白昼の迷宮

白昼の迷宮

「リアル脱出ゲームに挑戦してみない？」

　由香（ゆか）がそんな事を言い出したのは、先週の事だった。

　僕と由香は高校に入ってすぐに付き合いだして、もう２年目になる。

　デートコースが少しマンネリ化してきたので、一風変わった場所を開拓してみようと話し合っていたのだ。

　そこで由香が目を付けたのが、近頃流行りらしい「リアル脱出ゲーム」だった。

　雑居ビルなどの中身をまるごと改築した巨大な迷路を、様々な謎や仕掛けを解き進んでゴールへ向かうものらしい。

　推理もの（ミステリー）が好きな僕と、運動（アクティビティ）好きな彼女との折衷案としては絶好の案件だ。

　意見が一致すると、由香はその日の内に行き先までのルートから日取りまで、あれよあれよと決めてしまった。

　彼女の即断即決はいつ見ても気持ちが良い。

　そんなのほほんとした気分は、現場に立った時点で吹き飛んだのだけど。

　ビルの外観は至って普通。

　しかし入り口の雰囲気が異様だった。

　自動ドアの回りは赤いペンキがぶちまけられたように、まだらに染まっている。

　中に入れば、白いタイル張りの床に点々と、赤い足跡が受け付けまで続いていた。

　早くも異界に迷い込んだ気分だ。

「いらっしゃいませ！ 　ようこそ、『迷宮から脱出せよ』（エスケープ フロム ザ ラビリンス）へ！」

　にこやかに迎えてくれたのは、目や口から血の糸を垂らすおどろおどろしいメイクをした、ナース姿の女性店員だ。その白衣もあちこちが破れて赤い染みがある。

　迷宮のコンセプトは毎月変わるそうで、今回はホラー仕立て。廃病院をモチーフにした舞台だという。

　それを聞いた僕は、内心後悔してしまった。

　由香には恥ずかしいので内緒だったけど、僕は怖いものが苦手なのだ。

　でも、

「すごい内装凝ってるねー！　中も楽しみー！」

　なんて目をキラキラさせる彼女を見たら、今さらやめたいなんて言い出せない。

　結局店員の説明もろくに頭に入らないまま、挑戦は始まってしまった。

　ガチャァン……

　後ろで扉が閉まる音が、妙にねっとりと耳に絡み付く。

　もう後戻りはできない。

　前を向けば、薄闇に沈んだ白い廊下が真っ直ぐに伸びていた。

　先々を、ちかちかと明滅する非常灯の緑色だけがぼんやり照らしている。

　浮かび上がる背景は、確かに古ぼけた病棟のイメージそのままだ。

　防音も完璧なのだろう。表の喧噪が嘘のような静寂で満ち、作り物とは思えない不気味さを感じる。

「雰囲気あるね……」

「ねー！ 何が出てくるかな！」

　何とかそれだけを漏らした僕に、明るい笑顔を向ける由香。

　本当に頼もしい彼女だ。

　勇気を分けて貰った僕は、意を決して足を踏み出した。

　左手は由香の手を握り、右手にはモデルガンを持って。

　意外にも重いその模型を意識した事で、店員の説明を一部思い出す。

　迷宮内には正体不明の殺人鬼（エネミー）がさまよっていて、隙を見て襲撃してくる、という設定だった。

　対して僕達（プレイヤー）は、付近の物に隠れてやり過ごしたり、この銃で撃退したりして、その場をしのぐ事になる。

　捕まらずにゴールまで辿り着けばクリアというルールだ。

　銃を使えるのは一人一回。

　そう考えると、緊張でグリップを握る手がぶるりと震えた。

「──ねぇ、おかしくない……？」

　しばらく歩いたところで、由香が呟いた。

　僕は恐怖心を抑えるのに必死で、周囲に気を配る余裕もない。

「な、何が？」

　そんな間抜けな返ししかできなかった。

　すると由香は綺麗な眉をひそめつつ、声も潜めた。

「入ってからもうずいぶん経つのに、何もイベント起きないじゃん……」

　その方が僕にはありがたいけど、由香は不満そうだ。

　でも、言われてみれば……

　ここまで、病室のドアや曲がり角は一つもなかった。

　ずっと一本道の廊下ばかりが続いている。

　前も後ろも、まったく先が見通せない。

　ビルの外観からは、こんなに奥行きがあるようには思えなかったけど……

　違和感を感じると同時に。

　背後から、カツン、カツン、という硬い音が響いてきた。

「も、もしかして殺人鬼かな」

「こんなところで出るの！？　隠れる場所全然ないのに」

　見回しても、左右は灰色に煤けた壁があるばかり。

　その間にも、靴音らしきものは聞こえている。

　隠し通路などを探している暇はなさそうだ。

「……走ろう」

　思考を放棄した僕は、由香の手を握ったまま促した。

　頷く由香と一緒に駆け出すと、

　カツン……カツンカツンカツンカツン……

　背後の音のペースも上がった。

　──向こうにも、僕達の足音が届いてしまったんだ！

　僕と由香は視線を交わすと、走る速度を上げた。

　運動不足がたたって、全身がきしむのを感じる。

　それでも迫る者を振り切るために、必死になって走った。

　カツカツカツカツカツカツカツカツ……

　呼応するように小刻みになる靴音。

　心なしか、大きくなっている。

　僕はちらりと肩越しに目をやると、声にならない悲鳴をあげて、全速力に切り替えた。

「なになに！？　──きゃああああ！！」

　釣られて振り向いた由香も、すぐさま僕に追い付いた。

　もう見える範囲に、何者かが迫っていたのだ。

