マハータマスマーター

２ ナンダ龍王とその家族

　埃まみれのドレッサーを見つけ、落ちてた雑巾で軽く拭いた。

　鏡に映っていたのは、いつもの見慣れたわたしではなかった。

　6歳ぐらいの幼女。

　肌はさっきの子供らよりも白く、シミ一つない。

　高級フランス人形のように整った目鼻立ち。

　瞳はルビーのように赤く、ふわふわした髪の毛は青っぽい銀髪で腰の方まで流れている。

　耳は長く、先が尖っている。エルフっぽい。

　手足が長く体型はほっそりしていて、ダボッとした白いワンピースが似合わない。

　「うん、これはわたしじゃない。

　こんな、妖精のお姫さまみたいなキャラと違うっす」

　わたしがにっこりとほほ笑むと、鏡の中の少女も笑っている。

　「あるじ様、現実を受け入れてください。

　危険ですから」

　「ガマゴンはカエルなのに、ずいぶんと物知りみたいね」

　カエルは石のベッドの上に飛び乗り、口をパクパクさせて話した。

　セ○ミストリートっぽい。

　「ぼくは呪いでカエルにされていただけです。

　本当は天上界の出身ですよ。

　呪いが解けた後、冥王の許しを得て地上に出ることができました。

　あるじ様にまた会いたくて・・・。

　あ、誰か来た」

　ガマゴンは急いでわたしの肩によじ登り、姿を消した。

　「こうやってついてきたの？

　地球から？」

　「はい。

　そうしたら、爆発が起きて・・・」

　ドアが乱暴にノックされた。

　わたしは急いで結界を消す。

　相手にわたしの力を知られてはならない。

　記憶のない無力な少女を演じ、相手から最大限の情報を引き出してやろう。

　「ったく、こんな役押し付けやがって、あの髭ダルマめ」

　意地悪メイドのサンディマだ。

　その後急いで、ピジャヤがやってくる。

　「王様の悪口言うなんてあんた、大それてるね」

　あきれたようなピジャヤに、つり目のサンディマが口をひん曲げて反駁する。

　「あんただって嫌だろ。

　本来ならばあたしら、ヴリトラ様専属の上級侍女になれるところを、あんなことになっちまって。

　こんな貧乏なあばら家、宮殿なんて呼びたくもないよ！」

　「雇ってくれただけでもありがたいと思わないとねえ。

　行き先なかったら、私らみたいな弱いナーガ女、一発でガルーダの餌食よ」

　「ふん！」

　サンディマはいらいらしつつ、壊れたテーブルの上に布を広げた。

　目と目が合った。

　「何見てんだよ」

　ずいぶんガラの悪い女だ。

　言い返そうとしたが、その前にピジャヤが言葉をつないだ。

　「エリス様、お召し替えの時間です」

　「何のために？」

　「夕食だよ、そんなのも忘れちまったのかい。

　いつも通り、あんたは見てるだけだけどね」

　つっけんどんに、サンディマが言う。

　この女、性悪だが、口数が多いおかげでいろいろな情報が拾えそうだ。

　「そっか。

　他の人とも会えるのね」

　「エリス様、どうぞ気をつけてね」

　わたしの銀髪をブラシで梳きつつ、ピジャヤは言った。

　「ラトーナ様は相当おかんむりみたいよ。

　自分が女神になれるって思ってたみ・・・いやいや、何でもない！

　ダール様は相変わらずだし」

　「一番の問題は、ヴァイレシ様だけどね」

　サンディマは意地悪ーくイヒヒと笑った。

　ピジャヤは何も言わず、黒いリボンでぐるりと髪を縛り始めた。

　「こんな色に生まれてしまって、かわいそうに、目立ってしまうね。

　でもあきらめちゃダメよ。

　女は度胸よ、度胸」

　「そうそう、きょうだいの中でダントツの不器量だもんね」

　メイドたちは口々にわたしの容姿をけなし始めた。

