婚約破棄された公爵令嬢は森に引き籠ります 黒のグリモワールと呪われた魔女／春野こもも

第三章 新たな訪問者

　アンの身の上に起こった災難を聞いた私は、アンの腕（うで）輪（わ）の解呪を引き続き進めたいと申し出た。アンはそんな私の提案を喜んで受け入れてくれた。

　アンを保護した翌朝、三人で朝食を取っているときのことだった。突（とつ）然（ぜん）アンが眉（まゆ）根（ね）を寄せて険しい表情を浮（う）かべた。ハルを見ると同じように顔を顰（しか）めている。まるで何かを警戒しているかのように。

「ハル……。分かるか」

「ええ、アンさま。こいつぁ、かなり大きいですねぇ」

「こんなに近付かれるまで気付かんとは不覚じゃった」

「一体何のこと……」

　そのときだった。突然、不（ふ）可（か）侵（しん）の森に囲まれた陸（りく）の孤（こ）島（とう）ともいえるこの家の扉（とびら）をノックする音が聞こえた。こんな森の深い場所まで一体誰が……。

「この魔力……。どうやら来たのは一人みたいですねぇ」

　ハルが珍（めずら）しく緊（きん）張（ちよう）を滲（にじ）ませた表情を浮かべて呟（つぶや）いた。アンとハルは前もって訪問者の高い魔力を感知していたようだ。人間である私には他者の魔力を感知することができないけれど、竜と幻獣にはそれができるのだろう。

　私は二人と顔を見合わせて小さく頷（うなず）いたあと、警戒しながら入口の扉の前へと近付いた。

「どちらさまですか？」

　恐（おそ）る恐る尋ねてみると、扉の外から低い声が聞こえてくる。

「私の名前はエルネストという。挨（あい）拶（さつ）に来た」

　声から察するにどうやら若い男性らしい。背後に控（ひか）えるアンとハルは、何が起こってもすぐに対処できるように臨戦態勢に入っている。私は警戒を強めたまま入口の扉をゆっくりと開いた。

　扉を開けてまず目に入ったのは、逆光のせいでゆらりと揺（ゆ）れる大きな黒い影（かげ）だった。目が慣れたあとに訪問者の姿を確（かく）認（にん）してみる。

　エルネストと名乗る青年の年（ねん）齢（れい）は二十代半ばくらいだろうか。黒っぽい鎧（よろい）を身に纏（まと）い、腰（こし）には長（ちよう）剣（けん）を吊（つ）り下げている。そして見上げるほどに背が高い。まるで歴戦の戦士といった風格が感じられる。

（それに……なんて綺（き）麗（れい）な人なのかしら。これほど雰（ふん）囲（い）気（き）のある人はブリュノワでは見たことがないわ）

　耳の下ほどまでの長さの黒（くろ）髪（かみ）が乱雑に下ろされ、深い海のようなサファイアブルーの瞳（ひとみ）に前（まえ）髪（がみ）が少しかかっている。切れ長の怜（れい）悧（り）な光を湛（たた）えた瞳は、全（すべ）てを見（み）透（す）かさんばかりに鋭（するど）い。美しい顔立ちと均整の取れた体つきから匂（にお）い立つような色気が醸（かも）し出されている。

　けれど一方で、ぞくりとするほどの美（び）貌（ぼう）は、どこか人を寄せ付けないような冷たい雰囲気を纏っていた。一体どんな過去を背負っているのか知らないが、その表情には底の知れない深い闇（やみ）が垣（かい）間（ま）見（み）えるようだ。エルネストさんの身なりから察するに……、

（どこかの国の剣士といった感じ……。冒（ぼう）険（けん）者（しや）かもしれないけれど、平民にしては立ち居（い）振（ふ）る舞（ま）いに品がある気がするわ。もしかして貴族かしら）

　私を見下ろす表情からは何の感情も読み取れない。そのため、目の前の青年が敵なのか味方なのか全く判断がつかなかった。エルネストさんの纏う空気はどこまでもひんやりと冷たく、睨（にら）まれると体が竦（すく）みそうになるほどの威（い）圧（あつ）感（かん）を感じさせる。

　なるべく平静を装（よそお）いながら目の前の不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな青年に尋ねる。

