スキルが美少女になりまして ～俺を裏切り、パーティから追放した親友と幼馴染たちを見返してやるために、目覚めた『スキルを擬人化する』能力で生まれた女の子たちと冒険へ出かけます～

第９話 わたしたちは

　走って。走って。走って。

　道端で倒れている人を見捨てて。

　老いた女性をおんぶしてる若者を横切って。

　助けを求める人の声を全て無視して。

　走って、走って、走り続けて。

　宵口（よいぐち）の暗い森の中。

　やがて、横っ腹が痛くなってきて、俺は立ち止まり、近くの木の根元に座り込んだ。

　「ここまでっ、はぁ、くれば……もう、はぁ、はぁ……大丈夫だろ」

　背中を幹（みき）に預け、膝を抱き締め、顔を伏（ふ）せる。

　どのくらいそうしていただろう。

　不意に、近くに複数の人の気配が生まれる。その正体を分かっていながら、俺はゆっくりと顔を上げた。

　キャルロット。フローダ。リズ。ララキア。

　４人が、俺を見下ろしていた。

　「へ、へへ……」

　思わず湿（しめ）った笑い声が出てくる。

　「無駄だったよ。全部、無駄だった。俺は何も変わらない……どれだけ鍛錬したって同じ。いつまでも役立たずのクズのままだ」

　「「「「…………」」」」

　「悪いな、こんなのがご主人様で。他のヤツのスキルになってたら、お前らももっと自分の力を発揮できてたのかもしれないのにな」

　「「「「…………」」」」

　「…………どうしたよ。なんか言えよ。いつもみたいにさぁ、面白おかしく茶化せよ。笑えよ。俺を馬鹿にしろよ。心無い言葉を並べ立てろよ」

　「なあ？！　キャルロット！」

　「…………」

　「フローダ！」

　「…………」

　「リズ……」

　「…………」

　「…………ララキア……」

　「…………」

　……どうして、何も言ってくれない。

　弱虫。ヘタレ。臆病者。ろくでなし。クズ。薄情者。

　なんでもいいから言ってほしかった。責めてほしかった。いっそのこと、死にたくなるくらいに罵詈雑言を叩きつけてほしかった。

　なのに、彼女たちは何も言わない。

　ただ、強く、まるで何かを待っているかのような眼差しを向けてくるだけで。

　「これでいいんですか？　ご主人様」

　「……は？」

　「あの村に戻らなくていいんですか？」

　突然、キャルロットが口を開いたかと思えば、そんなトンチンカンな問いかけ。

　「はあ？　なに言ってんだよ……役立たずの俺が行ったどうにもならないだろ。アルフォードたちがどうにかしてくれるさ。もういいんだ。俺は、もう……」

　「だったらなぜ、ご主人様は今、泣いているのですか？」

　「っ？！」

　泣いてる？　何を言ってんだこいつは？

　「俺のどこが泣いてるって言うんだよ？　馬鹿なことを。ほら、涙なんて――」

　「泣くことは、涙を流すことではありません。悲しみが心を覆い尽くす時。怒りが理性を焼く時…………己の不甲斐（ふがい）なさを噛み締める時。人は、泣くのです」

　「…………なにを」

　キャルロットの目を見ることができず、俺は顔を背ける。でも、言われっぱなしは癪（しゃく）だ。俺を焚（た）きつけようという気なら、なおさら。

　「俺を発破（はっぱ）をかけてるつもりか？　無駄な事だ。俺はお前のように勇敢じゃないんだよ！」

　「私が、勇敢……ですか？」

　「ああ！　ジャイアントベアに立ち向かったお前とは！　そんな小さな体で俺を守ろうとしてくれた…………お前とは違うんだよ……！」

　「…………だったら、ご主人様こそが勇敢なんです」

　「は？」

　何を意味不明なことを。

　思わず顔を戻す。だけど、俺を宿す瞳は変わらず、強い光を灯したままで。

　「あなたは私なんです。私が勇敢なら、あなたも勇敢なんです。思い出してください。私が初めて顕現化した、あの時のことを」

　「あの時……」

　言われて、俺はもう一度、あの忌まわしい記憶を呼び起こす。アルフォードたちに置き去りにされ、さらにジャイアントベアに襲われて絶体絶命に追いやられた。

　「思い出してください。その時、あなたはどうしましたか？」

　「俺は……」

　そう。俺は、ジャイアントベアに……！

　「――立ち向かおうとしたのです。自分の運命と戦おうとしたのです」

　俺の言葉を代わりに受け継いだキャルロットは、一歩、前に刻んだ。

　「だから、私はここにいる。あなたのひたむきな想い……強くなりたい。親友のように、愛する人と共に戦いたい……その向上心。俺（私）は、そこから生まれたんです」

　「キャルロット……」

　次いで、前に一歩、踏み出したのは紺色（こんいろ）の『魔法使い』。

