マハータマスマーター

72 能力の代償

　「ううっ！ガガッ！」

　プラーナを元通りにされたジャーリニーは突然白目を剥いた。

　傍聴席は騒然としている。

　ガウリヤ公はというと、ちゃっかりと傍聴席のほうに移動していた。

　前に座っているので表情は分からないが、シャンドリーはきっと呆れていることだろう。

　右席側の執事や侍女頭、女子学生らもすっかり洗脳が解けたらしく、どうしてここにいるのかなとパニック状態だ。

　「これは血統詐欺のみならず、重篤な問題だ。

　国の存亡に関わることである！」

　木槌を叩いた後、ヴァルナは皆の前で言った。

　「映像の尼僧を探し出し、裁判にかけなければ」

　「無理でしょうね」

　スシーマが立ち上がり、言った。

　「彼女はもういません」

　「詳しく話したまえ」

　王子は一息つき、こう言った。

　「善法堂にソーマーという治療術に優れた尼僧がおりました。

　しかし彼女の正体は、天宮餓鬼だったのです。

　餓鬼が本物のソーマーを食い殺し、その姿と記憶と能力を奪ってなりすましていた」

　「証拠は？」

　「こちらにいるエリス女神が餓鬼を始末しました」

　「そなたがエリスか」

　ヴァルナはわたしをまるで白いカラスを見るような目で見ている。

　「はい。

　わたしだけでなく、善法堂のパルシャ様も一緒にやってくれたけれど」

　裁判所の扉が開いた。

　白い頭巾をかぶり、白い僧侶装束に身を包んだパルシャが入ってきた。

　なんという偶然！

　にしても、グローリアはもう大丈夫なのかな？

　いきなり現れた聖職者に館内はどよめく。

　「パルシャ様・・・」

　ヴァルナはいい淀んだ。

　宗教界のトップには手出しできないのだろう。

　「どうしましたか、水天？」

　パルシャの銀色の目が皆を見わたす。

　俗世ではヴァルナの方がずっと上の地位だが、彼はちっとも怖気づいていない。

　「いやな・・・。

　善法堂で尼に成りすました餓鬼が問題を起こしていたようで」

　「心配いりません。

　私たちが退治しました」

　「預流果の聖者がおっしゃるなら信じましょう」

　「ウギギ・・・」

　奇妙な声がこだました。

　ジャーリニーが椅子に縛られた状態で暴れている。

　プラーナがおかしくなったのだろうか？

　「お、お嬢！」

　アジャンとその友人たちが大騒ぎしはじめた。

　「お、女が、真っ黒だ！」

　衆人環視の中、ジャーリニーの体から多数の太い棘が出てきた。

　頭のてっぺんから足の先まで。

　「こ、殺して！」

　それが彼女の最後の言葉だった。

　瘴気が立ち込める。

　傍聴席の連中は悲鳴を上げ、扉に殺到した。

　その中には、ガウリヤ公もいた。

　「最低な男と結婚したものよ」

　ガウリヤ夫人ウールピーは吐き捨てるように言った。

　「お、お母さま、早く避難してくださいな」

　シャンドリーの言葉に、彼女は首を振る。

　「あの女の最後を見届けるのがわたくしの務めよ。

　10年もあれのせいで臥せっていたのだから」

　かつてジャーリニーだったモノは大声で吠えはじめた。

　四つん這いの大きな黒い魔獣。

　頭も顔も見当たらず、すべてが棘に覆われている。

　「シャンドリー、ここはわたしが」

　「お嬢ちゃん、おれも助太刀するぜ」

　左肩にいたトカゲが人型に戻った。

　ジャイミラだ。

　「あんたらは避難しててくれる？

　これ倒すのに、コツがいるんだわ」

　彼がそう言うと、アジャンとその友人たちは軽く会釈し、逃げて行った。

　「き、きみたち・・・」

　ヴァルナ&裁判役員はあまりのことに、腰が抜けて動けないようだ。

　ヴィーサラも驚いていたが、彼らほどではない。

　「代償でしょうなあ」

　「邪法の？」

　棘が飛んできた。

　わたしは素早くそれを避けたが、カーテンに刺さったそれは嫌なにおいを発し、引火してしまう。

　スシーマがすばやく消火してくれた。

　「もしかしてこれは、テイオリウムのせいかもしれません」

　小さな魔術師はわたしたち全員にバリアを張ってくれた。

　瘴気にやられないが、物理攻撃はよけて防ぐしかない。

　「汚染されたテイオリウム。

　それを身につけたり摂取したアカデミーの学生が、異形化したことがあるのです」

　「わかったから、裁判長たちと一緒に逃げてて」

　わたしとジャイミラは剣を抜いた。

　背後にパルシャが瞬間移動してくる。

　「前のメンバーと一緒ですね。

　ではいきましょう！」

　パルシャの声と共に、戦闘開始となった。

　　　　　　　　　　　　　　　―――

　棘魔獣の攻略法は、パルシャの体を乗っ取っていた魔物と同じだった。

　ハサミで千切るのは大変なので、今度は強めの氷結魔法を使った。

　足止めをしているうちに、ジャイミラとパルシャが棘を折っていく。

　再生能力がないのも前と同じで、半時間もしないうちに魔獣は丸坊主になった。

　ヴィーサラいわく汚染された鉱石が原因だろうとのことだが、それはちがう。

　なぜならば、これと同じようになったパルシャは鉱石を摂取していない。

　だとしたら、ジャーリニーは樹液を摂取したのだろうか？

　「シャンドリー、どうする？」

　傍聴席にいる母親に付き添っていた女神に声をかける。

　彼女は母親と顔を見合わせ、こちらにやってきた。