「こんな辺（へん）鄙（ぴ）な所へ、どういったご用件でしょうか？」

「まずは伺（うかが）いたい。君は魔（ま）女（じよ）か」

　いきなりの不（ぶ）躾（しつけ）な質問に驚（おどろ）いてしまった。確かに、このような森の奥に人間の女性が住んでいるのは不自然だろう。そう考えれば、エルネストさんの問いかけもなんら不思議ではない。けれど初対面の女性に対する最初の質問にしてはあまりにも失礼ではないだろうか。

「いいえ、私は魔女ではありません。エルネストさん、他にご用件は？」

「この森に悪（あ）しき魔女がいるならば駆（く）逐（ちく）せねばならない。そのために私はここへ来た。君の名前を聞かせてもらおうか」

　エルネストさんは表情を変えずに淡（たん）々（たん）と尋（じん）問（もん）してきた。魔（ま）女（じよ）狩（が）りのためにこんな森の奥まで来たのだろうか。私は疑問に思いつつも怯（ひる）むことなく答える。

「私はクロエと申します」

「クロエ嬢（じよう）、私は君が魔女でないと、すぐには信じられないのだが」

「信じられないと仰（おつしや）られても違うものは違いますので。大体なぜ貴方（あなた）は私が魔女だと思われるのですか？」

「この森に魔女が住んでいるという噂（うわさ）を聞いたからだ」

「噂……ですか」

　まるで心の奥まで見透かそうとするかのようにエルネストさんがすぅっと目を細めた。見つめる相手を貫（つらぬ）かんばかりの氷のように冷たい眼（まな）差（ざ）しだ。

「しばらくの間、私はこの近くに拠（きよ）点（てん）を構えて君のことを監（かん）視（し）させてもらう。本当に悪しき魔女でないかどうかを見（み）極（きわ）めるまでだ」

　無表情で淡々と紡（つむ）がれるエルネストさんの言葉には驚かされた。けれど今は様子を見るしかなさそうだ。

「どうぞご自由に。時間の無（む）駄（だ）だと存じますけれど」

「フッ。どうだろうな……。私には君が普（ふ）通（つう）の人間には見えないのだがな」

　初めて感情を示したエルネストさんの表情を見て驚いてしまった。氷のように冷たく妖（よう）艶（えん）な笑みだ。憎（ぞう）悪（お）にも似た感情を感じ取って僅（わず）かに動（どう）揺（よう）してしまう。

（この人が憎（にく）んでいるのは魔女なのか、それとも私なのか……）

　確かに普通の人間かと聞かれれば、私は普通ではないだろう。だからと言って誰（だれ）に迷（めい）惑（わく）をかけているわけでもない。なぜ見ず知らずの人間に憎まれなければならないのか。

「いい加減にしてください。見ず知らずの貴方にそこまで責められる覚えはありません！」

　ずっと抑（おさ）えていた感情が不意に昂（たかぶ）って、図（はか）らずも噛（か）みつくように声を荒（あら）らげてしまった。すると、突然エルネストさんが私の抗（こう）議（ぎ）など意にも介（かい）さないといったふうに、スッと笑みを消して指で私の顎（あご）をぐいっと持ち上げた。そして顔を寄せて今にも唇（くちびる）が触（ふ）れそうな距（きよ）離（り）で私の顔をじっと見つめた。

「この美しい顔で男を誑（たぶら）かすのか。そしてその命を脅（おびや）かすのか」

　瞬（しゆん）間（かん）私は恐（きよう）怖（ふ）に身が竦んだ。間近に迫（せま）るエルネストさんのかんばせは震（ふる）えるほどに美しい。私の瞳を覗（のぞ）き込んで真意を探（さぐ）らんとばかりに細められた深い海の底のような青に射（い）竦（すく）められて、背筋がぞくりとした。

　私は同じようにエルネストさんのサファイアブルーの瞳を、その本心を探るべく見つめ返す。エルネストさんとの間に漂（ただよ）う空気がどこまでも冷たく感じる。けれどそれは気のせいではなかった。口を開こうとして薄（うす）く開けた私の唇から漏（も）れ出た吐（と）息（いき）が本当に白く変わっていたのだ。