　えっ？

　鏡の中の女の子は、今まで見た中でぶっちぎりの美貌に見えるのだけど・・・？

　最後に着せられたのは、何の飾りもない灰色のワンピースだった。

　サイズが合わずにだぼだぼだ。

　足は素足。

　そのまま部屋から放り出される。

　「行ってらっしゃい。

　奥方には近づくんじゃないよ。

　あの方は美しくて、あんたなんか汚れでしかないからね。

　しかも、天女・・・デーヴァ族だっていうじゃないか。

　そんな高い人、よくナーガ族の所に嫁いできたもんよ」

　サンディマが元気のよい声で意地悪を投げつけてくる。

　ドアの入り口で待ち構えていた召使(男・名無し・超不愛想)に腕をひっつかまれ、わたしは白黒の廊下を引っ立てられていく。

　ここはいわゆる龍宮城なわけだが、質素・・・というよりみすぼらしく、色彩がくすんでいる。

　広いし汚れてはいないのだが、なぜか嫌な感じが・・・たとえて言うならば、拘置所っぽい陰湿な冷たさを感じる。

　角を曲がったところで、若い男と出っくわした。

　黒髪黒目で色白、背が高いイケメンだ。

　そして、わたしは彼を知っている！

　「あーっ！」

　二人同時に指をさし合った。

　「申し訳ありませぬ、ヴァイレシ様！」

　召使男は平謝りし、わたしをガッと掴む。

　とても痛く、涙がにじんだ。

　肩に隠れていたガマゴンが、男の手をがぶりと噛んだ。

　「痛っ！」

　召使は飛び上がり、手をさすった。

　「忌み子め、術を使いやがったな」

　「わたし、記憶なーい、何もできなーい」

　そう言うと、召使の怒りのボルテージは下がった。

　ヴァイレシはというと、とっくにどこかに行ってしまった。

　そう、彼こそがわたしをいじめていじめぬいた張本人・・・ということを思いだした。

　どんな理由でいじめていたのか、は忘れているけれど。

　ここはわたしが人間に生まれ変わる前に暮らしていた、魔の宮殿なのだ。

　ひょんな理由で、ここに戻ってしまったのだ。

　「夢じゃないでしょう、あるじ様」

　姿を隠したガマゴンが、静かにつぶやく。

　最初の目標は、情報を集めてここから逃げ出すことだ。

　わたしはとりあえず情報収集にいそしむことにした。

　　　　　　　　　　　　　　　―――

　大食堂は、これまた寒々しい色彩だった。

　青い絨毯はよいとして、氷を思わせる水色の壁紙。

　氷の塊をそのまま飾ってるような、洗練さのかけらもないシャンデリア。

　ニ○リの家具の方がずっとよい。

　広さだけは大したもので、100畳はたっぷりあるだろう。

　周囲の壁には男女のナーガたちが立ち並び、龍王やその子女に敬礼の姿勢を取っている。

　ナンダはというと、こちらをじっと見ている。

　馬鹿っぽい笑みを浮かべると、安心したようににやにやした。

　その隣にいるのが、(たぶん)長女。

　ラトーナとかって名前だったはず。

　気の強そうな美人で、白絹のきれいなドレスを着けている。

　目と目が合うと、睨みつけられた。

　怒り・・・というより、恨みに近い目線だ。

　ピジャヤの言っていた、女神になりたい願望って、何だろう？

　そわそわしているのは、意地悪そうな男の子、ダール。

　その後ろにいてもじもじしているのは、たぶん次女。

　ダールに似ている。

　もしかして双子なのかもしれないが、表情が正反対だ。

　悲しそうなうるんだ目で見てくる。

　やや遅れて来たのは、ラトーナとダールの間ぐらいの年齢の男の子。

　この子が次男なのかな。

　わたしをちらりと見ただけで、何の興味もないみたい。

　他の子たちと同様の藍色の目と髪で、あまり特徴がない。

　「プリヴィー様が来なすったわ」

