婚約破棄された公爵令嬢は森に引き籠ります 黒のグリモワールと呪われた魔女／春野こもも

第二章 迷える少女

　私は朝ベッドから出たあと藍（あい）色（いろ）のワンピースに着（き）替（が）えて白のエプロンを身に着けた。

　以前この家に荷物を運びこんだときに、ある程度の掃（そう）除（じ）は済ませておいたのだけれど、留守の間にまた埃（ほこり）が溜（た）まってしまったようだ。それほど大きくはない部屋を見（み）渡（わた）して、ちょっとだけ楽をしようと考えた。

「ハルピュイア……私のもとへ来て」

　掌（てのひら）に取り出した黒の書を行使して幻（げん）獣（じゆう）ハルピュイアを呼び出した。黒の書から現れた青い光が目の前に集まる。そして光の中から、美しい女性の姿をした、翼を持つ鳥の幻獣が現れた。

　現れた幻獣は全身が薄（うす）紅（べに）色（いろ）の艶（つや）やかな羽（う）毛（もう）に覆（おお）われている。上半身が妖（よう）艶（えん）な女性の曲線を描（えが）く一方で、獰（どう）猛（もう）な鋭（するど）い鉤（かぎ）爪（つめ）が備わる足は鳥そのものだ。

　幻獣といっても実体のない存在というわけではない。グリモワールの契（けい）約（やく）のもと、魔（ま）力（りよく）を使って異次元に存在する幻界に住む彼らをこの世界へと呼び出しているのだ。

　ハルピュイアが艶（えん）然（ぜん）と微笑（ほほえ）みながら私に話しかけてくる。

「アタシに何かご用ですかぁ？　メ（ご）ー（主）ト（人）レ（さ）ス（ま）」

「ええ、お願いしたいことがあるの。……そうねぇ、そのままじゃ床（ゆか）に傷がついちゃうから人化できる？」

「お安いご用ですわぁ」

　ハルピュイアは人間の女性へとみるみる姿を変えた。顎（あご）よりも短く外側にはねた薄紅色の髪（かみ）が印象的な、妖艶で美しい顔立ちをした妙（みよう）齢（れい）の女性だ。

　そして予想通りではあったけれど、人に変化したハルピュイアは生まれたままの姿だ。

　このまま裸（はだか）でうろうろさせるわけにはいかない。私はクローゼットから黒のお仕着せとエプロン、それと編み上げブーツを取り出して、それらを身に着けるよう指示した。

　するとハルピュイアは面（めん）倒（どう）臭（くさ）そうにお仕着せとブーツを身に着ける。

「ああン、もう！　人間って本当に面倒臭いですねぇ」

「フフッ。よく似合ってるわよ。貴女（あなた）にはしばらくお世話になりたいから、名前を付けましょうか。そうねぇ……ハルと呼びましょう」

「メートレス、捻（ひね）りがないですねぇ……」

　ハルは人差し指を頬に当ててきょとんと首を傾（かし）げた。とはいえ、名前を貰（もら）ったことについてはまんざらでもなさそうだ。

「そう？　いい名前だと思うけど。それと私のことはクロエって呼んで。それじゃあハル、一緒にこの家を掃除しましょう」

「かしこまりぃ。ねえ、クロエさまぁ、ここ、風でピュウゥ～ってやっちゃ駄（だ）目（め）ですかぁ？　埃なんていっぺんに吹（ふ）き飛ばせちゃいますけどぉ」

「そうね、それもいいわね。だけどそれをやっちゃうと、埃と一（いつ）緒（しよ）にお布（ふ）団（とん）や家具が全部吹き飛んじゃうから、地道にお掃除しましょう」

「はぁい」

　私はハルと一緒に高い場所の掃除から始めた。召（しよう）喚（かん）した幻獣とは、言葉を交（か）わさなくても、ある程度は意思の疎（そ）通（つう）ができる。だから掃除に慣れないハルでもスムーズに作業を進めることができた。

　二時間ほど掃除をしたところで、家の中が概（おおむ）ね綺（き）麗（れい）になった。私はふぅと一息ついてダイニングでお茶の準備を始める。

「ハル、一緒に紅茶を飲みましょう」

「アハハッ。幻獣と一緒にお茶しようなんて言う人間はクロエさまくらいですねぇ」

　ポットの中に入れた紅茶の葉っぱを蒸（む）らしながら、食べるものはどうしようかなぁなどと考える。取りあえずの食材は持ち込んでいるから当分は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だけれど、ずっとこのままというわけにはいかない。