　私の顎を指で支えるエルネストさんの腕を、ハルが横からグッと掴（つか）んだ。いつも笑っているハルが初めて見せた、まるで射殺さんばかりの鋭い目つきだ。

「いい加減にしてもらえませんかねぇ。クロエさまは魔女なんかじゃありませんよ。これ以上無礼を働くならアタシがあんたの命を貰（もら）いますよ」

「全く失礼な男よのう。礼（れい）儀（ぎ）がなっとらん。初対面のレディーに対する態度じゃないのう」

　アンは両手を腰に当てて、エルネストさんを戒（いまし）めるかのように毅（き）然（ぜん）と言い放った。ハルもアンも私のために腹を立ててくれているようだ。

　エルネストさんはハルとアンの言葉に特に反応することもなく、私の目を見つめたまま視線を逸（そ）らさない。私はそんなエルネストさんに静かに抗議する。

「この手を放してください、エルネストさん。私が悪しき魔女かどうか、その目で存分に見極めればいいでしょう」

　エルネストさんは私の顔からようやく手を離（はな）して、無表情のままハルとアンを順に見て告げる。

「現に君はこうして魔物を飼っているじゃないか。それでも魔女ではないと？」

「彼女たちは魔物ではありません。撤（てつ）回（かい）してください」

　私はどうにか怒（いか）りを堪（こら）えてエルネストさんに魔物扱（あつか）いの撤回を求めた。相手が誰であれ、ハルとアンを侮（ぶ）辱（じよく）するのは許せない。

「どうだかな」

「なぜ貴方はそれほどまでに……」

　──魔女を憎んでいるの？

　私がそう言いかけたところで、エルネストさんの冷たい声によって遮（さえぎ）られる。

「まあいい。君が悪しき魔女なら私が殺す。それだけだ」

　エルネストさんは全く感情を表さない低い声でそう言い放った。そしてそのまま踵（きびす）を返して立ち去っていった。

　私は扉（とびら）を閉めたあと、そのままぎゅっと瞼（まぶた）を閉じて俯（うつむ）いた。そんな私に向かってハルが苛（いら）立（だ）ちも顕（あら）わに言い放つ。

「クロエさまぁ、あのエルネストとかいう男、殺しちゃっていいですかぁ？　あいつが近くにいると思うと胃のとこがムカムカするんですけどぉ」

　本来人間らしい感情を表に出さない幻（げん）獣（じゆう）であるハルが、私の気持ちに共鳴して憤（いきどお）ってくれている。そのことが嬉（うれ）しい。そしてハルの物（ぶつ）騒（そう）な言葉のお陰（かげ）で少し頭が冷えた。

「ハル、落ち着いて。私のために怒（おこ）ってくれているのは嬉しいけれど、こちらから手を出せば彼は私を魔女だと決めつけてくるでしょう。悔（くや）しいけれどしばらくは様子を見ましょう」

「それがいいかもしれんのう。儂（わし）も腸（はらわた）が煮（に）えくり返る思いじゃが、戦うにしてもあの強大な魔力から察するにあの男はかなりの強さじゃろう。恐らくハルと今の儂じゃ歯が立たん。クロエは別じゃろうがな」

　アンの言葉を聞いたハルがチッと舌打ちをしてふて腐（くさ）れたような表情を浮（う）かべた。恐（おそ）らく実力の差を認（にん）識（しき）してはいるのだろう。

「クロエさまならあんな奴（やつ）ひと捻（ひね）りでしょう？　殺（や）っちゃいましょうよぉ」

「駄（だ）目（め）よ、ハル。それに私だって彼に勝てるかは分からないわ。そして、もしも人を殺（あや）めたら私は本当に悪しき魔女になってしまう。私が魔女じゃないと分かれば、あの人はきっと引き揚（あ）げるでしょう」

「本当にそうなりますかねぇ……」

　ハルが不満げに顔を顰（しか）めた。私だって腹が立つ。初対面でいきなり謂（いわ）れのない憎悪をぶつけられたのだから。けれど一番腹が立ったのはハルとアンが魔物扱いされたことだ。私はいつの間にかハルとアンを友人のように思い始めていたようだ。

　それにしてもエルネストさんの魔女に対する並々ならぬ憎悪は何に起因しているのだろう。勿（もち）論（ろん）私には心当たりなど全くないけれど。

（彼は一体何者なのかしら……。どうしてあんなにも魔女を憎んでいるんだろう）

　エルネストさんに関しては分からないことだらけだ。しばらくこの近辺に拠点を置くと言っていた。周辺にはこの家以外の建物などないというのに、どこに住まうつもりだろうか。

　行動の予測のつかない存在が近くにいるという不安が、殊（こと）の外（ほか）大きくのしかかる。寝（ね）込（こ）みを襲（おそ）われたり、問答無用で攻（こう）撃（げき）されたりということはないと思うけれど。

