パンドラと箱と希望の光【KAC2021作品】

パンドラと箱と希望の光

　天界では、今も昔も書物が欲されている。読書とは嗜好の道楽なのだそうだ。

「パンドラ！何処におる、パンドラよ」

　耄碌ジジイが少女の名を呼んだ。この爺さん、昔はゼウスとして名を馳せ、人間の若き女子（おなご）をナンパしては子を孕ます。男の底辺の中の底辺だが、何故か人間に愛されていた。

「はい」と可憐な少女が顔を出すと、認知症に片足を突っ込んだゼウスは、箱を持ってきて説明した。

「パンドラよ。この箱にはな……」

「分かってますよ。ゼウス様。災厄と希望が入ってるんでしょ。人間に届ければ良いのですね」

　絶対神であれ、唯一できない事。それが、物語を紡ぐことだった。

　災厄なんて大それたことを言ってはいるが、実際の箱の中身は、自分の読みたい本への要望書の様な物だ。

　人間に書いてもらうため、わざわざ『希望の光』なんて、曖昧な賄賂まで詰め込んでいる。

「絶対に開けてはならんぞ」

「知ってますよ。もう何回目だと思ってるんですか」

　読書家のゼウスは、何度も箱を少女に運ばせては、作品を貪る様に読んでいた。人界ではコレをパンドラの箱と名付る者も多い。

　何回目の御使いか、少女は箱を開けてしまった。

　初めは開けるつもりは無かった。開けたとしても、すぐに閉じる予定だった。最後に残る希望の光も、どうせ三百円ぽっちだと気づいていたから、あまり乗り気はしなかった。

　ただ、自ら箱を開けようとする者を讃えたかった。助力すべきだと思った。だから、今回は箱を置くのではなく、手で持っていた。

箱持ちの少女に一人の男性が声をかける。

「僕には無理ですよ。でも、貴方ならパパッと出来るはずだ。限界に挑んで下さい」

　彼の一言がパンドラの好奇心を煽り、開けさせてしまったのだ。

　ーー無謀な挑戦ではないか？

　喉から出てくる言葉を飲み込んだ。人間達が欲する『希望の光』を、彼女は見たくなってしまったのだ。

　全く持って無謀なのは分かっていた。しかし、今となっては感謝していた。パンドラはゴールテープを切る寸前まで来ていた。そして、最後に残された、希望の光に手を伸ばしている。

　その、最初の一歩を踏み出す事が出来たのは、彼が背中を押してくれたお陰だろう。

　パンドラは思慮深げに、ここ一ヵ月の記憶を辿る。希望の光に近づくまでの道のりは、決して平坦では無かった。むしろ、茨の道だった。

　最初に箱から飛び出したのは、苦悶だった。度重なる睡眠不足が、体力も精神力も蝕んだ。　

　次いで孤独が飛び出した。終わりの無い、暗く冷たい道を、闇雲に進んでいると感じた。

　ゴールテープを切る瞬間は呆気ない。見ているものの印象は正（まさ）にそうだ。ゴールテープを切れる事が重要であり、その時の順位が重要である。それまでの過程は、さほど重要視されない。

　作品ですら、何処からともなく、ポッと出てくるような、無機質な印象すら持ってしまう。

　三番目に現れたのは怠慢。

　その時、ホラーかミステリー。何方（どちら）を書くか迷っていた。何方にせよ、パンドラの苦手なジャンルであった。思うように力を発揮できなかった。

　ーーゴールテープが切れれば良いや

　辛い日々が続き、とりあえず走って、何なら適当に歩いて、ゴールさえ出来ればいいだろう。書物さえ書き終えていれば良しと、満身創痍の彼女は、甘い考えに身を委ねそうになる。

　そんな白痴な彼女を、一つの作品が語りかけた。

　丁寧な文章だった。推敲作業まで時間をかけているのは、明白だった。ルビの使い方が特徴的で、魅力的な文章だった。時間ギリギリまで作品に向かう作者の姿勢にも、心を打たれた。

　ーー真似できないよ。

　ただ、その時は、凄いとは思いはしたが、認められなかった。こんな簡単に自分より優れた人物に出会ってしまったことに、内心すごく落ち込んだ。

　そんな思いは続く。ただでさえ難航な出題に対して、全ての話を繋げるという奇抜な発想で、勝負をしている作品に出会った。

　普通なら、思いついたとしても実行には移さない。いや、移せない。突拍子のない、お題一つでコンセプトが狂う、リスキーな構成だと思った。

　それでも、やり遂げていく姿勢を目の当たりにして、チャレンジ精神の強さに感服した。

　二人とも、ただ面白い小説を描きたい一心で、パンドラの前を駆け抜けて行った。情けなさと不安が苛立ちに変わる。

　四番目に現れたのは嫉妬だった。

　とうとう、パンドラの集中力が切れた。箱の中身が怖くなった。自分の描く作品に、メッセージ性が無い事に、気付いていながらも、提出を余儀なくした。そして、五番目には後悔が現れた。

