蟲姫は美しい蝶に夢を見る〜見目麗しい殿下でも抱きしめられたら突き飛ばします〜

第21話 会いたくない

「それで……？何か収穫はあったのか」

広々とした彼の執務室——家具や調度品のしつらえは豪奢だが整然と落ち着いていて、全てが在るべき場所に収まっている——窓際の中央に置かれた文卓、山と積まれた書類を前に、カイルは呟いた。

言葉を発しながらも一枚一枚に目を通し、サインを施す彼の左手は止まらない。

「侍従長に問い正しましたが、口を閉ざすばかりで」

卓の脇に立つアドルフは壁にもたれながら腕を組み、とても寛（くつろ）いでいる様子で話を続ける。皇太子の執務を請け負っているとはいえ、元をたどればカイルの母方の従兄弟である。

「侍従長は、お前にも言えない事があるのか」

「はい。彼はとにかく、あ（﹅）の（﹅）侍（﹅）女（﹅）の事は何も心配は要らぬ、の一点張りでして」

「その口ぶりだと、口を閉ざすだけの事情が何かありそうだが」

「調査を続けますか？」

「いや。侍従長がそう言っているのなら、問題は無かろう」

何度も言うが——、

たかが、一人の侍女のこと。

「さて、と」

仕上がった書類の束をトン、とまとめると、カイルは席を立つ。

そして書棚に向かい一冊の本を手に取ると、指先でページをめくり、内容を確かめている。

「接見は午後からだったよな？」

「息抜き、ですか」

「……ああ。一時間ほどで戻る」

⭐︎

植物が放つ、瑞々しい空気。

温室の中は初めて訪れた時と変わらず、優しいせせらぎの音と日の光に満ちていた。

セリーナは宙（そら）を仰ぎ、深く、大きく呼吸をする。

空気が薄くなったような感覚がずっと続いていたが、ここでは不思議と身体が落ち着いた。

（気持ちがいい……）

明るい日差しを額に受け、噴水のたもとに腰をかけると、

ふわり、と、近寄って来る美しい蝶。

「フレイア……私のところに、来てくれるの？」

指先を差し出せば、蝶はためらわずにその先端にとまった。

流れるせせらぎの音。

水面（みおも）の光を反射するフレイアの羽は輝いて……セリーナはいつまでも見惚（みと）れてしまう。

心と身体のバランスが、完全に崩れている。

でも、思い切って温室（ここ）に来てみて、良かった。

花も木も蝶も、明るい太陽の光も……彼女を優しく包み、癒してくれる。

——カサッ。

草の葉が擦れ合う音に、はっと顔を上げたセリーナの、

「…………！」

時間が止まる。

一冊の本を片手に持ち、カイルが此方（こちら）を見つめて立っている。

動作を止めたのは、カイルも同じだった。

彼は訝（いぶか）る。

そこに居る者は白の侍女、セリーナの筈だが……？

結（ゆわ）えずにおろした長い髪が光を受けて艶やかに輝き、刹那な表情は人を惹きつけるオーラを放つ。

稀有な碧の目は印象深い。

白い仕着せに身を包み、おそらく本人なのだろうが、カイルが知る侍女とはまるで別人だ。　　

噴水の袂へ歩き、侍女の隣に腰を下ろす。

「青い顔をしているが、具合でも悪いのか？」

「あの、私……」

侍女が、みるみる表情をこわばらせていく。

「申し訳ありません……失礼、します」

立ち上がろうとしたその腕を掴む。

「セリーナ……？」

とても怯えた目をして、侍女はカイルを見据えている。

（何故そんな目で俺を見る！）

立ち上がろうとするその腕を反射的に引き寄せる——カイルの手がドクンと脈打った。

本が床に落ちる鈍い音。

水面にいた蝶が飛び立った。

（……まただ、この違和感。見た目は異なるが、この娘は間違いなくセリーナだ！）

「ご無礼を申し上げます、皇太子様。今は私……あなたに、会いたくありません」

目を逸らし、力無くそう言うと、カイルの手を離れ、背を向けて逃げるように去ろうとする。

「おい、ちょと待て……！」

数歩行ったところで、侍女がふわっ……と振り返った。

彼女の長い髪が柔らかく空気をはらみ、白金の光が踊るように肩に落ちる。

あまりの可憐さに、カイルは思わず息を呑んだ。

「それは、どういう事だ……？」

「カイル殿下……いえ、皇太子様」

薔薇色の唇が、言葉を放つ。

「皇太子様と接すると苦しくて、心が痛むのです。悩んでいる間に、私の身体は……すっかり変わってしまった」

やはり彼女は、何らかの変貌を遂げたのだ。

それが『違和感』の正体、なのだろうか……？

しかし次に侍女が発した言葉に、カイルは絶句することになる。

「畏れながら申し上げます。戦争といえども、命乞いをする人もいたでしょうに……あなたは容赦なく、多くの人の命を殺めたのでしょう……あの恐ろしい能力で」

セリーナは心の中で叫ぶ。

私は、何を言ってるの……？

ほんとうはこんな酷い事を、言いたいわけじゃないのに！

カイルとの遭遇と息苦しさとで動揺し、悶々と心に抱えてきた想いが溢れ出してきて、止まらない。

セリーナは、長い睫毛を震わせて続ける。

「そんなあなたが……怖いのです。優しい人だと、思いたいのに」

悲しみを湛えた表情で踵（きびす）を返し、白金色の髪をなびかせて——それは草木の陰へと消えてしまった。

「…………」

目を見開き、カイルは猛然（もうぜん）と宙を睨む。

容赦なく、殺めただと——？

戦争というものを知らない、お前が言うのか。

クッ、と奥歯を噛み締める。

あの女は——何だ！！！

足元に落ちた本を乱暴に拾い上げ、皇宮に向かう。

裏庭の鮮やかな花々を臨む皇宮一階の廊下を、二人の侍女が静々（しずしず）と歩いている。

カイルが通り過ぎようとするのを、彼女たちが道を空けてお辞儀する。

「おはようございます、皇太子様」

「おはようございます」

ビュン。

カイルの歩みの速さに驚き、顔を見合わせる侍女たち……いつもは堂々としていて、挨拶をしたら返してくれるのに。そんな彼とは、明らかに様子が違っている。

皇宮の三階まで駆け上がり、侍従長の執務室に向かう。

ドアは開いていた。

広い部屋の奥に机があり、侍従長が一心に書き物をしている……。　

——ダンッ！！

拳でドアを叩く大きな音。

侍従長が驚いて顔を上げると、不機嫌な顔をしたカイルが扉の前に立っていた。

あきらかに憤慨している形相——その目は、冷徹にさえ見える。

「ルシアス！」

突然の皇太子の訪問に、図体の大きな侍従長が驚いて目を白黒させている。

「夜伽侍女を指名する」

それに侍女を指名したいなどと！

長年この職務を勤め上げて来たけれど、こんな要求をされたのは初めてだ。

カイルは拳にグッと力を込める。

——滅茶苦茶にしてやる。