「それにしても貴女（あなた）たちは魔力を感知できるの？」

「まあな」

　そういえばアンは私の魔力を辿（たど）ってこの森へ来たと言っていた。

「アンに気付かれたということは、私は魔力を上手（うま）く抑えられていないのかしら」

「そんなことはないぞ。お主は魔力そのものをちゃんと抑えられておる。いざ戦いに臨（のぞ）むとなれば、その限りではないじゃろうが」

「えっ、でも……」

「勘（かん）違（ちが）いさせてしもうてすまん。昨日はお主の魔力を辿ったと言うてしもうたが、厳密には違うのじゃ」

「魔力とは違う……？」

　アンの言っている内容の意味が掴めず、思わず首を傾（かし）げてしまった。アンは大きく頷（うなず）いて話を続ける。

「儂が感知したのは魔力そのものじゃなくて、グリモワール独特の力と言ったらいいじゃろうか。契（けい）約（やく）しておるお主の幻獣もグリモワールの力を感じておるはずじゃ」

　ハルがアンの言葉を受けてニコリと微笑（ほほえ）みながら頷いた。

「……そうだったの」

「ああ。しかも儂が感じ取れるグリモワールの力には色がついておるからの。お主の力は何色にも染まらぬ美しい黒。それはどんなに遠くにいても感じ取れる強い力じゃ」

「そうだったの……」

　竜（りゆう）にグリモワールを探知できる能力があったなんて……。まだグリモワールに記（き）載（さい）されていない、私の知らないことがたくさんあるようだ。

　●●●

　いつものように腕（うで）輪（わ）の解呪を進めたあと、アンを客間のベッドで休ませて庭へ出てみることにした。そして入口の扉を開けて広がる外の風景を見て驚（おどろ）いてしまう。あんなに荒（あ）れ放（ほう）題（だい）だった庭が綺（き）麗（れい）に草（くさ）刈（か）りされていたのだ。ハルが風魔（ま）法（ほう）でサクッと刈（か）ったのだろうか。

　家の周辺を少し歩くと、ハルが敷地の南側の一角に座り込んでいるのを見つけた。私の存在に気付きもせずに、地面に向かって何やら集中しているようだ。

　一体何をしているのだろう。うずうずと悪戯（いたずら）心（ごころ）が湧（わ）いてくる。急に声をかけたら驚くだろうか。こっそり近付いてみよう。

「……何してるの？」

「わわっ、クロエさまっ！　ああ、びっくりしたぁ。ここを畑にしようと思って草を根っこから毟（むし）ってるんですよぉ」

「まあ、そうだったの……」

　草毟りを手伝おうとしたけれど汚（よご）れるから駄目だと制されたので、仕方なく辺りを見（み）渡（わた）した。

「一応、魔物が入れない程度の結界は張ってるけど、あ（エル）の（ネス）人（トさん）は入ってきちゃったのよね……」

　それにしてもエルネストさんはどこに拠（きよ）点（てん）を構えたのだろう。寝込みを襲われることはないだろうけれど私に敵意を抱（いだ）いているのは確かだ。できることなら現状を把（は）握（あく）しておきたい。ハルにエルネストさんの居場所を捜（さが）してもらおうか。私は草毟りに没（ぼつ）頭（とう）しているハルに尋（たず）ねてみた。

「ここから南に三百メートルほど行った辺りに魔物の気配が感じられない場所があるんで、多分そこに……」

　そこまで話したハルが急に険しい表情を浮かべて言葉を詰（つ）まらせた。そして何やら考え込んだあと、再び話し始める。

「……クロエさま。こいつぁ、やばいかもしれません。数百の魔物が南のその場所に一直線に向かっています」

「え……」

　ハルから聞いた状（じよう）況（きよう）の深刻さに思わず息を吞（の）む。

「魔物の気配がない空白の場所は恐らくあの男の拠点でしょうね。場所を確保するために魔物を掃（そう）除（じ）したんでしょう。それにしてもそこに向かっている魔物の怒（いか）りの波動が凄（すご）い……」