　……悔しかった。

　それでも、箱を閉じることはしなかった。逃げなかった。逃げたくて、逃げたくて、どうしようも無かったが、描かねばならない事があった。

　六番目に出てきたのは自虐。懺悔の思い。その思いの丈をぶちまけた。謝りたかった。無知な少女は、その曖昧から生まれてしまった作品達に頭を下げた。

　下げて、下げて、非礼を詫びて。

　下げて。下げた先に、言葉が募った。

　パンドラと同じ思いをしている人間がいる。

　少女は気づき、人間に救われたのだ。

　箱は彼女だけが持っていた訳では無かった。中身は個々に違えど、開けた者は苦悩の中から光を見つけ出そうと、もがいていた。

　そんな苦難を共にしている人間達が、パンドラに声をかけてくれた。

　ある者は誤字の指摘した。私は読んでいますという紛れもないメッセージ。少女はそう捉えた。その他の励ましも、再び筆を取るには充分すぎる程の活力となった。

　七番目には劣等感が溢れた。勢いよく筆を取った思いとは裏腹に、斬新な発想は浮かばなかった。実力不足も露呈した。テーマ毎にジャンルを変えるという離れ業を持つ者まで現れ、自分の到らなさが積もり始めた。

　自虐的な彼女も、短編小説には多少なり自信があった。ジャンル問わず描けるという自負もあった。あっただけで、蓋を開けたら中身が無かった。小さなプライドが粉々に砕けた瞬間だった。

　八番目に憎悪が沸いた。駄目な自分に対しての憎しみ。素晴らしい作品を、サラッと描く、他人に対する憎しみ。

　現実は何処までも痛切で儚い。発想力、描写力も足りないと、目の前の作品に、完膚なきまでに叩きのめされた。

　他作品に読み耽る彼女に、仲間意識と勝手なライバル視が入り混じる。

　叙述トリックの巧みな作品を読んだ……。

　読み手を巧みな言い回しで、よからぬ方向へ想像させ、想像させ、最後に「そう来たか！」と思わせる。憎悪に駆られた少女には、大抵思いつきもしない芸当をサラリとやって退けた。

　情景描写の巧みな作品を読んだ……。

　行ったことのない世界の一片を、画像を見ただけでストーリー作り出す。まさに神の所業に等しい。その描写からは匂いがした。人の息づく音がした。

　九番目に箱からゆっくりと出たのが諦め。もう、諦めの境地に達していたが、逆に晴れ晴れともしていた。

　みんなの、作品に対する気持ちを感じ取れるようになっていた。体たらくだった少女は、気付かされたのだ。

　熱い思いと、その裏にある苦悩。遊び心のある作品も、綺麗なオチも、自分で決めた縛りも、光り輝いている。嘆き、焦り、憂いも含めて、光り輝いている。

　気づけば、パンドラの目の前には光。十番目に姿を表した希望の光。開け放たれた箱からは、木漏れ日の様な、優しい光が溢れている。

　でも、全てを書き終えた彼女には、もう興味なんてなかった。

　一時的なゴールに至るまでの苦悩。力不足への劣等感と、辛辣な現実の狭間にある葛藤。そして、最後に辿り着いた希望の光。

　ーーみんなも、この輝きを見ているのだろうか？

　彼女は目を閉じる。脳裏に浮かぶのは、一緒に闘い、走り続けた仲間達の、疲れ切った顔だった。

　いま思えば、あの日の苦悩も、あの日に抱いた葛藤も、憎しみも劣等感も、全てが甘美なものに見えてくる。

　こんなチンケな希望の光より、より希望に相応しいように思えてくる。

　だから最後は、この作品が描きたかった。みんなと一緒にゴールテープが切りたかった。もうすでにゴールしている仲間達もいるけど、今日という大切な日を残す為に……。

「闘ってくれて、ありがとう」

「励ましてくれて、ありがとう」

　パンドラの箱は、災厄の輝く箱でした。

　パンドラは、目の下に隈を浮かべながら、ポチリとスマホの電源を切ると、自らもスイッチが切れた様に、寝息を立て始めた。