婚約破棄された公爵令嬢は森に引き籠ります 黒のグリモワールと呪われた魔女／春野こもも

第一章 婚約破棄……そして

　王宮の夜会に招かれたのは本当に久しぶりだ。十四歳のデビュタントで参加して以来だから、約二年ぶりになるだろうか。けれど今夜はたった一人で王宮の広間へと来ることになった。

　王太子のレオナール殿（でん）下（か）と私は八年前に婚（こん）約（やく）を結んだ。けれど殿下が今夜エスコートしたのは婚約者の私ではなく、妹のミレーヌだ。

　今目の前では、殿下がミレーヌの腰（こし）をぐっと抱（だ）き寄せて立っている。一方ミレーヌは殿下の傍（かたわ）らにぴったりと寄り添っている。

　多くの貴族が見守る中で、殿下とミレーヌ、そして王太子の側近たちが険しい表情を浮（う）かべて私の前に並んでいた。そんな物々しい雰（ふん）囲（い）気（き）の中、殿下がひときわ大きな声をあげる。

「クロエ・ルブラン。我がブリュノワ王家の名において、私、レオナール・ブリュノワはお前との婚約を破（は）棄（き）する」

　突（とつ）然（ぜん）投げかけられた殿下の言葉を聞いても、それほど驚（おどろ）くことはなかった。いつかはこんな日が来るだろうと予想していたからだ。

　目の前の見（み）目（め）麗（うるわ）しい婚約者……もとい、元婚約者は氷のごとく冷たいアイスブルーの瞳（ひとみ）を躊（ちゆう）躇（ちよ）なく私に向けている。

　殿下の陰（かげ）に隠（かく）れているために他の者には見えないようだけれど、ミレーヌは断罪されている私を見て得意げな笑（え）みを浮かべていた。

　背中まで伸（の）ばしたミレーヌのストロベリーブロンドの髪（かみ）はふわりと柔（やわ）らかなウェーブを描（えが）いており、顔立ちは華（はな）やかで美しく大きな瞳が印象的だ。その上庇（ひ）護（ご）欲（よく）を誘（さそ）う仕草をするミレーヌは、いつも男性たちの中心にいた。

　目の前で尊大に見下ろしてくる我が元婚約者殿（どの）に、私は説明を求める。

「恐（おそ）れ入りますが、殿下。婚約を破棄すると仰（おつしや）る理由をお伺（うかが）いしてもよろしいでしょうか」

「それはお前が正統なグリモワール継（けい）承（しよう）者（しや）であるミレーヌを不当に虐（ぎやく）待（たい）したからに他ならない」

「ミレーヌが正統な継承者……」

　一体いつからそんな話になっているのだろう。誰（だれ）がそんなことを言ったのだろう。

「グリモワールの正統な継承者は王家の庇護下にある。それを害するは我が王家を害するも同義。本来ならば極（きよつ）刑（けい）に値（あたい）するものと思え」

「虐待、ですか……」

　殿下が言っていることは全く身に覚えがない。事実無根の言いがかりだ。けれど出所は大体想像がつく。

　魔（ま）導（どう）書グリモワール──それは我がルブラン家の血筋に備わる特別な力だ。あるときは国を癒（いや）し、あるときは国を害する敵を排（はい）除（じよ）し、そしてあるときは国を防護する。ルブランの血を受け継（つ）ぐ女性は全（すべ）て、赤の書、青の書、白の書といったグリモワールのいずれかを体内に宿してこの世に生を受けるのだ。

　今回、ブリュノワ王家はグリモワールの正統な継承者を妃（きさき）として迎（むか）えることにした。グリモワールの血筋を王家に入れたいのだろう。そこでルブランの長子である私に白羽の矢が立ったのだけれど……。

