前のエピソード――１４章　その２　辿り着いたその先で②

　ユーリ・アウグヌス。第三十七代教皇である彼は、弱冠十五歳の少年である。

　生まれは有力な枢機卿の血筋。幼い頃から神童の誉れ高く、五歳で聖篇を諳んじ、七歳にしてその注釈書を著すまでとなり、将来の教皇候補として期待されていた。だが、わずか十歳にしてその座に就こうとは、誰が想像し得ただろうか。

　先代が崩御したのは、彼が十歳になった年だった。間を置かず、後継を巡る争いが繰り広げられ、その一勢力に彼は担ぎ上げられた。

　彼らは幼いユーリを教皇に据え、その後ろ盾として権勢を振るおうと考えたのだ。それを理解した上でユーリは彼らの話に乗り、そして見事に教皇の座を射止めることとなる。

　即位してすぐ、彼は無垢な子どもの仮面を脱ぎ捨てた。その最初の仕事は、彼を担ぎ上げた者たちの一斉放逐だった。教皇の座を薄汚い権力の道具にしてはならない、という号令とともに。十歳だとは信じられないほどに、それは鮮やかな手際だった。

　これに国民は熱狂した。彼こそ我々を導いてくれる真の盟主だと、口を開けば誰もが称えた。位に就いてすでに五年経つが、その人気に陰りは見られない。

　大衆の圧倒的な支持を背景に、彼は多くの政策を断行した。

　形骸化していた法を次々廃止し、新しい施策を続々と打ち出していった。癒護課の創設もその一つで、おかげで主要三都市では死亡率が劇的に改善した。

　不思議なことに、彼の身体は十歳からまったく成長することがなかった。彼の即位を神が祝福している、だから神は彼に永遠を授けたのだ――やがてそんな考えが広まり、彼は畏敬の念を込めてこう呼ばれるようになる。小さな大教皇、と。

　慌ててベッドから降りようとするミナを、教皇は鷹揚に制する。

「まだ傷は癒えてないんでしょ？　そのままでいいよ。えっと、ミナって呼んでいいかな。僕のことはユーリでいいから」

「え、いいですけど……あ、いや、それはさすがに……」

　少年の砕けた調子に、呆気にとられるミナ。一方で、ハルは動揺も見せずに教皇の靴へ口づけをした。

　苦い顔をしてハルを立たせると、教皇は手近の椅子に座る。そういった何気ない所作の一つ一つから気品が漂い、溢れていた。

「だからそういう堅苦しいのはいいから。今、僕はお忍び中。ただの一般人だと思ってよ。でも、ハルも元気そうでなにより――」その端正な顔がしかめられる。「ごめん、大変な目に遭ったばかりだったね」

「教皇猊下も、他人の病室を覗き見するほどにお元気なようで」

「ユーリだよ。名前で呼んでくれって言ったろ？」

「分かりました、猊下」

　ミナはそっとハルの袖を引っ張った。

「ど、どういうこと？　知り合いなの？」

「まあ、身分が違いすぎるから知り合いってのはおこがましいけど。俺が審察官になれたのは、こいつの鶴の一声があったからなんだ」

「こいつって」

「聞こえてるよ、ハル」

　気を悪くするでもなく、教皇は笑った。

　一年前のことだ。使徒採用試験に臨んだハルだったが、異邦人である彼が合格することはないだろうと、当の本人ですら思っていた。

　だが、運命は彼に味方した。異邦人が受験すると聞きつけたユーリが、わざわざ試験の場に臨席したのだ。

「変わった出来事があればどこへでも出向いて、自分の目と耳で確かめる。それが教皇としての僕の信条さ。まあ、首都を留守にするわけにはいかないから、残念ながら遠出はできないんだけどね。それはいいとして、試験に合格したのはハルの実力だよ。僕はただ厳正な評価をするよう試験官に耳打ちしただけだし」

「いえ、ありがとうございました。猊下が酔狂な方で助かりました」

　ユーリは肩をすくめると、「さて」と身を乗り出した。

「思い出話に花を咲かせてもいいんだけど、そんなことをするために僕を呼び寄せたわけじゃないだろ？」

「呼んだ？　教皇を？」

　驚くミナに、小さな教皇は頷いた。

「ハルが今日まで何をしていたか知ってるかい？　怪我から回復した後、教皇庁に拘束されて延々と上級審問を受けていたんだよ。なぜかって？　マズロー司教が犯人ってこと以外、事件について黙秘し続けたからさ。繊細な問題が含まれているから教皇以外には話せないってね」

