神罰とレトリック

１３章 その４ 罪と裁き④

　――何を……言っているの？

　ミナの呼吸が、思考が停まる。踏みしめていた大地は沼のようにぬかるみ、身体はどこまでも沈み込んでいくようだった。

　その様を喜々として眺め、マズローはさらに畳みかける。

「おや？　そういえば昔、あなたはまったく同じことをしていますねえ。ふふふ、知っていますよ。余計な証言をして、自分の母を死に追いやった。うんうん、歴史は繰り返す。あなたは昔から何一つ変わっていない。自分が正しいと勘違いした挙句、その舌で人を殺める。はっ、偽りを紡ぐ舌よりもたちが悪い。私のことを罪人などと、そんな口でよく言えたものですね」

　――お母さんと……同じことを……。

　その一言は決定的だった。理性を繋ぎとめていた最後の糸は切れ、意識は暗い沼の底へと呑み込まれていった。

「おい！　いい加減なでたらめを並べるな！」

　焦ったようなハルの叫びが響いたが、その声は巻き起こった熱風によって掻き消された。

　ミナの聖痕からほとばしった炎が渦を巻く。幾重にも揺らめき、重なり、絡まり合ったたそれは、右手を中心としてすさまじい勢いで膨れ上がっていった。周縁の空気は歪み、吹き荒れる暴風へと変えられていく。そのあまりの激しさに誰一人動くこともできず、吹き飛ばされないよう身を屈めているしかなかった。

　ぱたりと風がやんだ。

　そっと目を開いたハルたちが見たのは、巨大に膨隆した炎球だった。ミナの頭上に浮かんだそれは、人ひとりをすっぽり包み込めるほど大きく、その表面からは異常な熱量が放射されていた。

　あっけにとられたのは一瞬。すぐさまハルは叫んだ。

「ミナ！　落ち着け！」

　けれど、届かない。彼女の目にはマズローの姿しか映っておらず、脳内では彼への呪詛が果てしなく繰り返されていた。憎悪はどこまでも堆積し、そのすべてが目の前の男に対する殺意へと形を変えていく。

　凄絶な叫びと共に臨界を迎えた巨球が放たれる。狙いあやまたず、それはすさまじい速度でマズローへと向かっていった。

　巨腕が繰り出され、正面から受け止める。だが、大質量の球体はそれをものともせず、腕ごとマズローへ衝突すると、そのまま後方へと吹き飛ばした。

　轟音。舞い上がる土煙。

　まだ終わらない。次々と小さな炎球が創り出され、やたらめったら射出される。間断なく破壊音が響き、堂内が土煙で覆われていく。壁に天蓋に次々と亀裂が走り、一部はひとりでに崩れていく。誰も間に入ることはできず、処刑は永遠に続くかのように思われた。

　だが、終わりは唐突に訪れた。

　前触れもなく両膝の力が抜け、ミナは糸が切れた人形のようにその場へ崩れ落ちた。何が起きたのか分からないまま、それでも彼女は右手を前方へ向ける。

　炎は出なかった。

「なんで……？」

　呆然と手背を見つめるミナ。

　煙が徐々に晴れていく。聖堂内は見るも無残に破壊されていた。長椅子は粉々になり、大理石は抉れ、そこかしこに瓦礫の山ができていた。

　そして、マズローが姿を現した。

　車輪も車軸もいびつにひん曲がっている。外套は無残に焼け落ち、あちこち擦り切れた純白の法衣は煙と土埃にまみれている。なでつけられていた炎髪は振り乱れ、額からは幾筋も血滴が流れ落ちている。

　だが、マズローは生きていた。巨腕が盾となり、最後まで彼を守り抜いたのだ。

「ふう、さすがに加護の力は凄まじい。ですが、うんうん、罪深き者の力は私には届かない」

　荒い息を整えると、マズローは這いつくばるミナに笑いかける。

「うんうん、何が起きたのか、まるで理解していない顔ですねえ。前に言ったでしょう？　加護は一度に使える回数に限りがあると。なのに今のように見境なしに使ってしまうと、身体に激しい反動がくるのですよ。まったく、あなたは何もかもが未熟ですねえ」

