幻蝶

弐

　水揚（みずあ）げ間近の娘は、姉女郎の前で一通りの芸を見せ、水揚げに足る娘かどうかを判断してもらうことになる。

　顔色が悪いと、親友の楪（ゆずりは）が案じるような表情をしてみせたのは、そんな水揚げの試験の直前だった。

「あんた、本当に大丈夫？」

「大丈夫よ。練習してきたもの」

「そうじゃあなくって」

　楪は溜息をつき、湯を勧めた。気は進まないが、目線だけで念押しされて仕方なく湯を口につける。

　雨が、ぽつぽつと庇（ひさし）を叩き始めた。半開きの障子の隙間からぼんやりとそれを眺めていると、楪がおずおずと口を開く。

「ねぇやっぱり止（よ）しておいた方がいいんじゃないの。今日の試験」

「いや」

「嫌って」一年早く遊女となった楪が、困ったように眉を下げる。「そりゃあね、一刻も早く水揚げされたいってのは分かるわ。お客をとって金を稼がなきゃ、ここからは抜け出せないもの。でも、今回は相性が悪すぎる。あの幻蝶がいるなんて」

「別に、誰か一人しか選ばれないってわけじゃない」

「それは、そうだけれど」

「じゃあ、何も問題はないじゃない」

　つっけんどんに言えば、楪が目を曇らせた。

「あのね……あんたは、お客をとるに申し分ないだけの技量を持ってると思うわ。でも幻蝶の前じゃあ、ちっとも上手く振る舞えないじゃない」

「今までは、でしょ。本番ならちゃんと出来る」

「幻蝶はあんたを喰（く）ってるのよ」

「喰われてない」

「いいえ、あんたは確実に蝕（むしば）まれてる」

　楪が近づき、私の手を取った。彼女の暖かな手に、自分の手が冷え切っていることに気付く。楪の憐憫（れんびん）の視線が注いだ。

「昔のあんたは、もっと笑う子だったはずだわ。それなのに、最近はひどい顔じゃない」

「……気のせいよ。ちゃんと笑える」

「それだけじゃない。気づいてるの？　あんたが最近やる芸事って、どれもこれも幻蝶のやった演目ばかりで、」

「あいつが、あたしの真似事をしてきてるの！」

　掴まれた手が憎らしくなって、乱暴に振りほどいた。目を丸くする楪をにらみつける。どこからともなく幻蝶の笑い声が響いてきて、私は顔を歪めた。

「あいつが……なんでも真似するのよ……許せるはずないでしょ……！？　稽古も練習もちっともやらないのに！　なのに、あたしが弾いた曲をちょっと聞いただけで、完璧にこなしてきてっ……！　そんなのに負けるなんてありえないのよ……！　まして、逃げるなんてっ！」

　息苦しさに顔を覆う。「えろう、必死やね」そんな幻蝶の嘲笑が聞こえてくるようで、思わず己の頬に爪を立てる。

　楪にそっと肩を叩かれたのは、そこからさらに三度呼吸をした後だった。膝に何かを落とされる感触。そろりと見下ろせば薄紅色の小袋がある。

　楪が耳元で囁いた。

「南蛮から取り寄せた薬よ」

「……あたしは、病じゃない」

「知ってる。この薬は悪人を懲（こ）らしめるための薬だもの。大丈夫。死にはしないわ。少し上手く動けなくなるだけ」

　顔を強張らせる私に、楪はぎこちなく笑った。

「このままじゃ、悪い蝶がここを食い潰してしまう。それを防がなきゃ。そうでしょ？」

　それから数刻後、小袋を握りしめた私の傍で、火鉢がぱちりと音を立てた。

　姉様達の支度を終えるまで待つための小部屋だ。試験は姉様達の都合のいい時間に行われるのだから、当然私達は部屋で待っていなければならない。

　だというのに、幻蝶は未だ姿を見せていない。

　そして私の目の前には、一人分の湯呑（ゆのみ）がある。

　私は震える息を吐き出した。心臓が痛いほどに鳴っていて、あの女の声が聞こえないのは幸いだった。包みを開く。細かな白い粉が見えた。なるほど、これならば湯に溶けて消えてしまうだろう。

　これを、いれてしまえばいいのだ。私は我知らず喉を上下させた。だって、あの女は悪だ。間違いない。今はまだ被害は少ないけれど、これを放っておけばどうなるか。幻蝶は憎らしいほどに上手く立ち回る。上の人間は気づいていないか、気づいていても黙らざるをえないのだろう。そんなものが、のさばればどうなる。この楼閣は。

