蟲姫は美しい蝶に夢を見る〜見目麗しい殿下でも抱きしめられたら突き飛ばします〜

第66話 訪問者

満点の星が夜空に輝いている。

年間を通して穏やかな気候が続くオルデンシアだが、中秋の風は既に頬に冷たい。開け放した窓の外から否応なしに聞こえてくる蟲達の囁きが煩（うるさ）いくらいだ。

白金色の艶やかな髪を夜風に遊ばせて、窓の外を眺めていたセリーナが振り返る。湯殿から出たアリシアの、紅く上気した頬。

「あらセリーナ、帰っていたのね？　足、辛いでしょう……湯殿、使って。神塊（カーラ）は今日で幾つ？」

「やっと、九個です……まだまだ全然、足りません」

「九個っていうと……」

アリシアは指先を広げて尺（﹅）を作る。

「このくらい？！」

「……まだこのくらい」

「あと幾つ必要かしら。ぐるっと計（﹅）っ（﹅）と（﹅）け（﹅）ば（﹅）よかったですね？」

「ふふっ。でも多分、こ（﹅）の（﹅）く（﹅）ら（﹅）い（﹅）かなって……」

セリーナは両手の人差し指と親指で、丸い円を作ってみせる。

「私も彼に作ってあげたいところですけれど、流石にあなたほどには頑張れそうにないわ。一つだけ取りに行って、神官様にペンダントにでもしていだだこうかしら？！」

「本当に……？　明日一緒に神殿に行きませんか？」

親友とふたりで、こうして好きな人を想う時間はとても幸せだ。カイルはそんなあたたかな幸せも、セリーナに与えてくれた。

（殿下には、本当に……感謝しかありません）

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第66話　訪問者

翌朝、宮廷中が驚きと衝撃に包まれた。

皇太子妃候補のエルティーナを迎えに、フォーン王国の馬車がロータリーに続々と到着したからだ。

侍従長以外の誰もがそ（﹅）の（﹅）事（﹅）実（﹅）を知らなかった。

王女の世話係を任されていた白の侍女たちでさえも、王女とその身の回りの変化に気付きはしなかった。それほど秘密裏に、王女は帰り支度を進めていたのだ。

「短い間でしたが、お世話になった皆さんに、一言ずつお礼を言わせてください」

見送りの時、王女はそう言い、二十名の上級侍女たちを横一列に並ばせた。順に一人ひとりの手を取り、短い言葉をかけていく。

セリーナの前に立ったエルティーナは、青い目で真っすぐに見据え、微笑みかけた。

「皇太子殿下はあなたが仰った通りの方でした。あの方を信じていれば、きっと大丈夫です……私も、あなたも。いつかもしも機会があれば……私達の国に遊びに来てくださいっ」

そしてセリーナの耳元でこっそりと言い添える——、

「殿下と一緒に」

（　……？王女様は、今なんて……）

エルティーナが宮廷を去ったあと、皇太子とデルフィナの事は瞬く間に様々な噂となって、まことしやかに囁かれた。

『皇太子がエルティーナ王女を国に送り帰した。』

『皇太子が皇帝に逆らって、王女との婚約を取りやめた。』

『皇太子は他に想いを寄せる女性がいるようだ——。』

白の侍女達の心中も穏やかではない。皆がエルティーナ王女を認め、好いていたのだから。

「殿下は何故、エルティーナ様を……？！あんなに愛らしい方でしたのに」

「他に好きな人がいるっていう噂は本当かしら」

「だとすれば、一体どこのお姫様っ？！」

「皇帝陛下のご生誕祭で、皇太子殿下はデルフィナをお披露目する事になっていますし、来賓の皆様もそれを期待されている筈です。カイル殿下は一体、どうなさるおつもりかしら……」

——カイル殿下、どうして。

セリーナは左手のリングに虚ろな視線を向ける。

『俺は生涯、君だけのものになる。』

まさか殿下は本当に、誰とも結婚しないおつもりでは……。

いいえ、そんなはずは無い。だってお世継ぎが生まれなければ、オルデンシア家の覇権は途絶えてしまうのだから。

しかし、あのカイルのこと……そうなった時は潔くその運命を受け入れる！とか、言いかねない。

「はぁ…………」

セリーナは、深い吐息をつく。

（私が殿下の大切な『誓い』の証を、受け取ってしまったから……！）

＊

宮廷中に沸き起こった様々な想いや憶測は、生誕祭準備の慌ただしさの中に紛れていった。

来賓達は数日前から続々と宮廷に到着している。侍女達もその対応に追われた。

そして迎えた、生誕祭——。

滅多に人前に顔を出さない帝国の皇帝が、大広間の拝殿に現れる。

集まった大勢の王族や貴族達にとっては緊張の瞬間の訪れだ。拝殿の前に順に進み出て、祝いの言葉とともに奉納品を侍従に手渡す。

その一連の所作が全て終わる頃には、すっかり日が落ちていた。

三日続く生誕祭の二日目には晩餐会が取り行われる。宮廷シェフ達が腕に捻をかけた食事を振る舞い、宮廷楽団が自作の楽曲を演奏する。

皇帝が満足げに顎髭をさする様子を皆が注意深く見守り、来賓達をはじめ使用人たちはほっと胸を撫で下ろすが——初日、二日目ともに、皇太子の姿を見る者は無かった。

こうして生誕祭はいよいよ最終日を迎えた。

夕刻から来賓向けの舞踏会、時を同じくして、使用人達のパーティーが明け方まで続くのだ。

生誕祭の終焉を飾る、まるで祭りのような一日に、使用人達は色めき立っている。

「……これでもう、ほどけることないですよっ。安心して婚約者さんとの素敵なダンスを、踊ってくださいね！」

夜空には、大きな花のような花火が幾つも打ち上げられていた。

ボンッ、ボンッ。

遠くで何かを叩くような音を聴きながら、セリーナはアリシアのドレスの背中のリボンをきつく結び直す。

「セリーナ、ほんとうに一人きりで大丈夫？寂しく、ない……？」

使用人のパーティーには行かないと、前々から決めている。他の皆のように着飾ることも出来なければ、ダンスを踊ったこともない……そんな自分には、当然の事だ。

「カイル殿下のデルフィナの事、何かわかったら後で報告しますから。セリーナ、こんな日に一人で……悩まないでねっ？！」

アリシアが部屋を出てから、少し経った頃。

花火の音がようやく落ち着いた——これは、舞踏会の始まりを意味する。

（悩まないでって、言われてしまいましたが……一人になると、色々考えてしまって。やっぱりダメですね……）

エルティーナを国に帰してしまったカイルも、舞踏会に出るのだろうか？

大勢集まった来賓達は、皇太子のデルフィナのお披露目にとても期待している事だろう。

（皇帝陛下は、舞踏会には一切顔を出されないと聞きましたから……やはり舞踏会の主役は、カイル殿下ですよね……？）

「はぁ……っ」

ベッドに腰をかけたセリーナが、何度目かの短いため息をついたとき。

——コン、コン、

部屋の扉をノックする音。

使用人達はほぼ全てが、舞踏会のお役目か使用人達のパーティーに出払ってしまっているはずだ。

（　誰………っ　）