　持ち込んだクッキーをハルと一緒に摘（つま）みながらお茶を嗜（たしな）む。ゆったりとした時間を満（まん）喫（きつ）していると、突（とつ）然（ぜん）何かを思い出したようにハルが尋（たず）ねてきた。

「クロエさまはお貴族さまなんでしょ？　どぉしてこんな粗（そ）末（まつ）な小屋に住もうとしてるんですかぁ？」

　どうやら幻獣のハルでも私の行動に疑問を感じるらしい。どうして森で暮らし始めたのかなんて、理由は一つしかない。

　幻獣は契約により、決して私の意に反する言動をとることはない。だから秘密を打ち明けたところで他言することもない。

「誰（だれ）にも邪（じや）魔（ま）されずに作りたいものがあるのよ」

「作りたいもの？」

「ええ」

「それってなんですかぁ？」

「……『追（おい）刻（とき）の糸（いと）車（ぐるま）』」

「えっ？」

　ハルにそう答えたときだった。突然森のほうから子どもの悲鳴が聞こえた気がした。咄（とつ）嗟（さ）にハルと目を合わせる。どうやらハルも気付いたようだ。

　魔物かもしれない。けれど人間かもしれない。この危険な森に幼い子どもがいるはずがない。人を惑（まど）わす魔物の罠（わな）かもしれないけれど、僅（わず）かでも人間の可能性があるなら確かめないわけにはいかない。

「行くわよ、ハル」

「りょぉ～かい」

　ハルは苦（く）笑（しよう）しながら肩（かた）を竦（すく）めて答えた。私は幻獣の姿に戻（もど）ったハルを従えて家から飛び出した。そして子どもの声が聞こえてきた森の中へと足を踏（ふ）み入れた。

　侵（しん）入（にゆう）した森の中は樹木が鬱（うつ）蒼（そう）と生（お）い茂（しげ）っているため、午前中にもかかわらず太陽の光があまり届かなくてかなり薄（うす）暗（ぐら）い。

　人化を解いたハルは空中を飛んで木々の間を縫（ぬ）うように前を進む。私は自身に身体強化の魔法を施（ほどこ）してハルのあとに続く。

　ハルが森の奥へ移動しながら一方向を指差して告げる。

「声の主はこっちみたいですねぇ」

「正確に分かるの？」

「ええ。索（さく）敵（てき）はお任せですよぉ。音波でもって対象の位置を感知できるんで」

「たいしたものね。凄（すご）いわ、ハル」

「えへへぇ～」

　ハルは褒（ほ）められたのが嬉（うれ）しかったのか、目的地へと向かいながら嬉しそうにニヤニヤと笑っていた。

　それにしてもハルピュイアにそんな特技があるとは知らなかった。幻獣の能力については黒の書に全（すべ）て記（き）載（さい）してあるけれど、それぞれの能力が具体的にどんなふうに応用されているかということまでには考えが至らなかった。これから一つ一つ覚えていかなくては。

　森を迷いなく進むハルの後ろについていく。しばらくすると遠くから狼（おおかみ）の低い唸（うな）り声が聞こえてきた。

　さらに進んだあとに目に飛び込んできたのは弱り切った傷だらけの美しい少女と、獲（え）物（もの）に飛びかかるタイミングを窺（うかが）いながら間合いを測ってうろうろと歩き回る五匹（ひき）のフォレストウルフだ。

「うっひゃあ、いるいる！」

　ハルが楽しそうに笑（え）みを浮（う）かべた。まるで面（おも）白（しろ）いものを目にしてはしゃいでいるかのようなハルを見て、思わず溜（ため）息（いき）が出てしまう。

　フォレストウルフは鈍（にび）色（いろ）の体毛に覆われた狼に似た魔物だ。狼の体長の一・五倍はあるだろう巨（きよ）大（だい）な体（たい）躯（く）に似合わず、狡（こう）猾（かつ）で敏（びん）捷（しよう）な動きをする。群れをなして狩（か）りをする習性があり、集団で襲（おそ）われた場合、普（ふ）通（つう）の人間なら一溜まりもない。

