵のことだろう。

　美術室でこっそり筆を進めているが、南に見られて以来誰にも見せていない。

　もちろん、本人には一度も見せていないままだ。

　あの絵は、まだタイトルを決めていなかった。決めていないというよりは、決められずにいるのだ。

　「咲の作品、これからも沢山見たいなあ」

　「じゃあ、もし私が画家になったら……」

　そこまで言って、口をつぐむ。

　それ以上言うのは、この子に迷惑を掛けてしまう。

　『有名な画家になったら、いつかまた会ってくれる？』なんて。

　世界を夢見ているルナには、重荷になってしまうだろうに。

　欲を出すな、と必死に自分の心を押さえ込む。

　だけど、無邪気に咲の絵を見たいと言う彼女のおかげで、美大へ行くための予備校に通う決意をしているあたり、本当に咲は安直だ。

　あれほど来るのが億劫だった職員室に、咲は自ら出向いていた。

　用事があるのはもちろん、咲に美大を勧めてくれた美術教師。

　お昼ご飯を食べている途中だというのに、彼女は嫌な顔一つせず取り合ってくれた。

　「そっか、七瀬さん美大目指すんだね」

　「はい、簡単なことじゃないって分かってるんですけど…」

　「でも、人生挑戦したもの勝ちよ？言い訳並べて何もしない人より、何倍もかっこいい」

　美術教師なのだから、彼女は間違いなく美大に通っていただろう。いわば先輩にあたる人物からそんなふうに励まされて、俄然やる気がみなぎってしまっていた。

　「私は5浪したのよ。けど、現役で入ってる子も沢山いた。中には10浪してる人もいたよ」

　「10浪…！？」

　「カッコいいよね」

　にかっと笑う教師を見て、そう思える彼女が素敵だと思う。

　多くの大人は、そこまで挑戦するくらいなら諦めろと、堅実な夢を目指せと言うだろう。

　教師という立場ながら、生徒の夢を真剣に応援してくれる。

　大人なのに、大人と子供どちらの目線から物事を考えてくれているのだ。

　何か困ったことがあったら、彼女に相談しようと心に留めながら、去り際に頭を下げる。

　そのまま職員室を出ようとすれば、今度は担任教師から声を掛けられていた。

　「七瀬、ちょっといいか？海野のことなんだけど」

　海野とは、一体誰のことだろうか。

　仲の良い二人の苗字は如月と桃宮だから、彼女たちのことではないはずだ。

　クラスメイトにも海野という生徒は存在せず、全く思い当たる節がない。

　首を傾げていれば、教師は慌てたように訂正を入れた。

　「あ、モデルのルナのことだ」

　あれだけ一緒にいるのに、そんなことも知らなかった。

　キスをして、食の好みも知って。

　部屋でどんな服を着ているのかも知っているというのに、そんな基本的なことを知らずにいたのだ。

　「突然同室になって驚いただろう」

　「いえ…」

　「もう少しで工事も完成するらしいから」

　ドクンと心臓が嫌な音を立てた。

　その音はどんどん大きくなって、次第に足元がふらつきそうになる。

　あの子と離れたくない、と思ってしまっているのだ。

　いずれ離れ離れになることは、最初から分かっていた。

　部屋の工事さえ済んでしまえば、終わってしまう関係。

　隣同士で、スナック菓子を頬張りながら一緒にテレビを見て、ゲームをしても。

　それが永遠に続くことではないと、分かっていたのに。

　あの楽しい時間が、これから先も続いていくような気がしていたのだ。

　どうせなら、離れる前に何かお別れ会でもしたい。あの子はお菓子が大好きだから、たくさん買い込んで部屋中に隠してあげれば喜ぶだろうか。

　部屋も可愛くデコレーションをすれば、ルナの記憶の楽しい思い出として残ってくれないだろうか。

　一生のうちの、僅かな時間。

　これから世界で活躍していく彼女にとって、酷く刺激のない日々だとしても、ルナの思い出の一部に残りたいと思ってしまう。

　ほんの少しでいいから。

　滅多に思い出さなくてもいいから、ふとした時にルナが幸せな気持ちになれるような思い出を、二人で作りたかったのだ。

　「何か、言った方がいいのかな」

　漠然的にそう思うのに、それが何なのか分からない。

　言わなきゃいけないことがあるはずなのに、肝心な言葉が何なのか本人も分かっていないのだ。

　モヤモヤとした蟠りを抱いたまま、寮に到着する。

　いつも通り鍵を使って部屋を開けば、咲はどこか違和感を覚えていた。

　シンとしているのは、別に珍しいことではない。

　今までだって、仕事で彼女が部屋を開けていることは何度もあった。

　しかし、あれだけ散乱していた靴が一足もないのだ。

　「え…」

　慌てて靴を脱いで、勢いよくルナの部屋を開けば、スーツケースがないことに気づく。

　ただでさえ殺風景だった景色は、彼女の荷物がほとんど残っていなかった。

　「嘘……」

　洗面所や咲の部屋を見て回っても、そこに彼女の姿はない。

　最後にリビングへ行けば、机の上に一枚紙が置かれていた。

　「…ッ」

　そこには、『じゃあね！』とだけ書かれている。

　「それだけ…？」

　紙を裏返しても、何も書いてない。

　たったこの紙を一枚だけ残して、あの子はここを出ていってしまったのだ。

　自由人で、天然で、何を考えているか分からないあの子らしい。

　ぽたりと、涙がひとつ溢れる。

　必死に拭っても、止まらずに溢れ続ける。

　「まだ、バイバイって言ってないよ…」

　ギュッと、紙を持つ手に力が入る。

　ぽたぽたと涙の跡が出来た用紙は、すっかりグシャグシャになってしまっていた。

　その場にへたり込んで、溢れ出てくる感情を瞳からこぼれ落とす。

　「気づかなきゃ良かった…」

　好きだ

　ルナが、好きだ。

　今まで抱いていた感情は、全てこの想いに繋がっていた。

　ルナが好きだったから、可愛くて仕方なかった。

　彼女の絵を描いて、楽しかった。

　好きな子のそばにいられて、幸せだったのだ。

　絶対に叶わない。遠い存在の人だと分かっていたから、必死に気づかないふりをしていた。

　「……バカ」

　誤魔化すように、悪態を吐く。

　あれだけ一緒にいたのだから、お別れの一言くらい合ってもいいじゃないか。

　あまりにも薄情すぎる。

　だけど、それすらも愛おしいと思ってしまっているのだから重症だ。

　酷くシンプルなこの感情に、咲は失って初めて気づいたのだ。