　これは、正義だ。震える指先で、包みをつまんだ。瞼（まぶた）を下ろす。あの女の緋色が見えた。黒い影が。下手糞やねと笑う煌めきが。

　そして彼女は、あんたがここまで堕ちてくるのが楽しみやわぁと呑気（のんき）に笑う。

「っ……」

　痛いほどに包みを握りしめ、火鉢に灯った炎に薬をくべた。薄紅色が灰になる。肩で息をしながら、私はぼんやりとそれを眺める。

　違う、この薬を使うのは間違いだ。あの女と同じになるわけにはいかない。ぽっかりと空いた穴を寂寥感（せきりょうかん）が抜けていく。それを埋めるように、何度も何度も言い聞かせる。

「しけた面やねぇ」

　軽やかな声と共に肩を叩かれ、私は弾かれたように振り返った。

「幻蝶……」

「あらあら。ずいぶん怖い顔しとるやないの。まるで鬼さんみたいやね」

「あんた、今まで何してたの」

「んんー？　ちょおっとした暇つぶしやよう」

　濡れた唇に人差し指を当て、幻蝶はくすくすと笑う。それを睨みつけるものの、彼女は気にした風もなく無造作に向かいに座った。私が何度も繕った着物をこれ見よがしに広げ、彼女は湯を注いだ湯呑を差し出す。

「ねぇ、あんたはこんなところにおって暇やないの」

「暇なんて、思うはずないでしょ」湯呑をひったくるように受け取り、私は苛々と口づけた。「今日の出来次第で水揚げの日が決まるのよ。姉さまの前できちんと振る舞わなくちゃ」

「まぁた、そうやって媚を売るんやねぇ」

「あんたほどじゃない」

「嫌やわ。わっちは皆の歓心を買ってあげてるだけ」

「そんな態度でいられるのも、今のうちだわ。お客を取るようになったら、あんただってこんなに自由ではいられなくなる」

「客を取ったってなぁんも変わらんよ」

　幻蝶は目を細めた。

「ねぇあんた、分かっとるの。わっち達は客を喰らってなんぼよ。あいつらはわっち達に勝手に夢を見て、そうして勝手に目覚めて出ていくの。うかうかしてたら磨り潰されて、食い散らかされてまうよ」

「それが、私達の仕事というものでしょう」

「やだやだ。そうやってすぐに憐憫（れんびん）に走る」幻蝶は一段声を落とした。「だぁれも、わっち達が壊れたかて痛んではくれまいよ。あるいは、そうやね。そうやって壊れたわっち達でさえ、悲劇にしたてて喜ぶんだろうさ。そうであるなら、憐憫なんて最も要らん感情や。やろ？」

「だったら、こんなとこからとっとと出ていけばいいでしょう」

「なぁんで？　だからこそ、ここはこんなにも面白いのに」

　幻蝶が両手を広げて笑う。その景色が、突然ぐにゃりと歪んだ。びりと舌先に痺れが広がり、私の手から湯呑が落ちて湯が溢れる。

「っ、な……ぁ……？」

「やぁっと効いてくれた」

　濡れた着物の上に倒れ込む私を足蹴にして、幻蝶は両手を叩いた。一体なんだ。何が起こった。かろうじて目だけを動かせば、揺れる視界の上から薄紅色の包が降ってくる。

　全身が凍りついた。

「ぁ……んた……っ！？」

「ふふ。これが何か分かるなんて、あんたも随分悪い子やないの」幻蝶はからからと笑って、私の耳に手を当てた。「念には念を、やろ？　私は華の花魁になりたいんやから」

　信じられない。それをするのか。あんたが。そんなもの無くても、私に勝てるであろうあんたが。

　一瞬でもそう思った自分が悔しくて、信じられなくて、目の前の女が憎らしい。

　顔を真赤にする私にもう一度にこりと微笑んで、幻蝶は私を転がし着物を引き剥がした。

「ちょっと、誰かおらん？　姉様に会うっていうのに、せっかくの着物が汚されてしもうたわ。新しい着物を持ってきてえな」

　白々しく哀れっぽい声を上げ、幻蝶は一度も振り返ること無く部屋を後にする。

　それから幾日も経たずして幻蝶は水揚げされ、私はあの女を殺そうと決意した。