「グルルルル……」

　獲物に向かって目を光らせながら獰猛に唸るフォレストウルフの五メートルほど先には、全身傷だらけの六、七歳くらいの幼い少女が弱々しく立ち竦んでいた。

　着衣には血が滲（にじ）んでおり、かなり衰（すい）弱（じやく）しているように見える。力（ちから）尽（つ）きて今にも膝（ひざ）からくずおれそうだ。このままでは膝をついた瞬（しゆん）間（かん）に魔物たちに飛びかかられてしまう。もう一刻の猶（ゆう）予（よ）も許されない。

「グリモワール」

　私は全身に黒の書を纏（まと）ったあと、即（そく）座（ざ）に魔物たちに向かって三日月形の光の刃（やいば）を放った。魔物が私たちの到（とう）着（ちやく）を感知するよりも先に光の刃が着（ちやく）弾（だん）する。

「キャインッ」

　光の刃のいくつかが一匹（ぴき）の魔物の体を切り刻んだ。刃の一つが急所に着弾したのだろう。その魔物がトサリとその場に倒（たお）れた。

　残りの四匹の注意がこちらへ向いた。自分に危険が迫（せま）っているのに目の前の食べ物を優先する魔物はいない。魔物たちは本能的に私の魔力の大きさを感じ取って怯（おび）え、そして竦む。けれど即座に退（たい）却（きやく）するほど頭が良くはなかったようだ。

「おバカさんだねェ。本能に逆らわなければ長生きできたのにさァ！」

　ハルが魔物たちを嘲（あざけ）りながら大きく飛びあがった。そしてこちらを威（い）嚇（かく）しつつもじりじりと後ろへ下がっていく魔物たちに超（ちよう）音（おん）波（ぱ）による攻（こう）撃（げき）を放つ。

　どうやらハルの攻撃は魔物たちが固まっている狭（せま）い範（はん）囲（い）を対象としているようで、少女に影（えい）響（きよう）はないみたいだ。少女はきょとんとして戦いの様子を見ている。

「キャンキャンッ！」

　ハルの超音波攻撃により魔物たちが耳から血を流している。どうやら魔物の体内に多大なダメージを与（あた）えたようだ。

「ハル、やるじゃない」

「こんな雑魚（ざこ）なんて朝飯前ですよぉ」

　そういえばフォレストウルフの毛皮は高値で取引されると聞いたことがある。素材の利用価値が高いのかもしれない。となると、あまり体を傷つけないほうがいいだろう。

　そしてこんな緊（きん）急（きゆう）事態に冷静に魔物の利用価値について考える私は、大（たい）概（がい）薄（はく）情（じよう）なのかもしれない。

　私は朦（もう）朧（ろう）としながらよろめく魔物たちに引き続き光の刃を放った。今度は魔物たちの急所のみをピンポイントで狙（ねら）う。首の動脈の辺りだ。

「キャンッ！」

「ギャインッ！」

　ハルの攻撃で魔物の動きが鈍（にぶ）くなっていたために、容易に急所を狙って攻撃することができた。魔物たちは断末魔の叫（さけ）びを上げ、次々に絶命してその場に倒れていく。

「クロエさま、すっごぉい！　さっすが我が主（あるじ）！」

　ハルが誇（ほこ）らしそうに感（かん）嘆（たん）の声をあげるのを耳にしながら、私はすぐさま傷ついた少女のもとへと駆（か）け寄った。今は少女の状態が心配だ。少女は魔物が倒されたのを見て安心したのか膝からくずおれ、そのまま草の上に倒れ込んだ。

「ちょっと！　貴女（あなた）、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）!?」

「あー、やばいですねぇ、これ。出血が酷いですもんねぇ」

　ハルは無表情のまま少女の体を見下ろして、まるでお天気の話でもするかのように感想を漏（も）らした。憐（あわ）れみの情は持ち合わせていないのだろう。こういった一面を見ると、幻（げん）獣（じゆう）が人ならざるものであることを改めて認（にん）識（しき）する。