　「わたしは……他の人が羨ましかった。親友の力。幼馴染の魔法。周りの同級生たち…………彼らの優れた能力に劣等感を抱いていた。だから……俺（わたし）は、生まれた」

　「フローダ……」

　続いて、チェック柄のスカートを揺らせて、『生産』。

　「お姉さんはね、愛されたかったの。誰かを愛したいし、愛されたかった。自分を見ていてほしかった。そんな願望が、きっと俺（お姉さん）を作り出したのね」

　「リズ……」

　そして、最後に俺の前に近づいたのは、天使の微笑みを浮かべる『幸運』。

　「俺（ララキア）は、誰かの役に立ちたかった。困ってる人を助けたかった。……そうすることで、自分の存在意義を証明したかったのかもしれません」

　「ララキア……」

　「でも……でも、それだけじゃない。ただの打算じゃない。それは今、ご主人様が一番、分かっているでしょう？」

　「俺が？」

　「ええ。あなたの心を曇らせるもの。今も心に深く突き刺さってること。それは、なんですか？」

　「………………」

　ここでどんな言葉を取り繕っても、きっと彼女たちを誤魔化すことなんてできないだろう。だって、彼女たちは俺なのだから。

　「俺は……！」

　無理だ、と自分に言い聞かせていた。もう忘れろ。どうしようもなかったんだ、とどれだけ自分を慰（なぐさ）めても、この胸の痛みは治まってくれなかった。

　あの時の少女の顔が。

　瓦礫に下半身を呑み込まれた母親を必死に呼びかける彼女の涙が、いつまでも頭から離れないんだよ！

　「あの子を、助けたかった……！」

　だけど、出来なかった。思い知らされてしまったんだ。自分がいくら努力したって、決してアルフォードたちに追いつくことはできない。自分に出来ることなんて何も無いんだと、そんな現実を突きつけられてしまった。

　「じゃあ、助けに行きましょう！」

　でも、キャルロットは言うのだ。

　初めて会った時からちっとも変わらない、希望に満ち溢れた瞳を爛々（らんらん）と輝かせて。

　そんなキャルロットを見ていると、なぜか目から涙が溢れてきて。

　「ははは……本当に、キャルロットは勇敢だな……」

　「もちろん。なんたって、私はご主人様なんですから」

　「…………そっか」

　俺がなんで、この子の想いを無下にできないのか。なんとなく分かった。彼女の有様は、俺がずっと思い描いていた姿そのものだったんだ。

　一つの目標に向かってひたむきに、挫けず、前向きに、一生懸命に。

　そんな強い自分になりたかった。そんな自分を夢見ていたんだ。

　「……だったら、やるしかないよな」

　覚悟の言葉と共に、俺は立ち上がる。不思議だな。さっきまであんなにヘロヘロだったのに。半日、森の中を歩いて疲労困憊の体は今、心の奥底から湧き上がってくる力に満ち満ちていた。今すぐにでも走り出したい気分だ。

　「……なに？　泣いたと思ったら急に笑い出して。キモいよ？」

　「お前と言うヤツは。ここぞとばかりに……」

　「まあまあ。フローダちゃんもボクの事が心配で仕方なかったのよ。ね～？」

　「別に……」

　「なるほど。つまり、今のはアレか。素直になれないフローダなりの応援、ってことか？」

　「はいー。つまりー、大好きなご主人様が元気になってくれて嬉しい、ってことなのですよ～」

　「ち、ちがうし。大好きとかそんなんじゃないしっ」

　「じゃあ、元気になってくれて嬉しい、ってところは本当なんですね！」

　「～～～～～～～～っっっ！！」

　「はぁ～～～ん……なるほどねぇ。さすが劣等感の塊。素直じゃないね～！」

　「し、しねっ！　やっぱりずっと落ち込んでろ、バカっ！」

　フローダが魔法の書でポカポカと叩いてくる。まあ、力は無いので全然いたくはないが。

　「はいはい、そこまで。いつまでもここでお喋りしてる時間はないでしょ～？」

　そして、パンパンと手を打ち鳴らしながら、俺たちのじゃれ合いをリズが止めるのはもはや様式美。

　知らない間に、俺の日常は彼女たちによって彩られ、支えられているんだと。

　それを痛感して、でも今は、それが何よりも心強かった。

　だからこそ俺は、１人ひとりに目を向けて、伝える。

　「俺は今から村に戻る。正直、俺が行ったところで何ができるか分からないけど……このまま放っておくことなんてできない。みんな、俺に力を貸してくれるか？」

　「はい！」

　「……ふん」

　「はぁ～い」

　「仕方が無いのですー」

　「……ありがとうな」

　若干１名、不貞腐（ふてくさ）れているヤツがいるが……まあ、いいだろう。後でまた存分にイジってやればいいだけのことさ。

　４人に深く頭を下げた後、俺は走り出した。目指すは、未だ破壊音と悲鳴が途切れないウリムス村。

　そんな俺の背中を見送る者は１人もいなかった。