　ハルが真（しん）剣（けん）な表情のまま説明を続けた。数百の魔物なんてどう考えても普（ふ）通（つう）じゃない。それらが一か所に向かおうとしているなんて。

「怒り？　魔物が？」

「ええ。魔物の中には、稀（まれ）に獣人のように群れをなす個体がいるんですよ。そいつらは妙（みよう）に仲間意識が強くて、仲間がやられると報復に走ることがある。そして縄（なわ）張（ば）り意識も強い。あの男は群れの怒りを買ったんじゃないでしょうか」

　単体では弱い魔物でも集団になると強くなる。それが群れをなす魔物の特（とく）徴（ちよう）だ。

「群れの怒り……。この周辺には獣人はいないはずよね。群れをつくる魔物といえばアシッドエイプ、ビッグホーンディア……」

「この数からいってアシッドエイプ（猿野郎）でしょうね」

　ハルが顎（あご）に指を添（そ）えて俯きながら答えた。何かを考え込んでいるようだ。もしハルの言ったことがこれから起こるのならば、このままにしてはおけない。

「私、エルネストさんの所へ行ってみるわ。魔物がここを襲わないとも限らない。ここの結界を最大強度にしていくから、ハルはアンを守ってあげて。結界の外に出ないようにね」

　私の指示を聞いたハルが、納（なつ）得（とく）できないと言わんばかりに抗（こう）議（ぎ）する。私を心配しているのだろう。

「クロエさま、あんな奴放（ほう）っとけばいいじゃないですか！　自分で蒔（ま）いた種でしょう？　自力で刈り取らせればいいんですよ！」

「そういうわけにはいかないわ。魔物の数が尋（じん）常（じよう）じゃないもの。放っとけばこちらにも被（ひ）害（がい）が及（およ）ぶかもしれない。何百という魔物が近くまで来てるんでしょう？」

「ええ、奴の拠点の南東のほうから……。だけどクロエさま……」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。ここで待ってて」

　ハルは私の言葉に渋（しぶ）々（しぶ）頷いた。ハルの言っていることのほうが正しいのは分かる。そしてこの家に被害が及ぶかもしれないという私の言葉にも嘘（うそ）はない。実際に怒り狂（くる）った魔物がエルネストさんを倒（たお）したあと沈（ちん）静（せい）化せずにここを襲ってくる可能性は高い。

　けれど本当は、誰（だれ）かが近くで死ぬかもしれないと分かっているのに何もしないで高みの見物なんて、私にはどうしてもできないのだ。

　ハルにアンの保護を託（たく）して家の結界を最大限まで強化したあと、森に入って南のほうへと走る。魔力を感知できない私でも分かるくらいに森がざわめいている。普段この辺りを徘（はい）徊（かい）しているはずの魔物や動物が一（いつ）切（さい）いなくなっている。鳥の一羽（わ）すら見かけない。

「やっぱり森がおかしい……」

　アシッドエイプは厄（やつ）介（かい）な魔物だ。単体だとたいして強くはないけれど、自分たちの縄張りを作って組織で行動する。

　体は猿（さる）に似ていて身長が二メートル前後あり、百～二百の群れをなすと黒の書に記載されている。統（とう）率（そつ）するボスがいて仲間同士で連係攻（こう）撃（げき）もしてくるらしい。

　けれど一番厄介なのは奴（やつ）らが吐（は）きかけてくる唾（だ）液（えき）だ。非常に強い酸性で、素（す）肌（はだ）にかかってしまったら酷（ひど）い火傷（やけど）のような状態になってしまう。そのまま放置すれば酸が皮（ひ）膚（ふ）から浸（しん）透（とう）して最後には骨をも侵（おか）す。

「何をしでかしたか知らないけれど」

　エルネストさんは拠点の魔物を掃除するときに、奴らの群れの個体を何体か倒してしまったのかもしれない。あるいは拠点の場所が奴らの縄張りの中なのかもしれない。

　兎（と）に角エルネストさんがアシッドエイプの怒りを買って報復されようとしているのは間違いない。

「まったく、面（めん）倒（どう）をかけてくれるわ」

　私を殺すと言った男（ひと）だけれど、このまま放っておくことはできない。いくら強くてもアシッドエイプ数百を一度に相手にするのは無理がある。

　南へ走り続けてしばらくすると、薄（うす）暗（ぐら）い森の中に明るい開けた草地が見えてきた。

　●●●

　あの少女に会って拠点へ戻（もど）ったあとしばらく経（た）ってから、俺は森の異常に気付いた。この周辺に感じていた魔物や動物の気配がなくなっている。鳴き声や匂（にお）いや木々のざわめきなどの一切が綺麗さっぱり消えた。