　少女は意識を失っている。体中傷だらけで出血が酷く、呼吸が弱々しい。少女の腰よりも長いであろう瑠（る）璃（り）色（いろ）の艶（つや）やかな髪は頭上で二つに結ばれており、緩（ゆる）やかなウェーブを描（えが）いている。身長は百二十センチくらいだろうか。

（なんだか綺（き）麗（れい）な子ね。幼いのに妖（あや）しい美しさがあるわ。それにしてもこんな幼い子がなぜこんな森の奥まで……）

　白かったと思われるボロボロの衣服は逃（に）げている間に土と血で汚（よご）れてしまったのだろう。恐（おそ）ろしく整った顔立ちは幼くあどけない。長い瑠璃色の睫（まつ）毛（げ）に縁（ふち）どられた瞼（まぶた）が力なく伏（ふ）せられている。

　私は足元に横たわる少女の側（そば）に屈（かが）み込んで治（ち）癒（ゆ）魔法を施した。傷は塞（ふさ）がったけれど少女は目を覚まさない。出血が多くて重度の貧血状態になっているのかもしれない。

　こんなに幼い子どもを私の目の前で死なせはしない。絶対に助けてみせる。

「私がこの子を連れていくわ」

「りょぉかい。じゃぁ、アタシはこの五匹……いや、四匹を運びまぁっす」

　ハルが引き算したのは私が最初に切り刻んだ一匹だろう。あれでは確かに利用価値はない。ハルは状態のいい四匹の足を器用にその辺に落ちていた蔓（つる）で括（くく）りつけて抱（かか）え上げた。自分の体よりも大きな魔（ま）物（もの）を四匹も抱え上げるなんて凄い力だ。

　私は自分に身体強化をかけて少女をゆっくりと横（よこ）抱（だ）きにして抱えた。そしてなるべく揺（ゆ）らさないように細心の注意を払（はら）いながら足早に家路を辿（たど）る。

　少女の体は冷え切っている。傷だらけでなんと痛々しいことだろう。

「可（か）哀（わい）想（そう）に……。もう少しだけ我（が）慢（まん）してね」

　●●●

　家に到着してすぐに少女を抱えたまま寝（しん）室（しつ）へと向かった。ハルは屋外に獲物を置いたあとに、私に続いて家の中へ入った。

　少女をベッドに横たえたあと、ボロボロの衣服を脱（ぬ）がせて私のクリーム色のパジャマのシャツを着せた。少女の顔の汚れを湿（しめ）らせた柔（やわ）らかい布で拭（ぬぐ）いながら考える。

　外傷の治癒は済ませた。あとは失った血液を補うために、意識が戻ってから何かを食べさせればいい。そしてこの子の手首の……、

「この腕（うで）輪（わ）……。かなり複雑な術式が組んであるわ」

「なんですかぁ、それ？」

　いつの間にか人化してお仕着せを着用したハルが後ろに立っていた。

「『呪（じゆ）術（じゆつ）』よ。何かを縛（しば）るかなり強力な呪（のろ）い。こんなの嵌（は）められた本人には決して破（は）壊（かい）できないわ。そして他（ほか）の人間が無理に壊（こわ）そうとすれば……」

「壊そうとすれば……？」

「この子は間（ま）違（ちが）いなく死ぬわ」

　私は少女の腕輪を見つめながら、唇（くちびる）の下に指を添（そ）えて深く考え込む。ハルはそんな私を見て目をぱちくりさせた。

「嵌められたらはずせないってことですか？　クロエさまでも？」

「ええ、私が嵌められても自力で破壊するのは無理ね。そういう仕組みになっているのよ。でも外側からならなんとかなるかも……」

　数多（あまた）の呪いの術式が知（ち）恵（え）の輪のように複雑に絡（から）み合っている。解除する順番を間違えたり無（む）理（り）矢（や）理（り）壊そうとしたりすると、呪いが一瞬にして少女の生命を奪（うば）う仕組みになっているようだ。

