第90話 『生きて』そばに
——特別な理由。
「何か……心当たりは無いのか？」
カイルの真剣な問いかけに、アラミスは二十年という歳月の向こう側に想いを馳せる。
「殿下。わたしもその頃はまだ十歳にも満たない子供だ。仮に何か見たり聴いたりしていたとしても、
「いや、……そこまでは」
アラミスの瞳に湧き上がる、憎悪の念。
そもそもグレンバーン公爵家の一族は、オルデンシア皇族家の事を快く思っていない。むしろアラミスのように、現皇帝を恨んでいる者がほとんどだ。
「帰りたくなかったのでしょう……宮廷という牢獄に。それで花を摘みに行くと言って馬車を抜け出し、グレンバーン家に戻ろうとした。わたしの推測だが、叔母上はずっと逃れたかったのです。皇帝の手の内から……！」
アラミスの表情が憎しみで歪むのを、セリーナは胸が締め付けられる思いで見つめていた。
皇帝陛下がどんな人物なのか知らない。いつか流れ聴いた噂は確かに人の恐怖心を煽るものだ。たとえそれが真実だとしても、皇后陛下は、本当に皆が言うような『悲劇の皇后』なのだろうか——。
ティアローズ王女の部屋に掲げられた、若き日の皇后の肖像画。
そこに描かれた彼女の笑顔が、セリーナの心を納得させないのだ。
（二十いくつも年の離れた方とのご結婚、それは、皇后様だって、初めは戸惑われたでしょうけれど……）
セリーナは、薬指の指輪に手のひらを重ねる。
（皇帝陛下からの『誓い』をいただいて、
二連にも成る誓いを込めた陛下の想いと、愛情の深さを。
「あの……っ」
沈黙を貫いていたセリーナが急に言葉を放ったので、カイルとアラミスが驚いて視線を向けた。
「アラミス様は……皇后様がお幸せではないと、皇后様ご自身から聞かれたのですか？」
「……セリーナ」
「カイルっ、あなただって知っているでしょう……ティアローズ様のお部屋にある、肖像画のことを」
皇帝陛下には会った事もないけれど。
あの絵を愛おしげに眺める陛下の優しい瞳を、ありありと想像する事ができる——。
『とても大切で、大好きな』妻の笑顔を、皇帝陛下はあの絵の中にとどめておきたかったのではないか。
二連の『誓いのリング』は、皇帝陛下から皇后陛下に贈られた愛情の証。
輝く指輪とともに描かれた、皇后の幸せに溢れた笑顔はおそらく——
「アラミス様はそんな風に仰いますが……私には……皇帝陛下は皇后様のことを、とても深い愛で包んでいらっしゃると、思えてならなくて……」
——カイルが自分に、そうしてくれているように。
「セリーナ。幾ら君でも根拠のない発言をすれば、わたしだって捨ておけない事があるのだぞ？」
「根拠が無いのは、アラミス様のお話も同じです。何が真実かなんて、皇帝陛下と皇后陛下お二人にしかわからないのです。だから……皇后様が逃げ出そうとしたなんて……皇后様が不幸せだなんて、思わないであげて欲しいんです」
「君に何がわかると言うのだ？！あの
「それは……アラミス様の『想い』ですよね？皇帝陛下と皇后様の想いはきっと、別のところにっ……」
「セリーナ、もういい。やめるんだ」
——カイル？！
言葉を途中で遮られる。見れば公爵が落胆に息を荒げて……怒りを堪えているのか目を見開き、宙を睨んでいる。
——あれ以上、言葉を続けていたらっっ
「アラミス、すまなかった。ここまで踏み込んだ話をするつもりは無かったのだ。
カイルに、謝らせてしまった……！
ドッと後悔の念が押し寄せる。初めに諭されていたのにもかかわらず、調子に乗って言葉を続けてしまったのだ。
「も……っ、申し訳ありません、アラミス様……私、っ」
「あなた方ときたら、本当に。どこまで仲が良いのだか」
アラミスはフッと微笑み、燃えるような赤髪を掻き上げながら顔を上げる。
「しかし駆け落ちだなんて……皇帝が許すはずがなかろう？！すぐに追手があなたがたの所在を突き止めるでしょう」
「それは……わかっている。だがわたしは、僅かであっても希望を持ちたい。母上を救ったのがセリーナの両親ならば、皇帝の恩赦を受ける事ができるかも知れない。その僅かな望みに賭けるしか、もう道は無いのだ」
「フッ、皇帝の下命に従って何百もの人間を殺めたあなたが、まだそんな戯言を！？
アラミスは言葉を濁した。消沈した様子でうつむくセリーナを見やる彼の瞳には、憐れみが込められていた。
「……こんな危険な場所に留まらず、一刻も早く逃げる事だ。皇帝の手を逃れ、小さな村を点々としながら細々と生きるのです」
アラミスの声は震えていた。皇帝への強い怒り、助けを求める彼らに十分な事が出来ないもどかしさ。そして無力な自分に対する失望、二人に向けられた、深い同情。
「——ッ。すっかり取り乱してしまったな。少し肩の力を抜きましょう」
アラミスは自分自身を諭すように言い——ティーカップの中の冷めた液体をグイッと喉に流し込んだ。
「わたしには
アラミスの突然の告白に、驚いたセリーナが顔を上げる。
「これまで多くの女性と関係を持ったが、懐妊の声は聞かなかった。愛情の加護を受けていながら、わたしは
「この先もずっと、独りきりで生きるつもりなのか？」
「殿下がわたしの立場だったら。もしも愛する伴侶を失ったら、新しい相手を迎えますか？」
「………」
カイルは言葉を詰まらせ、おもむろにセリーナを見やる。
アラミスが誰に向けるわけでもなく、言葉をつぶやいた。
「愛する者が『生きて』そばにいるというのは……何よりも、尊いことだよ？」
⭐︎
晩餐の席を立つ頃、外はすっかり宵の声が聞こえていた。レイバルトが皆に酒の席を勧めるも、
「ははッ！これ以上夫婦の夜の邪魔はしませんよ。今夜はどうぞユックリ寛いでください……」
アラミスは二人に手を振り、爽やかに笑って見せる。
レイバルトに先導されながら部屋へと歩くも、セリーナは先程のアラミスの発言がすっかり心に染み付いてしまった。
—— わたしには後継がいませんから、グレンバーン家はわたしの代で途絶えるでしょう。
公爵は子供を授からなかったばかりか、最愛の妻を失ってしまったのだ。その哀しい
グレンバーン家が途絶えてしまう、もしもそんな事になったら。
この美しい城は、庭は……どうなってしまうのだろう？？
「夫婦の夜、か。相変わらずキザで含みを持たせた物言いをする奴だな」
一歩前を歩くカイルが肩越しにセリーナを見遣り、頬を緩める。
——夫婦の、夜。
（そ、そう言えば……っっっ）
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