蟲姫は美しい蝶に夢を見る〜見目麗しい殿下でも抱きしめられたら突き飛ばします〜

第60話 Eternity / 誓い

先導するエヴァに続き、神殿の奥へと進んでゆく。

建造物の廊下らしきところは天井が吹き抜けていてとても明るく、荘厳な柱という柱の間から光が斜めに差し込んでいる。

まさに絵に描いたような「神殿」そのものの姿だ。

　カツカツカツ……

皆の足音だけが響く静寂の中を進み、螺旋状の階段を上ってゆく。

「足は辛くないか？」

セリーナの手を引いたカイルが時々振り返り、声をかけてくれる。

たとえキツくとも、その労（いた）わりの言葉ひとつで前に進めるというものだ。

そのうちに視界が開け、広く明るい一室へと導かれた。

「ではこれが、最（﹅）後（﹅）という事でよろしいでしょうか？」

「ああ、今年で最後になるな。長年世話になった」

——二人は、何を話しているのだろう？

（これが？今年が？最後……って、聞こえましたけど……）

「光に触れると危険ですから、妃殿下は後ろに下がっておいでください。後ほどお声をかけますから」

（ひ……妃殿下だなんてっ。なりすましなのに……）

遠慮と気恥ずかしさで、セリーナは何度も火照ってしまう。

広間の奥の祭壇にエヴァが手をかざせば、壇上にまばゆい光に包まれた何（﹅）か（﹅）が現れた。

エヴァと並んで、カイルも同じようにその何（﹅）か（﹅）に手をかざしているのがわかる。

（何をしてるのかしら……っ、これから、何が始まるの？？）

二人の背中が邪魔をして、祭壇の上に何があるのかも、二人が何をしているのかもよく見えない。

「皇太子殿下。準備はよろしいでしょうか」

———ドッ！！！

突然、空気を轟かせる音が鼓膜を震わせた。

カイルの手のひらから放たれた稲妻のバチバチという音の余韻、そして青白い光が祭壇から放たれ続けているのがわかる。

「初めてここに来られた時には、ほんの小さな光だったものが。皇太子殿下の御力もご立派になられたものです」

（殿下が作り出す青い光……とてもきれい……）

セリーナがボーッと佇んでいると、

「では妃殿下、あなたが最後の仕（﹅）上（﹅）げ（﹅）を」

いつの間にか二人が振り返り、こちらを見つめている。

カイルに至っては——気恥ずかしそうに頬を染めているように見えるのは、セリーナの気のせいだろうか？

「あのう……仕上げって、私は、何を……？と言うか、お二人はさっきから何をしているのですか？？」

セリーナの言葉を聞き、エヴァが訝しみながらカイルを見上げた。

「皇太子殿下。妃殿下に、何も伝えてらっしゃらないのですか？」

「あ、……ああ、まぁ、そうだ」

エヴァがカイルにこそっと耳打ちをする。

「指（﹅）輪（﹅）の（﹅）事（﹅）も（﹅）ですか？」

「……伝えていない」

しばしの沈黙。

エヴァはキョトンとしているセリーナと、気まずそうなカイルを交互に見やり、

「なるほど。さては、サプライズですね！」

セリーナは首を傾げる……

「さぷらいず？って、何ですか……えっ？」

　⭐︎

エヴァに促され、おそるおそる祭壇の前に立つ。

檀上にあるものは、眩い光に包まれていてよく見えない——。

「妃殿下には、後ほど私から簡単にご説明いたします。皇太子殿下、よろしいでしょうか？」

カイルは頷くが、相変わらず気恥ずかしそうにしている。

「あの……。いったい、何を……！？」

「先ずは妃殿下のお手を拝借いたします。ご説明はそのあとです」

エヴァは少年の見た目らしからぬ、妙に大人びた話し方をする。

「で、でも……っ、」

カイルを見遣ると、大丈夫だ、と、うなづいて見せる。

「捕って食われるわけじゃない、心配するな……」

差し出されたエヴァの白い手のひらに、自分の手を重ねる。

エヴァの口元が動き、声には出さないが何らかの詠唱を唱えているのがわかる。

そのうちセリーナの手から、キラキラと輝く透明な光の球が現れて……エヴァはそれをそっと自分の手のひらの上に乗せ、再び詠唱を唱えながら祭壇の上の光にそれを与（﹅）え（﹅）た（﹅）。

「妃殿下の『球』は……美しかった。皇太子殿下、良い妃殿下をお迎えですね。これで、私の役目は終了です」

「エヴァとの付き合いも、既に十七年か」

「お父上の時は実に三十一年、リングは二（﹅）連（﹅）でしたからね！この「神殿」で幾世代ものエンゲージを見守って来ましたが、いつの世もこの瞬間は愛おしい」

（あのーっ？！もしもし、お二人さん……。私、この状況が何なのか、さっぱりわからないのですがっ……）

二人の会話が続くなか、セリーナは所在がない。

「サプライズですから、この際、皇太子殿下に全てをお任せ致しましょう。事情の説明も貴方様から妃殿下に……」

神殿の最上階にあるこの空間は祭壇を有し、何らかの特別な儀式が行われるためにあるものだ。

文字通り『神殿』であり、神が棲む場所——目に見えない神との面会や、誓いを立てる場所でもある。精製師でもあるが……エヴァという神官も目の前にいる。

カイルは祭壇の光の中に手を伸ばす。

取り出されたのは、一列に配された十七粒のダイアがそれぞれに青白い煌めきを放つ、恐ろしいまでに美しい指輪——その輝きを見つめていると、煌めきの中に吸い込まれてしまいそうなほどに。

「セリーナ」

不意に名を呼ばれ、ドキリとする……

胸を叩く鼓動がどんどん早まってゆく。

「このダイヤの一粒一粒が、俺の『誓い』で精製されている」　

祭壇の中央に立ち、カイルはセリーナの左手を取った。

微かに震える薬指に、光をまとう丸いリングをはめる。カイルも表現をこわばらせて、緊張しているのがわかる。

不思議なことに、そ（﹅）れ（﹅）は指の外周に添って調整され、スッと肌に馴染むのだった。

「帝国の皇太子が往年の伝統として妻に贈る、『誓い』のリングだ」

（　ぇ、——………）

神官エヴァの見守りのなか、カイルはセリーナの手を取ったまま、滑らかな所作で跪（ひざまづ）いた。

「ここに新たな誓いを立てる。俺がひざまずくのは、皇帝と君にだけだ」

「皇太子様……？！私のような者に、そんなっ……。お顔を上げてください……！」

「俺は今日より生涯、君だけのものになる。だから君も——」

カイルは瞳を伏せて、青白い光を放つ指輪にくちづけた。

「俺だけのものになって欲しい」