　本当に卑（ひ）劣（れつ）極（きわ）まりない呪具だ。この腕輪を作った者の性格の悪さが窺い知れる。

「クロエさまなら壊せるんですかぁ？」

「やってみなければ分からない。放置しても今すぐに生命を削（けず）るものではないから、時間をかけて一つずつ解除していくしかないわね」

「なるほどぉ。さすがクロエさまですねぇ」

「この子が目を覚ましたら温かいスープでも飲ませてあげましょう」

「それならアタシが作りますよぉ」

　今度は私が思わず目をぱちくりさせてしまった。幻獣って……、

「……料理、できるの？」

「お任せですよぉ。クロエさまとの意思伝達のお陰（かげ）で、クロエさま程度にはできます。それじゃあ早（さつ）速（そく）さっきのフォレストウルフを捌（さば）いてぇ……」

「任せるわっ」

　私はハルの言葉を遮（さえぎ）って苦（く）笑（しよう）した。フォレストウルフが食べられるのは知っている。知っているけれど詳（くわ）しく聞きたくはない。

　早速ハルは鼻歌交じりに表のフォレストウルフを解体しに寝室から出ていった。私は少女を横たえたベッドの脇（わき）に置いた椅（い）子（す）に座って呪いの腕輪の分（ぶん）析（せき）を始めた。

「はぁ……。百以上の術式が複雑に絡み合ってる。半数以上が囮（おとり）ね。順番通り解除しないとこの子の死の引き金になってしまう。なかなか陰（いん）湿（しつ）なやり口ね……。間違えたらアウトだわ」

「う、うーん……」

　少女が苦しそうに呻（うめ）きながらもがいた。額からは汗（あせ）が滲（にじ）んでいる。けれど弱々しかった呼吸が徐（じよ）々（じよ）に整ってきた。

　それを見てほっと胸を撫（な）で下ろす。じきに少女の意識は回復するだろう。少女の額の汗をハンカチで押さえるように拭ったあと、腕輪の分析を続ける。

　この呪いそのものは生命を奪う呪いではない。何かを抑（よく）制（せい）する呪いだ。けれど腕輪を外さなければこの子は一生本来の力を取り戻（もど）すことはできない。術式を解除しようとするのは生命の危険を伴（ともな）うけれど、私なら時間さえかければできる。最初の糸口になる術式はどれなのか……。

「全く。私を試（ため）そうなんて、やってくれるわね。こうなったら完（かん）璧（ぺき）に解除してやろうじゃない」

　挑（ちよう）戦（せん）的なまでに高度な呪術式の塊（かたまり）を目の前にして、思わず口角を上げた。

　そうしてしばらく腕輪を睨（にら）んで解読を続けていたら、複雑に絡み合う術式の中から、他の術式に影（えい）響（きよう）しない一つを見つけ出した。

「これね。……グリモワール」

　ようやく見つけ出した最初に解除すべき術式を、黒の書を行使して慎（しん）重（ちよう）に破壊した。破壊された術式に絡んでいた別の術式は稼（か）働（どう）しない……。どうやら正解だったようだ。

　この作業を術式の数だけ繰（く）り返さなければならない。一気に破壊してしまいたい衝（しよう）動（どう）を抑（おさ）えながら、神経を集中させて作業を続ける。

「う……」

　私が十個の術式を解除したところで、少女がゆっくりと瞼を開いた。もう午後三時を回っている。解除に没（ぼつ）頭（とう）するあまり気付かなかったけれど、私は少女以上に汗ばんでいたようだ。

「ここは……」

　少女はぼんやりと天（てん）井（じよう）を眺（なが）めながらそう呟（つぶや）いた。初めて間近で目にした少女の瞳（ひとみ）は人間のものではなかった。金色の虹（こう）彩（さい）の中央にある黒の瞳（どう）孔（こう）が、光を受けて円から徐々に縦長に変化していく。

「気が付いてよかったわ。ここは黄泉（よみ）の森にある私の家よ」

「そうじゃったのか……。そういえば……お主たちが助けてくれたんじゃな」

「……ええ」

　人外の種族のお姫（ひめ）さまだろうか。少女の口調に一（いつ）瞬（しゆん）驚（おどろ）いてしまった。少女はまだ体に力が入らないのだろう。声が弱々しく少し掠（かす）れている。