「婚約者がお前のような地味な女であることがずっと屈（くつ）辱（じよく）的だったのだ」

「……申し訳ございません」

「フン。これでようやくお前との縁（えん）が切れる。私はこの婚約破棄をもって新たにミレーヌ・ルブランとの婚約を結ぶこととする」

「嬉（うれ）しいですわ、レオさま……」

　うっとりと殿下を見上げながら、ミレーヌがその腕（うで）に豊満な胸を寄せてしなだれかかった。愛（あい）称（しよう）呼びを許されるほどに殿下との仲が親密なのだろう。

（確かに私は地味だものね……）

　殿下の言う通り、私は誰が見ても間（ま）違（ちが）いなく地味な令（れい）嬢（じよう）だ。黒の太いフレームの眼鏡（めがね）のレンズから覗（のぞ）くのは小さくて茶色の平（へい）凡（ぼん）な瞳。青白い頬（ほお）はそばかすだらけ。そして腰まで真っ直（す）ぐ伸びた銀色の髪を後ろで三つ編みに纏（まと）めている。

　時間があるときは、いつも図書室で本を読んでいる。他の令嬢との交流がなく学園にいるほとんどの時間を一人で過ごしていた。殿下には無口で無表情でつまらない地味女だと会うたびにいつも罵（ののし）られたものだ。

　殿下の陰で薄（うす）笑（わら）いを浮かべていたミレーヌが、一（いつ）瞬（しゆん）のうちにその紫（し）紺（こん）の瞳を悲しみの涙（なみだ）で潤（うる）ませる。見事な変わり身に思わず感心してしまう。

「お姉さま、私はいくら妬（ねた）まれても、お姉さまが呪（のろ）われた魔女でも、決して恨（うら）んだりはしませんわ。だってたった一人の大切なお姉さまですもの……」

「そう、ありがとう。……けれどミレーヌ、貴女（あなた）は自分こそが正統な継承者だと名乗りを上げたのよね？」

「そんな！　私は何度もお姉さまこそが正統な継承者だと申し上げたのですけれど……」

　ミレーヌは扇（せん）子（す）で口元を覆（おお）いながら悲しげに睫（まつ）毛（げ）を伏（ふ）せた。大きな涙の雫（しずく）がポロリと頬を伝う。

　悲しげに涙ぐむミレーヌをちらりと見たあと、王太子の側近で宰（さい）相（しよう）の息（むす）子（こ）でもあるリオネル・ブルジェが、クイッと銀（ぎん）縁（ぶち）眼鏡のフレームを指で上げて口を開いた。

「クロエ。お前の持つ黒の書は、聞けば何の役にも立たぬゴミだというではないですか。よくも今まで謀（たばか）ってくれたものですね。このミレーヌ嬢の持つ白の書こそが国を癒し守る正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）のグリモワール。これを守ることが王家の使命です。それなのにお前は心優（やさ）しいミレーヌ嬢を害して、その命をも脅（おびや）かしたのですね」

　私はリオネルの言葉を聞いて大きな溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。ミレーヌの証言だけで何の裏付けもないというのにここまで断言するとは。

　幼いころからミレーヌは二人だけのときに限って感情的に挑（ちよう）発（はつ）してくる。挑発に乗るのも馬（ば）鹿（か）馬鹿しいので、全く関（かか）わらなかったけれど。

　そしてお父さまはそんな私を、無表情で可愛（かわい）げがないと言って愛してくれることはなかった。だから私とお父さまとの家族としての絆（きずな）もほとんどないようなものだ。

　唯（ゆい）一（いつ）私を愛してくれたお母さまは、幼いころに何者かによって毒殺されてしまった。ルブランの正統な継承者であるお母さまを疎（うと）ましく思っていた者の犯行だろう。けれど未（いま）だに首（しゆ）謀（ぼう）者（しや）が判明していない。

　棺（かん）桶（おけ）の中に横たわって冷たくなってしまったお母さまの亡（なき）骸（がら）を前にして私は震（ふる）えた。体を震えさせたのは悲しみではなく底知れないほどの怒（いか）りだった。事件からしばらくして国による捜（そう）査（さ）が打ち切られてからは、たった一人で首謀者の割り出しに腐（ふ）心（しん）した。

