おそろしの森

三・スネーグレイヴ

　どのくらい眠っていたのか解らない。気が付くと、ミハルは赤ん坊のように女性に抱かれていた。彼女はミハルが寒くないようにマントで覆ってくれていたが、時折わずかな隙間から氷のように冷たい空気が吹き込んでくる。

「気が付いた？」

　女性に聞かれて、マントの中のミハルは頷く。

「ここはどこ？　お姉さんのお家にはまだ着いてないの？」

　女性がミハルを抱いて歩いているなら、足音が聞こえたり揺れを感じたりするはずだ。しかし、風の音と女性の鼓動以外は聴こえず、揺れも全く感じない。周りの様子が気になったミハルは、マントの外に顔を出してみた。

　まず目に入ったのは青白く輝く大きな月だった。さっきは曇っていたのに、どうして月が見えるのだろう？　不思議に思いながら下を見下ろしたミハルは、目に飛び込んできた光景に「わっ」と小さく悲鳴を上げる。

　下には雲がびっしりと敷き詰められていた。雲の隙間から不思議な模様の地面が見えたが、目を凝らすとそれは家々の屋根だった。

　女性はミハルを抱えたまま空の高いところを飛んでいたのだ。

「ど、どういうこと⁉　どうなってるの⁉」

　今にも下に落ちてしまいそうで、怖くなったミハルは必死に女性にしがみついた。艶やかな銀髪を夜風になびかせる女性は、ミハルを落ち着かせるように話す。

「私はスネーグレイヴ……北の山に住む魔女なんだ」

「魔女……？」

　目をぱちくりさせながら、ミハルはスネーグレイヴと名乗った女性の顔を見上げる。

「お姉さん、本当に魔女なの？」

「もしかして疑ってる？」

　ミハルは首を横に振る。鳥でなければ見れないような景色を見せられたのだから、もはや疑いようがない。

「ねぇ、お姉さんは空を飛ぶ以外にどんな魔法が使えるの？」

　興味津々で尋ねるミハルに、スネーグレイヴは「家に着いたら色々見せてあげるね」と返す。

「ほら、そろそろ見えてきたよ」

　ネーグレイヴが雲の絨毯の一点を指さす。細い指が示した先には、海に浮かんだ島のように山の頂上が突き出していた。

　岩の上に薄く土が被ったような山だったが、ただ一本だけ背の高いポプラの木が立っていて、冬なのに青々と葉をつけていた。その不思議な木の隣には黒い屋根の家が建っている。

　スネーグレイヴはポプラの木に向かって徐々に高度を下げていき、やわらかな綿毛が落ちるように足を地面に着ける。着地の衝撃は全く感じなかった。

「ここがお姉さんのお家？」

　ミハルがスネーグレイヴの顔を見ると、彼女は「殺風景な場所でごめんね」と目じりを下げる。

「そんなことないよ。だって、お星さまがこんなにキレイなんだもの」

　二人が目線を上に向けると、紫色の夜空を埋め尽くすほどの星が金や銀、オレンジ色に煌めいていた。これほど多くの星が満ちた夜空を見るのは、ミハルにとっては初めてだ。とても「殺風景な場所」だとは思えない。

「毎晩こんなにたくさんの星を見れるなんて、とっても素敵な場所だね！」

　再びスネーグレイヴの顔に目を戻すと、彼女はまだ星を眺めている。一瞬、その横顔に影が差したように見えた。

　薄い唇が動き、白い息が漏れる。

「そうだね……素敵な場所だね。この世の景色とは思えないほど……」

「え……？」

　ミハルはその言葉の意味について尋ねようとしたが、スネーグレイヴはその前に「さ、早く中に入ろう」と言ってミハルを地面に降ろした。