　そしてこの腕輪を嵌めたのは恐（おそ）らく本人ではないだろう。事情を尋（たず）ねたら答えてくれるだろうか。それとも、もう少し落ち着いてからのほうがいいだろうか。

「礼を言うぞ。儂（わし）の名前はアンジェリクじゃ。お主たちは命の恩人じゃからの。特別にアンと呼ぶがいい」

「ではお言葉に甘えまして。アン、私はクロエよ。よろしくね」

「うむ、よろしく頼（たの）むぞ。クロエ」

　ちょうどそのときハルが寝室に入ってきた。あっけらかんとした明るい笑（え）顔（がお）だ。皿を載（の）せたトレーを両手に持っている。

「話し声が聞こえたんでスープを持ってきましたよぉ。目が覚めてよかったですねぇ」

「お主も助けてくれたのう。礼を言うぞ、ハルピュイア。儂はアンジェリクじゃ。アンと呼んでくれ」

「アタシはハル。クロエさまの侍（じ）女（じよ）をやってまぁっす」

　ハルはどこの国で覚えたのか分からないが、胸に拳（こぶし）を当てて敬礼の真（ま）似（ね）事（ごと）をしてみせた。

　それにしても人化しているハルを幻獣のハルピュイアだと見破るなんて、アンはやはり只（ただ）者（もの）ではないようだ。

「ハルか。よろしくな」

「よろしくでっす。ところでアンさまは何者なんですかぁ」

　ハルに先を越（こ）されてしまった。アンが何者なのか私も知りたい。

「儂は……。その前に、それはなんじゃ？」

　アンがベッドからゆっくりと上半身を起こしてハルに尋ねた。アンの視線はハルの持っているトレーに固定されている。

「あ、これですかぁ？　これはフォレストウルフのスープですよぉ。肉を丁（てい）寧（ねい）に削りとって焼いた奴（やつ）らの骨からスープを……取ろうと思ったんですけどぉ、時間がなかったので奴らの肉と野菜のスープですぅ」

　ハルなりの拘（こだわ）りの逸（いつ）品（ぴん）らしい。そうか、フォレストウルフの……。聞かずに食べたほうが美味（おい）しくいただけたかもしれない。

「ふむ、美味（うま）そうじゃな。貰（もら）うぞ」

「ど～ぞど～ぞ。獲（え）物（もの）だったアンさまが逆に奴らを食っちゃうなんて面（おも）白（しろ）～い」

「あんな奴ら、いつもの儂なら……くそっ」

　アンは悔（くや）しそうに顔を顰（しか）めたあと、すぐに目の前のスープに釘付けになった。今にも涎（よだれ）を垂らさんばかりに凝（ぎよう）視（し）している。よほどお腹（なか）が空（す）いていたのだろう。

　満足げに食事を終えたアンに尋ねてみる。

「それで、貴女（あなた）は一体何者なの？　アン」

「うむ。儂は竜（りゆう）じゃ」

「竜……」

「ほぇ～……」

　予想外な答えに、私もハルも驚きを隠（かく）せなかった。ベッドから上半身を起こしたまま腕を組んで胸を張るアンジェリク……アンの横で、私とハルが呆（ぼう）然（ぜん）としながら呟く。

「竜なのね」

「竜かぁ」

「竜じゃ」

　得意げに答えるアンを見て思う。こうして見るとただの可愛（かわい）らしい幼い少女にしか見えないのだけれど。もしかして、この腕（うで）輪（わ）をしているから幼い姿なのだろうか。

「しかもただの竜じゃないぞ？　儂は竜の国カーンの女王……竜王なのじゃ」

「竜王!?」

「はぁ!?」

　──竜王……。昔話で聞いたことがある。溜（ため）息（いき）を吐（つ）けば一つの国が吹（ふ）き飛び、くしゃみをすれば十の国が滅（ほろ）ぶという。伝説の竜王が本当に存在したとは……。

