蟲姫は美しい蝶に夢を見る〜見目麗しい殿下でも抱きしめられたら突き飛ばします〜

第79話 セリーナとエライザ

日用品などの買い物を済ませ、メモを片手に“ほっかむり“のセリーナは市場の水場脇に腰を下ろす。

大きな紙袋一杯に入ったものを抱え直して、ふう……っ。

ひと息つけば、青い空の彼方に鳶が飛ぶのが見えた。ちょろちょろと水場に流れる水音が耳に心地良いが、少し肌寒いのは師走の風のせいだ。

仮家を探しに出かけたカイルとの待ち合わせには、まだもう少し時間がある。

この袋を抱えて歩き回るのはちょっと辛い。カイルが来れば、荷物は馬に乗せてもらえるのだけれど……。そんなふうに考えていた時だ。

「やだ、セリーナ！！あなた、まだ捕（﹅）ま（﹅）っ（﹅）て（﹅）なかったの！？」

この声は——。

もう一年以上聞いていなかったけれど、たったこれだけの言葉でもセリーナを震え上がらせるのには充分だ。

「それに、その格好！　村に『宮廷侍女上がりの怪しい女』がいるって変な噂が立ってるんだから、もういい加減やめれば？！　いくら惨めな顔をしてるからって、いまさら布で隠しても遅いわよ！？」

怯えながら目線を上げれば、思ったとおり……綺麗な眉を釣り上げた冷たい目がセリーナを睨みつけていた。

「エライザ……」

このエライザこそ、セリーナの鬱屈を作り上げた張本人とも言える。小さい頃から事あるごとにセリーナを鬱憤の吐け口にし、心を苛め、虐げ続けてきた。

「何の間違いだか宮廷侍女に選ばれたと思ったら、今度はお尋ね者ですって？！」

「お尋ね者って、なんの、事……？」

「宮廷で何をやらかしたか知らないけど、村のみんなにこれ以上迷惑かけるのはやめて頂戴？捕まるなら、早く捕まって！！」

迷惑？　捕まる？？

エライザは本当に、何を言っているのだろう……。

セリーナの目が怯えて揺らぐのを楽しむように、エライザはうすら笑う。

「ねえ、これを見て？」

これみよがしに左手をセリーナの目の前に差し出してみせる。薬指には宝石を輝かせた指輪がはめられていた。

「私、アベルと婚約したの」

あなたがずっと憧れていた、アベルとよ？

いいでしょう？！　羨ましいでしょう……。

そんな言葉が聞こえてきそうなエライザの顔つきが、セリーナの心を縮ませる。

（いいえ……違う。羨ましくなんか、ない……だって、今の私にはっ……！）

セリーナの薬指には、カイルからもらった『誓い』がある。アイスブルーの光を放つそ（﹅）れ（﹅）を、手のひらでぎゅっと握りしめた。

「って、あなたに伝えても意味なかったわね？！　時間を無駄にしたわ」

わざと意地悪を含ませた物言いをし、ふいっと背中を向けても、最後までセリーナを見下す視線を忘れない。極め付けに、

「とにかくあなた、目障りなのよ！」

——悔しかった。

昔からエライザに何かを言われれば、恐怖と諦めしかなかった。だけど今は……。

これまでで初めて、悔しかった。

セリーナにだって、誇れるものがある。

それは宮廷で『大切なもの』を見つけたからだ。

心から信頼している人に、たくさん褒めてもらったからだ。

エライザに言ってやりたい……。

あなたを羨ましいと思った事なんて、一度も無いと。

カイルにもらったリングを見せれば、エライザは驚くだろうか……？！

（でも——）

エライザのように『婚約した』わけでも『結婚した』わけでもないセリーナは、結局何も言えないのだ。

リングと悔しさを握りしめたまま、エライザの背中を見送る。

（私はいつまでたっても、ダメなままですね……）

⭐︎

⭐︎

してやったりと、エライザは鼻を鳴らす。

村でいちばん裕福な地主の息子と婚約をしたとはいえ、セリーナが村を不在にしていた一年弱、憂さ晴らしの相手がおらず鬱憤が溜まっていたのだ。

（久しぶりに、スッキリしたわ！）

上機嫌で洋梨を幾つかと、帝都で流行りだという甘い菓子を買って店を出たところで、走って来た子供にぶつかった。

「あっ」

コロコロ転がっていく洋梨を、拾ってくれる人がいた。

筋張った手から伸びる繊細な指先が、梨を掴む。　

「ありがとうござい、ます……」

スッ、と差し出された手から梨を受け取り、顔を上げれば——。

この辺りでは珍しい銀髪とアイスブルーの双眸が、エライザの視界に飛び込んできた。

こんなに整った顔立ちの男性を、エライザは絵画の中でも見た事がない。男性の視線は鋭いけれど、どこか優しさを秘めて諂（へつら）わず、気品と威厳を漂わせている。

女性の心を奪うのはこういう人だと思えば、自然と頬が火照ってしまう。

エライザが見惚れているのを、男性は気にも留めずに踵を返す。

「あ、あのっ！」

思わず声をかけてしまって後悔する……呼び止めてどうするの、私？！

「あなた……この村の方？」

肩越しに振り向くも質問には答えず、表情のないまま、男性はごく軽く会釈をして立ち去ってしまう。銀色のたてがみを持つ、美しい馬の手綱を引いて。

あの洗練された風貌は帝都から来た者に違いない。

どうにもこうにも気になって、躊躇いながらも彼の後を追っていた。

しばらく行ったところで男性が立ち止まる。

（………？）

そこは、つい先ほどまでエライザが居た場所。

（セリーナったら、まだあそこに居る……！）

布を頭から被ったセリーナは、水辺の袂に腰をかけている。

見ればあの美丈夫な男性がセリーナの前に立ち、手を差し伸べたではないか。

そしてセリーナを立たせると、彼女が持っていた袋を代わりに持ち、労るような優しい笑顔を向けている。

（ど……どういう、事？？）

親しげに幾つか会話を交わしたと思えば……なんと！　セリーナの肩を抱いて引き寄せた。セリーナの顔は見えないが、男性に甘えるように身体を寄せている。

（ちょっと、どういう事っっ！？なんなの……。彼は、誰なの……？？）