　ハルが後を引き取る。

「で、ミナが審問できる状態になったから、そっちから先に片付けようって思ったんだろ。俺は晴れて釈放され、ようやく見舞いに参上つかまつったってわけ」

「そして審問の報告を受けた僕は、ハルの真意を尋ねにのこのこ出向いて来たと、そういうことだね」

　ふふと笑い、彼はハルへと顔を向けた。

「そろそろいいかい？　教皇以外に話せない繊細な問題っていうのを聞かせてほしいな」

　その顔から笑みが消え、途端に部屋の空気がぴんと張り詰める。どれだけざっくばらんに話をしていても、彼は確かに教皇だった。その一挙手一投足には場の雰囲気を一変させる力がある。

「少し長いですが、一から説明させてください」

　事件の概略、そして聖堂での出来事が簡潔に説明される。概ね正確な内容だったが、あいまいにぼかされる箇所もいくつかあった。例えば、マズローの動機に関する部分がそれだ。ローザの立場を慮ってのことだろう。

　にも関わらず、不自然さをまるで感じさせることなく話は進んでいく。その口の巧さに、ミナはあらためて舌を巻いた。

　黙って聞いていた教皇は、贖宥石のくだりで眉をひそめた。

「『街道商会』とやらの存在だけでも頭が痛いのに、よりによって贖宥石とはね。この国の根本を揺るがしかねないな」

「とりあえず、このことを知ってる連中には口止めしておきました」

「賢明な判断だ。よくやってくれたね」

「別に国を思っての行動ではありません。そして、本当にお話したいのはここからです」

　ハルは居住まいを正した。

「マズローが神罰を無効化していると確信した後、一つの疑問が浮かびました。神罰を覆すほどの奇跡がどうして起きるのか？　答えはすぐに出ました。俺の知る限り、この国でそんなことを可能にする力は一つしかありません。加護です」

　加護の中には、神の力としか思えないものも存在する。そして、神罰の無効化は不可能とされる四事象に含まれていない。

「だから贖宥石を見せられた時、加護によって創られたものだと判断しました。とすると、その使用回数や使用期間には制限があるはずです」

　ちょうど恒炎が一年で消えるように、加護は一度に使える回数や持続期間に限りがある。

　ふむ、とユーリが頷いた。

「加護であれば、そうかもしれないね」

「ここで、頭の隅に引っかかるものがありました。司教四人が神罰を受けたあの事件です。少々飛躍しますが、もしかしてあの四人も贖宥石を持っていたのではないか？　そして偽証を繰り返している最中に石の効能が切れ、神罰を受けてしまったのではないか、と」

　一つ息をつく。

「そこで、この件についてリズ審察官に調べてもらいました。本当は俺ができればよかったんですが、身体が治ったと思ったらすぐさま上級審問だったので」

　この病室へ来る直前、ハルは彼女からの報告を受け取った。

　結果は予想通り。四人の司教はいつ頃からか、首飾りや指輪の形で瑠璃石を身につけていた。さらに、それらは業火に焼かれた後、綺麗に消えてなくなっていたことも確認された。

　業火によって焼き尽くされた可能性はある。だが、使用上限に達した贖宥石が自然消滅したとも考えられる。

「そこで、リズ審察官がさらに詳しく聞き取りをしたところ、極めて重要な証言が得られました」

　神罰が下る以前に、彼らが偽証したのを聞いたことがある――そう証言する者が複数現れたのだ。

「証言者たちは自分の勘違いだろうと言っていますが、おそらくそうじゃない。四人は贖宥石によって神罰を回避していたんです。つまりマズローを含め、同時期に五人もの人間が石を保持していたことになり、いくら何でもこれは偶然では片付けられません。石を創り出し、ばら撒いた何者かがいると考えられます」

「なるほど。それは贖宥石の存在以上に由々しき事態だね」

　こめかみを押さえる教皇に、ハルは首を振った。

「猊下、重要なのはここからです。石を所持していた五人は、いずれも長年司教を務めてきた敬虔なミト教徒で、人望の厚い者ばかりです。マズロー司教に至っては、自分の妻をためらいなく火刑に送るほど信仰に尽くしていました。ここで大きな疑問にぶつかります。そんな信心深い彼らが、何者からか贖宥石を渡されたとして、果たして受け取るでしょうか？」

　教皇の目に鋭い光が浮かぶ。ミナの口があんぐりと開いた。

「いいえ、受け取るはずがありません。信仰篤い彼らからすれば、贖宥石などあってはならない代物です。そんなものを渡そうとする輩がいれば、異端者として厳しく断罪するでしょう」

　偽証してはならない――それはミト教徒を清浄たらしめる、唯一の教義だ。

「だが彼らは贖宥石を受け取り、あまつさえ使い込みまでした。彼らにそんな行動を取らせることができるのは神か、さもなくばそれに限りなく近い、絶対者と目されるような存在だけでしょう。そして、そんな存在はこの国に一人しかいない。ユーリ・アウグヌス教皇猊下、教国の頂点であるあなたです。贖宥石をばら撒いたのはあなたですね？」