「それは嘘（うそ）じゃな。流石（さすが）にくしゃみで国は滅びぬ。まあ、儂一人で一国を焦（しよう）土（ど）と化すのは容易（たやす）いがな」

　私の知っている昔話を聞いたアンがあっさりと白状した。

「嘘なんだ……」

「アハハッ。クロエさま、かぁ～わい～。くしゃみで国が滅ぶわけないじゃないですかぁ」

「笑わないで……」

　なんだか恥（は）ずかしくて頬（ほお）が熱くなる。だって本当のほうが夢があるじゃない？

「それにしても、女子なのに竜王とはこれいかにぃ～？」

「カーンでは王じゃろうが女王じゃろうが代々竜王と呼んでおるのじゃ」

「本当に竜王さまなのね」

　やはりこの幼女の姿は腕輪のせいなのだ。いくら人化しているとはいえ、竜王がこんなに幼いわけがない。

「それで、その腕輪はどうしたの？」

「うむ、これはじゃな、話せば長くなるのじゃが……」

「眠（ねむ）くならない程度にお願いしますねぇ」

　ハルの要求に「うむ」と小さく頷（うなず）いてアンは話を続ける。

「儂は昔から酒が好きでな……」

「その話、長くなりますぅ？」

「酒って……」

　一体この子はいくつなのだろう。腕輪のせいだ。きっとそう。幼女がお酒を飲む絵（え）面（づら）など想像したくない。

「まあ、聞け。一週間くらい前じゃったか、竜の姿で空を飛んでおったら地上からいい香（かお）りが漂（ただよ）ってきてのう。その匂（にお）いに釣（つ）られてふらふら～っと地上に降りてみたら酒（さか）樽（だる）がたくさん置いてあってな。儂はちょちょいっと爪（つめ）で栓（せん）を開けて、樽（たる）を呷（あお）ったのじゃ。中身は麦酒（ウイスキー）じゃった。あれの熟成は恐（おそ）らく二十年は下らんじゃろう。その芳（ほう）醇（じゆん）な香りと麦（ばく）芽（が）の仄（ほの）かな甘さ、そして舌に纏（まと）わりつくような厚みのあるコクとまろやかさといったらもう……ジュルル」

「ジュルル……」

「よっぽどお酒が好きなのね……」

　お酒の味を思い出しているのか、うっとりしながら涎を垂らすアンを見て、ハルが貰い涎を垂らしている。そんなアンを見て複雑な気持ちになった。竜の姿で飲んだのは分かっているけれど、どうしても目の前のあどけない少女の姿を見ると釈（しやく）然（ぜん）としない。

「アンは一体いくつなの？」

「儂は七百六十歳じゃ」

「七百六十……」

「アタシよりも年上じゃないですかぁ」

「お主は何歳じゃ？」

「アタシは二百八十歳なんですよぉ」

「フン、まだ小（こ）娘（むすめ）じゃの」

「若いって言ってくださいよぉ、マダム」

　竜も幻（げん）獣（じゆう）も悠（ゆう）久（きゆう）のときを生きる者だと分かってはいるのだけれど、実際に聞くと気が遠くなりそうで目（め）眩（まい）がする。

「おっと、話が逸（そ）れてしまったの。それで、酒樽を十個ばかり飲み干したら少々眠くなってしまってのう。迂（う）闊（かつ）にもその場で居眠りをしてしまったのじゃ」

「何もない所に酒樽が転がってるのが不自然だと思うんですけどねぇ」

「そうね。警（けい）戒（かい）心（しん）がなさすぎるわね」

　私とハルに突（つ）っ込まれて、アンがしゅんと肩（かた）を落とす。

「う、うむ、面（めん）目（ぼく）ない。お主ら、容（よう）赦（しや）ないのう。……それで気付いたらどこぞの屋（や）敷（しき）の部屋で檻（おり）に入れられておっての。人化してしもうておったから、竜に戻（もど）ろうとしたのじゃが……」

「腕輪が嵌（は）められてて戻れなくなっちゃったのね」

「いかにも。儂（わし）はすぐに腕輪の呪（のろ）いに気付いた。竜に戻ることができなくなっただけではなく、呪いによって本来の腕（わん）力（りよく）、魔（ま）力（りよく）、能力……あらゆる力が抑（よく）制（せい）されておった」

　そこまで説明したアンが肩を竦（すく）めてふぅっと溜息を吐いた。どうやら呪いの腕輪は竜の力を大きく削（そ）ぎ落としてしまったらしい。

　けれど、これだけの術式を刻んだ呪（じゆ）具（ぐ）だ。術師の実力も労力も並（なみ）大（たい）抵（てい）のものじゃないだろう。そこまでのことをする理由は何なのだろうか。