「ん、なんだ……」

　南東の方角から地（じ）響（ひび）きや葉（は）擦（ず）れの音が微（かす）かに伝わってくる。徐（じよ）々（じよ）に大きくなってくる異様な気配に嫌（いや）な予感が芽生える。伝わってくる気配は一匹（ぴき）や二匹（ひき）じゃない。桁（けた）外（はず）れの大群だ。

　すぐに腰（こし）に吊（つ）るした剣を抜（ぬ）いて準備に取りかかる。体調も魔力も万（ばん）全（ぜん）だ。襲（おそ）ってくるものは何であろうと返り討（う）ちにする。それだけだ。

　結界の南東の遥（はる）か先のほうから数体のアシッドエイプが木の枝を伝ってくるのがちらりと見えた。俺のほうへ一直線に向かっている。奴らの狙（ねら）いはどうやら俺らしい。

　奴らの習性については聞いたことがある。

「仕返しか？」

　今朝早くに、話に聞いていた女に会うためにこの森へと降り立った。丁度いい草地があったのでここを拠点にしようと決めた。

　そこで拠点の場所を確保すべく魔物の掃除に取りかかった。逃（に）げていく魔物を追うことはしない。ただこの草地に元々いた何匹かが牙（きば）をむいて襲い掛（か）かってきた。

　その中にアシッドエイプが三匹（びき）いた。奴らの習性は知っていたが、報復に来るなら返り討ちにすればいいと考えて躊（ちゆう）躇（ちよ）せずに屠（ほふ）った。どうやらそれがまずかったらしい。

「こんな大群で来るとは執（しゆう）念（ねん）深（ぶか）い。……いや、執念なら俺のほうが上か」

　俺はクロエという少女の正体をまだ知らない。再会する前に猿ごときに倒されるなど無様すぎる。俺を殺そうとしたあの黒い魔（ま）女（じよ）に復（ふく）讐（しゆう）するまでは、絶対に倒れるわけにはいかないのだから。

　右手の長剣に氷属性を付（ふ）与（よ）する魔法をかけて、氷の刃（やいば）へと変化させた。刃の周りには白い冷気が漂（ただよ）っている。そして自身に身体強化と防（ぼう）御（ぎよ）強化の魔法をかけた。

　この拠点を覆（おお）う結界は、残念ながら雑魚（ざこ）魔物の侵（しん）入（にゆう）を防ぐ程度の弱いものだ。あの猿が集団で襲ってきたら耐（た）えきれないだろう。俺は結界を張るのが少々苦手なのだ。

　そして奴らの唾液攻撃は厄介だ。黒（こく）竜（りゆう）の鱗（うろこ）であつらえたこの鎧（よろい）ならば強酸にも耐えうるが、全身に纏（まと）っているわけではないので万全ではない。

「さて、防御強化がどこまでもつか」

　三匹のアシッドエイプが近付いてきた。魔法の射程に入ったのを見計らって、奴らに向かって放射状に氷の槍（やり）を放った。そして二匹の魔物が体を貫（つらぬ）かれる。

「ギャアッ！」

「ギィアッ！」

　残った一匹が氷の槍をかいくぐって飛びかかってきた。空中で俺に向かって強酸の唾液を発射しつつ、鋭（するど）い爪（つめ）を振（ふ）りかぶる。

　俺の顔を狙った魔物の唾液を、姿勢を低くして躱（かわ）しつつ爪の攻撃を右に避（よ）けながら、一気に間合いを詰（つ）めて魔物の胴（どう）を横（よこ）薙（な）ぎに斬（き）り払（はら）う。

「ハッ！」

「ギィヤアァッッ！」

　魔物が断末魔の悲鳴を上げた。そして分断されて凍（こお）りついた亡（なき）骸（がら）がボトリと地面に落ちた。

　これで三匹は倒したが、最初にやった二匹の向こうから数十匹の魔物が枝伝いに近付いてくるのが見える。

「数は多いが所（しよ）詮（せん）雑魚にすぎん」

　近づかれると唾液の攻撃が厄介だ。接近される前に魔法で迎（むか）え撃（う）つことにする。

　左手をかざして無数の氷の槍を大群の迫（せま）る前方へ放ちつつ、氷の剣の先を地面に突（つ）き刺（さ）して前方へと斬り上げた。

　斬り上げた地面から鋭い氷の棘（とげ）が次々に大量に生えて前方へと走っていく。高さ五メートルほどにぐんぐんと伸（の）びた氷の棘が次々と魔物の体を貫いていく。一気に数十匹の魔物が片付いた。