　「ああ、なんてお美しい・・・！

　さすが天女だわ」

　従者どもがざわめいた。

　大扉が開き、背の高い女性が入室してきた。

　身長は175センチはゆうにあるだろう。

　推定158センチぐらいでずんぐりのナンダ龍王とは、えらい違いだ。

　矢のように細い体。

　豊かな黒髪は複雑に結わえられ、きれいなかんざしで飾られている。

　細面にこれみよがしに吊り上がった細い目。

　瞳の色は髪と同様に黒い。

　おちょぼ口で、鼻はやや低い。

　浮世絵を具現化したような女が、堂々と入ってきた。

　細い目でこちらをみたとたん、ガタガタ震えはじめた。

　「ヴァイレシはどうした？」

　「大王様、それが・・・」

　男のナーガが歩み寄り、こそこそ話し始めた。

　見る間に、ナンダの表情が変わる。

　「なに！

　エリスと会いたくないので、夕食はあとでにする、だと！？」

　わざとらしい大声だ。

　きっと、昔もこうやってわたしをいじめていたのだろう。

　「悪い子だったからな、エリスはっ！

　ヴァイレシがかわいそうに、あとでなぐさめてやろう」

　「わたしならいいですよ、ここから出ていきますので。

　どうぞ、ご家族で夕食をお楽しみください」

　ナンダの瞳に、憤怒の炎がきらめいた。

　「恩知らずな子め！」

　オペラ歌手のように声を張り上げる。

　芝居がかった様子で、両腕を挙げている。

　その様子を子供たちや従者らは感嘆の目つきで見ていた。

　統率を取るために、こんなイカれた演技をやってるのだ。

　そして悪役にされてるのは、わたしだ。

　6歳ぐらいの姿をした、幼女のわたしだ。

　龍宮の理不尽さは、怒りを通り越して滑稽に思えた。

　「おまえが勝手にいなくなったので、ワシらはみな手分けして探していたというのに！

　特に、このラトーナは、あの日本とかいうしけた国に行って、おまえの消息を探っていた。

　何度もだ。

　何度も人間界に行ったんだぞ！」

　見れば、ラトーナは得意そうに整った顔を上にあげてつんとしている。

　「そうですか。

　じゃ、ここにいる」

　「それでいい」

　ナンダは機嫌よくいい、皆に席に座るよう指示した。

　奥方はというと、能面みたいな顔をこわばらせたままだ。

　正直、これが伝説の天女(？)だと知ってがっかりした。

　「おまえの席はないよ、馬鹿！」

　席に座ろうとしたわたしを、ラトーナは突き飛ばした。

　この娘は本当に性格が悪い。

　ヴァイレシといい勝負・・・というか、昔からこんな意地悪だっけ？

　女の敵は女、ということかもしれない。

　最初ここに来た時、ダールが言ってたっけ。

　『エリスが女の子になった』と。

　前世のわたしはナーガ族の男の子で、たぶん四男坊。

　ナンダの本当の子供なのか、養子なのかは分からないけど。

　あの奥方は、わたしの母親ではないな。

　本能で分かるもの。

　かと言って、ラトーナ達の母親でもなさそうだ。

　再婚したのかな？

　わたしはテーブルの近くの床に直に座らされ、彼らの食事を見ていた。

　カエルっぽい何かを食べている。

　・・・同じテーブルに着けなくてよかった、ナンダに感謝だ。

　わたしにも皿が運ばれてきた。

　彼らは銀の皿、わたしは汚れの目立つ木の皿だ。

　黒い何かが乗っている。

　くんくん嗅いで、食べてみた。

　単なるクッキーだ。

　普通に甘くておいしい。

　紅茶が欲しいぐらいだ。

　それを見て、ダールが笑いこけた。

　「ぎゃはは、エリス、それ気に入ったか？

　ペットフードだぜ！

　おまえにお似合いだろ」

　たまらず、わたしは部屋を飛び出した。