　「とどめはあたくしがやる」

　彼女は白いスピアを持ち、深々と魔獣の胴体に突き刺した。

　獣の声に混じって少女の悲鳴が聞こえた。

　震度5ぐらいの揺れが場を襲う。

　窓ガラスが割れ、花瓶や置物は床に落ちて割れた。

　「終わった。

　これで終わったわ」

　シャンドリーは武器をしまい、こちらを向いた。

　びっくりするほど無表情だった。

　「ありがとう、エリス、みんな・・・」

　「あの子は？」

　床に倒れている少女を指さして聞いてみた。

　全裸だが元の姿に戻っていた。

　すでに事切れている。

　「彼女はあたくしの妹ではなかった。

　多くの罪を犯し、自ら滅んだのよ。

　こうならずとも、いずれは告発され処刑台に昇ったでしょうね」

　少女の体はゆっくりと消滅した。

　白い魂が床に吸い込まれていく。

　「彼女の魂・・・どこにいくのかしら」

　「冥界に」

　パルシャが静かな声で言った。

　「冥王ヤーマによって来世が決められるでしょう。

　生前の徳や罪業に応じて次の生が決まる。

　生きることは死ぬこと。

　死ぬことは生きること」

　しばらく沈黙した。

　「ねえあれ見て、変な粉がある！」

　ジャイミラが、少女が倒れていた場所を指さした。

　「呪いのもと（・・）、とか？」

　ヴィーサラが裁判長や役員を伴い、帰ってきた。

　わたしたちを見て、納得したようにうなずいている。

　「魔獣を退治したのですな。

　さすが女神、強いわい」

　わたしは彼に粉の正体を聞くと、彼は首を横に振った。

　「呪われたテイオリウムの粉末と、何らかの植物の粉でしょうな。

　たぶん、アシシュ。

　愚かなアカデミーの学生が、昔々度胸試しだと言って吸引していたモノとそっくりです」

　「どう始末すれば・・・？」

　「ワシがやります」

　宮廷魔術師は火炎でそれを焦がした。

　火にくべてしまえば、麻薬成分も消えるという。

　「アシシュはいわゆる麻薬です。

　帝都にはびこっているとは嘆かわしい・・・。

　エリス女神、決して変な場所に行ってはなりませんよ。

　麻薬のディーラーがうろついて、中毒にされたら大変ですから！」

　「あとは私の番ですね」

　パルシャは焼かれた粉を浄化魔法で清め、消滅させた。

　「これで何も残らなくなったわけです」

　「見事だ・・・」

　ヴァルナは青い顔をし、皆を見わたした。

　「裁判長、カーテンが焼け焦げましたよ」

　うんざりといった様子で、スシーマは話した。

　「引火性のある布は使うべきではないね！」

　「見に来た甲斐があった」

　相変わらずウールピーはのんびりしている。

　尖った耳がちょこんと動いた。

　「この子たちなら、安心して娘を預けられるわ」

　「お、お母さん？」

　ガウリヤ夫人はうなずいた。

　「シャンドリーや。

　私が臥せっている間、よくぞ立派に成長したわ。

　あなたが悩んでいる間、寄り添えなかったことを後悔しています」

　「だってお母さまはずっと具合がお悪いから・・・」

　「その通り。

　あの邪悪な女のせいでね」

　灰青色の目がジャーリニーの倒れた後を凝視するが、すぐに顔をこちらに向けた。

　「そして今日、悪縁は断ち切られた。

　あなたも私もこれで自由。

　私は故郷に帰ることにするわ」

　「え！

　ではお父さまとは・・・」

　「離婚します」

　ウールピーはきっぱりと言い切った。

　「もともと政略結婚だったもの。

　愛してなかったと言えば嘘になるわ。

　あなたが生まれて少しは真面目になってくれると期待したけれど、ダメだった。

　それどころか、魔女に騙されて娘を迫害するなんて・・・」

　形の良い唇をキッと噛む。

　「それだけは許せない！」

　「お母様がガンダ国に帰られてしまうなんて。

　あたくしはさびしい」

　シャンドリーは下を向いた。

　ウールピーは励ますように微笑む。

　子を完全に信頼している母の顔だ。

　「あなたなら大丈夫。

　さびしかったら、いつでもガンダに遊びに来ればいい。

　それに、とてもよい友人たちがいるようだし」

　彼女はわたしたちを見回した。

　「あなたがエリス女神ね。

　解呪してくれたこと、大変感謝しております」

　深々とお辞儀された。

　慌てるわたしに、ウールピーは続けた。

　「一目でわかります。

　あなたは神の中でも選りすぐりの存在。

　きっと天界を良い方向に向けてくれますでしょう。

　これからも娘と友達でいてね。

　あと、ガンダ国に遊びに来た際は、国を挙げて歓迎しますよ」

　そう言い、侍女たちと共に去って行った。

　「あのメイドのひとたちさ」

　ジャイミラがぼそっと言った。

　「すっごくね？

　ここで魔獣が倒されたときも、顔色一つ変えずに見てたぜ！」

　ウールピーと入れ替わるようにして、三人の天女が急いで入ってきた。

　ほとんど飛行している。

　「ス、スシーマ殿下！」

　彼女のうちの一人があえぎつつ言った。

　「お妃さまが目を覚まされました。

　至急、あなたさまとお仲間にお会いになると。

　ナンダナまで急いでくださいまし」

　「わしからも言いたいことがあるが、仕方ないな」

　ヴァルナがぼそぼそとつぶやいた。

　「シャシー妃の命令とあらば、そちらが優先だ。

　これからも、これまでも」