　氷の棘は魔物を貫きながら同時に敵の進行をも妨（さまた）げる。魔物は地面から生えた大量の氷柱（つらら）に躊躇して速度を落としながらも、氷柱の隙（すき）間（ま）をかいくぐって接近してくる。

「キリがないな。全部で何匹いるんだ」

　前方に氷の槍を射出しつつ、剣（けん）で氷の棘を走らせる。たまにかいくぐって接近してくる魔物を氷の剣で叩（たた）き斬る。

　これを何度繰（く）り返しただろうか。もう百五十匹くらいは倒した気がする。

「くそっ、残りは何匹だ……」

　いくら倒してもキリがない。倒した側（そば）から次々と魔物が押し寄せる。

　油断をしていたわけではないが、一（いつ）瞬（しゆん）の隙をつかれて三匹の接近を許してしまった。三方向から同時に唾液攻撃を受けそうになる。

　咄（とつ）嗟（さ）に氷の盾（たて）を作って防いだが、うち一匹の唾液攻撃を右（みぎ）膝（ひざ）に受けてしまった。激痛に耐（た）えながらそのまま残りの一匹を斜（なな）め上に斬り上げた。

「ギャアァッ！」

　断末魔の叫（さけ）びとともに魔物の体が分断されてボトリと地面に落ちた。酸を受けた右膝に目をやり、傷の状態を確（かく）認（にん）する。

「チッ。よりによって足か」

　予（あらかじ）めかけておいた防御強化のお陰（かげ）で強酸の効果が薄れはしたが、被（ひ）弾（だん）した部分は酷い火傷状態になってしまっている。

　徐々に激しくなってくる痛みに耐（た）えかねて、不覚にも右膝を地面についてしまった。このまま魔法の攻撃をやめてしまえば一度に多勢の接近を許してしまうことになる。

　案の定、仲間の屍（しかばね）を乗り越（こ）えて、怒（いか）りで真っ赤に染まった目をぎらつかせながら、数十匹の魔物が押し寄せてきた。このままではあっという間に嬲（なぶ）り殺されてしまうだろう。

　一瞬絶望に支配されそうになった。だがそのとき、なぜかあの少女の顔が頭に浮（う）かんだ。そうだ……俺はまだクロエのことを何も知らないじゃないか。

「まだ倒（たお）れるわけにはいかないっ……！」

　これ以上敵を近付かせるわけにはいかない。俺は歯を食いしばって立ち上がった。

「あれを使うしかないか……」

　魔力の消費が激しいので長期戦になりそうなときには使わない。所謂（いわゆる）とっておきというやつだ。

　すうっと大きく息を吸って呼吸を整え、魔物が押し寄せてくるほうへ両手をかざす。そして残る魔力を全（すべ）て使い切るつもりで風と氷（ひよう）晶（しよう）の混ざり合う噴（ふん）流（りゆう）を放射状に放った。

　俺を起点として吹（ふ）き出される猛（もう）吹雪（ふぶき）に、魔物をはじめ地面や草木もみるみる凍りついていく。前方から向かってきていた何十匹という魔物たちが、そのまま凍りついて次々に地面へと落下していく。攻（こう）撃（げき）範（はん）囲（い）にあったものは全て氷結してしまっている。

　持てる力の全てを出しきったとき、目の前にはまるでツンドラのような、白銀に染まった氷点下の世界が広がっていた。

「……やったか」

　もはや魔力は底をつきかけている。そのまましばらく様子を見てみたが、もうツンドラの向こうから新手の魔物が来ることはなさそうだ。

　凍りついた地面の上には氷像と化した魔物の残（ざん）骸（がい）が無数に散らばっている。そして拠（きよ）点（てん）の中には、何体あるのか判別できないほど大量の屍の山ができていた。

　足を引き摺（ず）りつつなんとか近くの樹木まで移動して、背中を凭（もた）せかけてずるずると座り込んだ。

「なぜあの娘（こ）の顔が……」

　──あのとき浮かんだのだろう。

　右膝の傷を冷（れい）却（きやく）したあと、俺はこれ以上敵が来ないことを祈（いの）りながらゆっくりと目を閉じた。