お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第207話 神様の依り代

「ほ～、これは、また立派な門松（かどまつ）だねぇ」

　12月28日──

　阿須加の屋敷の前では、近隣の住人たちが感嘆の声を上げていた。

　毎年、この時期になると、阿須加家の門の前には門松が飾られ、その出来栄えを見るために、こうして近隣の住人たちが見学にくる。

　そして、例年の如く、格子状の阿須加家の門の両脇には、優美な門松があった。

　胴まわりが太く、高さもある雄大な門松。

　信仰心の高い日本ならではだが、門松は、時代と共に豪華になりつつあった。

　財力の象徴であったり、より大きな幸福を手にしたいと思う、人の心に左右されることから。

　そして、昨年まで、阿須加家の門松は、運転手である斎藤が手がけていた。だが、今年はレオが作ったため、海外で培った美的センスを活かしつつ、和風ながらもスタイリッシュな門松が出来上がっていた。

　まるで、有名なデザイナーにでも外注したかのような出来栄えだ。まさに、このまま高級デバートの入口に飾られていてもおかしくないほど！

「はぁ、すごいわねぇ～。斎藤くんの門松も立派だったけど、五十嵐くんの門松も負けてないわ」

「そうだなー。しかも、若い子が作ると、若々しい上に力強くて、また違った味がでるねぇ」

「ありがとうございます。ですが、門松を作ったのは初めてなので、技量のある斎藤さんに比べたら、まだまだですよ」

　住人たちが褒め称える中、レオはあくまでも謙遜して答えた。

　だが、そんな返答を聞いて、傍で、庭掃除をしていた恵美が叫ぶ。

「もう、五十嵐さんは、もっと自分を褒めていいと思いますけど！　初めてで、ここまで出来ちゃうなんて、普通はありえないんですよ！？」

「あはは。ですが、私は執事ですから、このくらいは出来なくては」

「出来なくてはじゃないですよ！？　他の屋敷だったら、業者に依頼するところですよ！」

「そうだよ、五十嵐くん！　君は本当に凄い執事なんだぞ！」

「そうよ、もっと自信を持って！」

　住人たちが、恵美と一緒になって褒めれば、レオはにこやかに微笑んだ。

　勿論、レオだって悪い気はしない。

　結月の執事として、品行方正で有能な執事を演じられているなら、それに越したことはない。

　執事の品位は、同時に主人の評価にも繋がる。

　屋敷の使用人たちが、近隣住人たちから支持されればされるほど、結月の主としての評価も高まる。

　とはいえ、結月は、ほとんどお目にかかれない孤高のお嬢様。それ故に、近隣からは、憧れにも近いもの感情を抱かれてるようだが……

　✣

「五十嵐さんは、この後、別邸にいかれるんですよね？」

　それから暫く、住人たちとの会話を終え、門を閉めると、広い園庭を歩きながら、恵美がレオに問いかけた。

　この後、レオは、別邸で暮らす結月の母親・阿須加（あすか） 美結（みゆ）に呼び出されていた。

　要件は特に聞かされていないが、あらかた結月と冬弥のことだろう。

　勿論、先日のクリスマスの件は、もう報告済み。

　結月は、冬弥と一夜を共にし"男女の仲"になった。その話は、両家ともに既知の事実となっていた。

　勿論、そんな事実は一切ないのだが、執事には、お嬢様に関することを、全て報告する義務があるため、どんな些細な話でも伝えなくてはならない。

　とはいえ、そのようなことまで、わざわざ報告しなければならないとは、お嬢様というのは、なかなか難儀な立場だと思う。

　だが、結月が冬弥との婚姻に前向きだと言えば、父親の洋介は、酷く喜んでいた。

　己の操（みさお）を捧げるほど、結月が冬弥を受け入れているのだ。ならば、子供が出来るのも時間の問題。

　一方、美結の方は、上手く表情を読み取れなかったが、それでも、阿須加と餅津木の仲が進展することを、悪い話とは思ってはいないだろう。

　レオは、そう思うと、多少鬱屈ながらも、恵美に笑いかけた。

「大丈夫ですよ。私は、普段通りに振る舞うだけです。お嬢様の努力は、決して無駄には致しません」

「そうですね。せっかくお嬢様が、無事に戻ってきてくれたんですし……でも、本当に上手くいくでしょうか？　神様への伝達なんて」

「…………」

　恵美が、不安そうに眉を下げた。

　神様への伝達──もちろんそれは、本当に神様に何かを伝えるわけじゃない。

　あくまでも、計画の隠語だ。

「大丈夫ですよ。心配しなくても、私の仲間たちは、みんな優秀ですから」

「ゆ、優秀って！？　そこに私も入ってるんですか！？」

「勿論です」

「平然と言わないでください！？　私、ドジだし、しくじるかもしれないです！？」

「そんなことないですよ」

「そんなことありますよォ！！？」

　ニコニコと笑うレオに、箒を握りしめた恵美が叫ぶ。

「わ、私が、お嬢様の護衛だなんて、やっぱり荷が重すぎます！」

「落ち着いて下さい。護衛と言っでも、誰かと戦うわけじゃない。ただ庶民に溶け込むだけでいいんです。前に、お嬢様をお連れして街に出かけましたよね。あの時を思い出してください」