　法衣の汚れを払いながら話す彼は、すでに平静を取り戻していた。

「さて」

　鋭い風が巻き起こったかと思うと、ミナの身体は奥の壁へと叩きつけられていた。その口から鮮血がほとばしり、声にならない叫びが上がる。巨腕に薙ぎ払われたのだ。

　何とか立ち上がろうとするが、身体に力が入らない。骨が何本か折れているようだった。

　マズローはゆっくりと車椅子を進める。歪んだ車輪が軋み、耳障りな音を立てる。

「神に選ばれたこの私に傷を負わせるとは、冒涜の極みですねえ。ですが、私はそんなことで怒ったりはしませんよ。それどころか、あなたの罪を浄化して差し上げましょう。……おっと？」

　行く手をロンゾが長槍で塞ぐ。と同時に、ハルがマズローの背後へと回り込んだ。

「ああ、ああ、ロンゾ。この私に刃を向けるとは、やはりあなたも無知蒙昧の輩なのですねえ」

「うるせえええ！」

　二人が前後から躍りかかる。だが、巨腕の一振りは彼らをあっけなく吹き飛ばした。

　ミナと同様に壁へと激突する二人。その身体がずるりと地に伏す。呻き声を上げるだけで立つこともできない。勝敗の帰趨はこの一撃で決まったも同然だった。

　一際高い哄笑が弾ける。

「罪深い罪深い、本当に罪深いですね。これはこれは、みんな清めてあげないと！　まずは、そう、黒いのはさっさとぶち殺してやりましょうか」

　目を爛爛と輝かせながら、ハルへと向かうマズロー。自分の勝利がもはや揺るぎないことを、彼は確信していた。慢心ではない。それは誰が見ても明らかだった。

　だが。

　破裂音とともに、マズローの後頭部に熱い衝撃が走った。椅子から転げ落ちそうになり、慌てて肘掛けを掴む。見ると、全身にどろりとした液体、そして陶片が飛び散っている。

「ああ？」

　振り向くとローザが立っていた。その手には、壊れた水差しの残骸。マズローが用意していた油の詰まったそれを、思いっ切り振り下ろしたのだろう。

　頬を伝う油混じりの血を拭うと、マズローは無表情に巨腕を一閃した。紙屑のように吹き飛ぶローザ。

「あなたの浄化は最後にしようと思っていたのですがねえ」

　眼鏡は粉々に砕け散り、もはやローザには周囲がおぼろげにしか見えなかった。だがそれでも、近づいて来るマズローを彼女はきっと睨みつけた。

「この、人殺し！」

　マズローは表情を変えずに答える。

「罪人ごときがそんな口を利くものではないですよ……と？」

　入り口の扉を激しく叩く音が響いた。加えて、怒声や罵声も遠く聞こえてくる。マズローの顔に苦笑が広がった。

「まあ、これだけ派手にやっていれば、さすがに気付きますか。それにしても、また暴動とはねえ。うんうん、これはもう、みんなみんなまとめて清めてあげないと」

　巨腕が振りかぶられる。ローザはマズローを睨んだまま、目を逸らさない。

　その瞳が、司教の背後に立つ人影をおぼろに捉えた。

　ミナだった。

　彼女はふらつく足取りで、倒れ込むようにマズローへと縋りついた。いや、寄りかかったと言った方が正しい。足はまともに地についておらず、両腕はマズローの肩に力なく引っかかっているだけだ。吹けば飛びそうな。けれど、その口には微かな笑みが湛えられていた。

「マズロー司教」

　血を滴らせ、ミナが声を絞り出す。

「愛しています」

　何かが擦れる音が聞こえた。誰かが息を呑む音だったのかもしれないし、点火の瞬間に起こる空気の揺らぎだったのかもしれない。

　次いで、業火が二人を包み込んだ。