　一瞬だったので全身は見えなかったけど、巨大な斧のような物を手にしているのだけは、はっきりとわかった。

　──ドガアァンッ！！

　不意に、後方で大きな音が鳴り、廊下全体が揺れる。

「何！？　地震！？」

　立ち止まった由香と共に辺りを見回すと、追跡者が振り下ろした斧を、陥没した床から引き抜いているところだった。

「ちょっと、脅かすだけじゃないの……？　あんなの、死んじゃうよ」

　あまりの迫力に、由香が僕の胸にすがってくる。

　いつもならふわりとした髪の香りを楽しむところだけど、とてもそんな余裕なんかない。

　気を抜くと漏らしてしまいそうだ。

　足がすくんでしまった僕達へ、人影がのそりと寄ってくる。

　非常灯の範囲に入るにつれ、その全貌が徐々に見えて来た。

　下半身は、ゲームなどで見るような西洋風の長い腰巻。

　その上は裸体がむき出しで、ものすごい筋肉の塊だった。

　先程の振動が納得できる、廊下を塞がんばかりの巨体。

　しかし視線を上げると、それよりショックなものを見せつけられた。

『──ひぃぃ！？』

　二人して抱き合い絶叫する。

　本来人の顔があるべき場所には、どう見ても牛のような頭が乗っていたのだ！

　半開きの大きな口からは荒い息と涎を垂れ流し、虚ろな瞳をぎょろりとさせて僕達をねめつけている。

　扮装にしてはリアル過ぎた。

「もう無理！！　降参！　ギブアップします！！」

　僕が両手を上げて叫ぶと、由香も激しく首を縦に振った。

　続行不可だと判断したら、退場（リタイア）させてくれるとルールにはあったのだ。

　なのに……

　カツン。カツン。

　牛男はこちらへ歩き始めた。斧を頭上に振りかぶりながら。

「待って……降参だってば」

　カツン。カツカツカツカツ。

　聞く耳持たないとばかりにのっしのっしと走り出す。

　由香が僕のシャツの襟首をぎゅうっと握りしめた。

　──その仕種で、僕は閃いた。

　右手に、現状を打破できる可能性が残っている事を。

　僕は無我夢中でモデルガンを正面に向け、ためらわずに引き金を引いた。

　バァン！！

　予想に反して、凄まじい反動と銃声が上がる。

　同時に、牛男の頭がぐしゃっと弾け飛んでいた。

「きゃあああ！」

「ほ、本物！？」

　困惑する僕達の前で、ただの男になった肉塊が、赤い液体を噴き出しながら仰向けに倒れていく。

　……動かない。

　僕は人を、殺したのか……？

「……考えるのは後にしよう。早く逃げなきゃ」

　疑問や罪悪感はこの際置いておけ──

　辛うじて残った理性はそう指令を下し、まだ呆然とする由香を無理に立たせて歩き出す。

　その後、新手を警戒しながら進んでいると、唐突に明るい場所へ出た。

　ざわざわとした日常の音がする。

「脱出、おめでとうございまーす！」

　光に慣れた目の先で、骸骨メイクの女性店員が朗らかに拍手をしていた。

「も……戻って、来れた……？」

「はい！　お疲れ様でした！　すごいですね、お客様。一度も発見されずにゴールなんて！　こちら、景品になります！」

　包装された小箱を渡して来る店員の言葉に、更に困惑してしまう。

「いや、あの……牛みたいな人、いましたよね？」

　銃を返しながら質問すると、店員は首を傾げた。

「牛？　そんなのキャストにいたかしら……？」

　とぼけているようには見えない。

「ええと……じゃあ、それって本物なんですか？」

「え？　まさか～！」

　彼女が引き金を引いて見せると、多少派手な破裂音がしただけだった。

　ビルを出てからしばらくしても、まだふわふわとした感覚が残っている。

　二人して白昼夢でも見ていたんだろうか。

　果てしない迷宮。

　牛頭人身の男。

　そして……死。

　それらのワードは、とある哀しい神話を想起させた。

「……何だったんだろう」

　思わず零すと、由香は僕の腕に勢いよく組み付いてきた。

「怖かったね……でも、嬉しかったよ」

　そう言って僕の肩に頭を預ける由香。

「え、な、何で？」

　周囲の目が気になり、僕は狼狽えながら聞き返した。

「カッコイイとこ、見せてくれたから」

　上目遣いな目がすぐそばにある。

「ありがとう。守ってくれて」

「……うん」

　僕は右手へ視線を落とす。

　あの時体が動いたのは、きっと由香がいてくれたからだ。

　彼女が僕の意識の糸を手繰り寄せてくれなければ、今頃……

　軽い怖気（おぞけ）を感じ、誤魔化すようにわざと声を張った。

「自分でも、よく咄嗟にあんな事できたなーと思うよ！」

「……ふふ、そうだね！　直前まで、『降参で～す！』なんて情けない声出してたのに」

「そこは忘れて欲しいな……」

　悪戯っぽく笑う由香に、僕は頭をかいてみせた。

「無事にゴールできて……良かった」

　僕の腕を掴む力を強めて、由香が言う。

　その安堵した顔を見たら、あれこれ考えるのが馬鹿らしくなった。

　帰って来られた。それでいいじゃないか。

「そうだね。二人一緒にゴールまで行けて、本当に良かった」

　どちらが欠けても、こちらには戻れなかった。

　何故だかそんな想いに駆られ、僕は人込みにも構わず由香を抱きしめた。

　彼女もぎゅっと抱擁を返してくれる。

　伝わる温もりで、ようやく現実に戻れた気がした。

　僕らの脇を通り過ぎた人が、「バカップルめ」と言い捨てるのが聞こえた。