「……っ」

　レオの言葉に、恵美は、夏休みにお嬢様を連れてデパートに行ったことを思い出した。

　あの時は、確かに結月と共に庶民に成りすました。だが……

「でも、万が一」

「大丈夫ですよ。堂々としていれば、バレることはありません。それに、あなたが傍にいれば、お嬢様も安心するでしょう。この役目は、お嬢様の世話役として、二年間お仕えしてきた貴女だからこそ頼んでいるのです。それに、全てを終わらせたら、俺もすぐに合流します。だから、それまでの間、お嬢様をお守りください」

「……っ」

　真剣な瞳でみつめるレオに、恵美はゴクリと息を飲んだ。

　お嬢様をお守りする。それが、恵美がメイドとして果たす"最後の使命"だった。

　責任は重大。しかも、屋敷の中ではなく、屋敷の外でお守りしなくてはならない。

　だが、そこを上手く乗り越えなくては、二人に未来はない。

「……分かりました。この命に変えても、お嬢様はお守りします！」

「いや、命をかけられるのは困ります。あなたに何かあれば、お嬢様が悲しみますから」

「え！？　あ、それはそうですけど」

「大丈夫ですよ。命をかけるのは、俺だけで十分です。それに、計画の成功も願うためにも、あのように立派な門松も作ったんですから」

「え？」

「門松は、年神様を家に迎え入れるための"依り代"と言われています。『松は千歳を契り、竹は万代を契る』。だからこそ、松と竹を用いて、神の安息所（よりしろ）の永遠を願う。ならば、除夜の鐘と共に立派な神様にお越しいただき、綺麗に連れ去って頂きましょう」

　そう言って、綺麗に微笑んだ執事に、恵美は、再度息を飲んだ。

　大晦日の夜、私たちは『神隠し』にあう。

　この屋敷の住人たちは、跡形もなく姿を消し、除夜の鐘と共に、この屋敷は『空っぽ』になる。

　まるで、神様に連れ去られてしまったかのように──…

　そして、この執事は、神様を、いや、この町の住民全てを、味方につけようとしていた。

　それが、お嬢様の『願い』でもあったから。

「凄いですね、五十嵐さんは……型破りにも程があります。でも、私は、あなたほどお嬢様に忠実な使用人を、見たことがありません」

「それはそうですよ。私はお嬢様を、誰よりも愛していますから」

「……っ」

　だが、その後、真っ向から返ってきた言葉に、恵美は頬を真っ赤にした。

　恥ずかしくなるくらいの愛の言葉。

　だが、それは嘘偽りのない真実の言葉。

　もし『愛』が『力』に変わるのなら、彼以上に強い者はいないのかもしれない。

　すると、恵美は、不思議と気が抜けて、クスクスと笑いだした。

「ふふ、そうですよね。五十嵐さんは、お嬢様のためだけに執事になったような人でした！」

「そんなに笑うことですか？」

「だって～！　ねぇ、五十嵐さん！　私、いつか、あなたをモデルに漫画を書いてみたいです！」

「え？」

「五十嵐さんを主人公にした漫画。いいですか、書いても？　この屋敷をでたら、もう聞けなくなっちゃうから、今、返事をください」

「………」

　キラキラと伺いみる恵美の言葉に、レオは一瞬あっけに取られた。なにより、恵美がめざしているのは、少女漫画家だ。

「モデルにって……それは別に構いませんが、男を少女漫画の主人公に据えるのは、あまり得策とはいえないのでは？」

「そんなことありませんよ！　どんな型破りな漫画だって、面白ければ支持を得るんです！　私、必ずプロになって、五十嵐さんに読んで貰えるように頑張ります！」

　そう言って、力説する恵美の瞳は、とてもやる気に満ちていた。

　もう、迷いはないのだろう。

　そう思うと、レオはホッとする。

　創作の世界は、自分との戦いだ。

　ただひたすら孤独な挑戦に、耐えられなくなったものから脱落していく。

　自分を信じられなくなった者から、消えていく。

　なら、彼女は、もう大丈夫だろう──…

「そうですね。楽しみにしています」

　快く了承すれば、その後、二人は穏やかに微笑んだ。

　晴れ渡る冬の空の下、彼らの計画は密かに進む。

　お嬢様を救うための──最後の戦い。

　そして、その決行の日は、数日後に迫っていた。

✣後書き✣

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