「一体誰（だれ）が何のためにそんなことを？」

「それが分からんのじゃ。食事を運ぶ者には度（たび）々（たび）会（お）うたが、ただの小者で首（しゆ）謀（ぼう）者（しや）ではなかったようじゃ。じゃが、見張りの者が食事を運んできたときに言うておった。『しっかり食べないと血が足らなくなるぞ』とな。あとは『こんな幼子じゃ繁（はん）殖（しよく）は無理だ』とかなんとか……」

「血と繁殖……」

「竜の血は万（ばん）能（のう）薬や不（ふ）老（ろう）長（ちよう）寿（じゆ）の妙（みよう）薬（やく）の材料と言われていますからねぇ。眉（まゆ）唾（つば）ですが」

「そうね。だけど繁殖って……竜と人を交わらせようとしたのかしら。だとしたらなんて悪（あく）趣（しゆ）味（み）な……」

「全く人間って奴は業（ごう）が深いですねぇ」

　ハルが呆（あき）れたように肩を竦めた。ハルの言葉には全く同感だ。人間の中には、己（おのれ）の目的を果たすためなら手段を選ばない輩（やから）が確かに存在する。

　竜の血については黒の書にも記（き）載（さい）がある。万能薬エリクシールの素材であるというのは本当のことだ。不老長寿の妙薬については記載がないので、存在自体が怪（あや）しい。

　それにしても竜の繁殖とは……。他（ほか）にも竜が捕（と）らえられていて竜と竜でということなのか、竜と人でということなのか。アンの話だけではどうにも判断ができない。いずれにせよろくな目的じゃないことは確かだ。

「それで、どうやって逃（に）げ出したの？」

「見張りが檻に食事を入れる瞬（しゆん）間（かん）を狙（ねら）って、顎（あご）に一発食（く）らわせたのじゃ。こんな体じゃが人間の大人の男くらいの力は残っておるからの。奴（やつ）も幼女だと思うて油断しておったのじゃろう。不意打ちで簡単に気を失いおったわ」

「なかなかやりますねぇ」

「運がよかったわね」

　私とハルが感心すると、アンは得意げに大きく頷く。

「うむ。じゃがこの腕輪の呪いがある限り、儂は竜（りゆう）には戻れん。そこで『真理の書』を持つ者ならば、この強力な呪いを解除できるのではないかと考えたのじゃ」

「『真理の書』……黒の書ね」

「そういうことじゃ。儂は特別な能力を持つ黒持ち……つまりお主を探した。するとそれほど遠くない場所にお主の魔力を感じ取った。この森じゃ」

　力を抑制されていても他者の魔力を感じ取れるのか。流石は竜だ。

「よくこんな所まで来られましたねぇ。力を抑（おさ）えられてるアンさまじゃ、黄泉（よみ）の森の奥まで来るのは無理でしょぉ？」

「うむ。じゃから儂はこの森に入る前に街の薬屋で姿を消す薬、エタンドールを盗（ぬす）……ちょっと拝借して使ったのじゃ。ところがクロエの魔力まであと僅（わず）かという所で薬が切れてしもうてな。そこをフォレストウルフの奴らに見つかったというわけじゃ」

「悪銭身に付かずってやつですねぇ」

「ハル、それはちょっと違（ちが）うと思うわ……」

　ハルは人間に興味があるのだろう。妙（みよう）に人間の言葉に詳（くわ）しいかと思えば、ときどき思い切り間違っている。私は気を取り直してアンに尋（たず）ねる。

「そこに私たちが助けに来たというわけね」

「そうじゃ。……ふぅ、すまん、クロエ。話しすぎて少し疲（つか）れてしもうたみたいじゃ。今しばらく休ませてもろうてもよいか？」

　そう言われてみればアンの顔色が少し悪くなっている。病（や）み上がりに長話をさせてしまって可（か）哀（わい）想（そう）なことをした。とは言っても、話が長くなったのは半分以上が本人のせいだけれど。

「あら。無理をさせてしまったわね。ごめんなさい。ゆっくり休んで」

「それじゃあ、アタシは夕食の準備にかかりますねぇ。フォ（狼）ン・（ベ）ド・（ー）ルー（ス）のラグー（シチユー）にでもしましょうかねぇ」

「楽しみにしておるぞ、ハル」

　ハルが寝（しん）室（しつ）を出ていくときに、アンはそう言ってゆっくりと瞼（まぶた）を閉じた。