おそろしの森

六・魔女に抱かれて眠る

「お父さんッ！」

　自分の叫ぶ声を聴いて、ミハルは目を覚ます。

　不気味な夢だったが、今の気分はすっきりしている。心にかかった靄が取り払われたような清々しさだ。

　意識がだんだんと明瞭になっていき、ミハルは自分がベッドの上に寝かされていることに気付いた。隣には自分以外の体温も感じる。もう一人、ミハルと同じベッドに入っている者がいるようだ。

「起きちゃった？」

　頭の上からスネーグレイヴの声が聞こえる。

「お姉さん、帰ってきたんだ……」

　ミハルはホッと息をつき、スネーグレイヴに身をゆだねるように力を抜く。

「あのね、夢の中でお父さんに会ったの……」

　ミハルは夢の中での出来事をスネーグレイヴに語った。しかし、彼女はそれを聴いても驚いた様子はない。

「言ったでしょ、あなたのお父さんがどんなところにいても、必ず会えるって」

「それなら、さっきの夢もお姉さんの魔法なの？」

　スネーグレイヴはゆっくりと頷く。

「私はあなたを試したの。自分を捨てた親を赦すことができるかどうか。あなたはお父さんを赦すことができたんだね……」

「うん。お父さんには生きていて欲しいって思った。だって、お父さんだから。それに……」

　ミハルはスネーグレイヴの胸に顔を押し付ける。深く息を吸うと、どこか懐かしい安心する匂いを感じた。

「ねぇ、お姉さん……私、ずっとここにいても良い？」

「もちろん。元々、そのつもりであなたをこの家に連れてきたんだから。いつまでも、私の傍にいて良いんだよ……」

「良かった……ありがとう、お姉さん！」

　ここが……スネーグレイヴの腕の中が新しい居場所だと思えたからこそ、ミハルは父を赦すことができたのだ。

　スネーグレイヴの手がミハルの頭を撫でる。ミハルは今まで溜めこんでいた想いを全て吐き出すように、声を上げて泣いた。

「お姉さん……！　ありがとう……ありがとう……ありがとう……」

　泣きじゃくるミハルを慰めるように、スネーグレイヴは柔らかい声で歌う。その歌を聴くうちに、ミハルの意識は温かな闇の中へ墜ちていった。

＊

　冬至の祭りの翌朝、街の通りで一人の女の子が死んでいるのが見つかった。

「可哀想にな……」

「捨て子だろうか……？」

　女の子の周りに集まった人々は、白い息を吐きながら口々に言っていた。

　すると、一人のお婆さんが良く通る声で話した。

「この子はきっと、スネーグレイヴの魔女に連れて行ってもらったんだね。辛かっただろうけど、これでもう飢えることも凍えることもない。魔女の腕に抱かれて、末永く幸せに暮らしなさい……」

　お婆さんの言葉が終わると、人々は安心したように、あるいは女の子への興味を失ったようにその場から去り始めた。