「お言葉ですが殿下、私がミレーヌを虐待したという証（しよう）拠（こ）が一体どこにあるのでしょうか」

「証拠か。証拠ならお前の父、ルブラン公（こう）爵（しやく）と公爵家の使用人たち、そしてミレーヌの証言で十分だろう」

「……そうですか」

　私は殿下の言葉を聞いて少なからず落（らく）胆（たん）した。お父さままでもが私を陥（おとしい）れようとしていることが分かったからだ。愛されていないとは思っていたけれど、まさか憎（にく）まれているとまでは思わなかった。家族としての関係はもうとっくの昔に破（は）綻（たん）していたのだろう。改めて自分の孤（こ）独（どく）を噛（か）み締（し）める。

「婚約破棄の件、承知いたしました。どうぞ陛下にも了（りよう）承（しよう）の旨（むね）をお伝えください。私はこれにて失礼いたします」

　八歳で婚約してから、私なりにレオナール殿下といい関係を築こうとしてきた。けれど殿下はいつも私に対して冷たかった。夜会にエスコートしてもらったこともなければ、花の一本すらも貰（もら）ったことがない。

　けれどそれでも構わなかった。愛のある結婚を夢見たこともあったけれど、政略結婚というものはお互（たが）いを尊重し合っていけばそれでいいと割り切っていたからだ。

　けれどミレーヌが学園に入学した三年前から、殿下とミレーヌが仲（なか）睦（むつ）まじく寄り添う姿を度（たび）々（たび）目にするようになった。隠れて逢（あい）引（びき）するのならばまだいいけれど、婚約者のいる身で白昼堂々と学園の中庭で睦み合っているのだ。

（最初に目にしたときは、それなりにショックを受けたわね……）

　最初のうちは胸が痛んだ。地味で凡（ぼん）庸（よう）な私の容姿にも原因があったのだろうけれど、そんな外聞の悪い様子を平気で公（おおやけ）に晒（さら）す殿（でん）下（か）を見続けて、これが一国の王太子の姿なのかと呆（あき）れてしまう気持ちのほうがそのうち強くなった。それからというもの、殿下から距（きよ）離（り）を置いて二人の状（じよう）況（きよう）を静観するようになったのだ。

　広間から出ようと踵（きびす）を返した私に、背後から突（とつ）然（ぜん）声がかけられる。

「まさかこのまま帰れるなんて思ってないよね？」

　私は振（ふ）り返って声の主を確かめた。声をかけてきたのは王太子の側近で天才魔道士と評判の高い、子爵令息のアラン・マルシェだ。

　アランもまた殿下同様、貴族令嬢の間で人気が高い。紅顔の美少年だとかなんとか言われているらしい。実は童顔なだけで殿下と同じ十八歳だったりするのだけれど。

　アランはニヤリと笑うと、私に向かい両手をかざして、突然風の刃（やいば）を放ってきた。

　私は咄（とつ）嗟（さ）に両腕を交差させて顔を庇（かば）うように覆う。けれど私の全身に巻きつくような風の刃によって、ドレスが無（む）惨（ざん）に切り刻まれていく。

「くっ！」

　容（よう）赦（しや）ない魔法の攻（こう）撃（げき）になす術（すべ）もなく片（かた）膝（ひざ）をついてしまった。するとようやく攻撃を止めたアランが私を睥（へい）睨（げい）して鼻で笑った。かろうじて下着にまでは達しなかったけれど、私のドレスはビリビリに破れてしまった。そして体のあちこちが風の刃による裂（れつ）傷（しよう）で出血している。

（……まったく。淑（しゆく）女（じよ）のドレスを切り刻むなんて下（げ）劣（れつ）な趣（しゆ）味（み）でも持っているのかしら）

　アランは蔑（さげす）むような眼（まな）差（ざ）しを私に向けて、吐（は）き捨てるように言葉を放つ。

「あんたは僕たちのミレーヌ嬢を傷つけたんだ。このくらいで済んでありがたいと思うんだね！」

「……」

　これ以上は何を言っても無（む）駄（だ）だろう。こ（ア）の（ラ）男（ン）は完全にミレーヌを信じ切っているらしい。

　私はずり落ちそうになっていた眼鏡を直しながら、膝の埃（ほこり）を払（はら）って立ち上がろうとした。すると今度は突然腕を背後から掴（つか）まれて後ろ手に拘（こう）束（そく）される。

「痛っ……！」

　凄（すご）い力で両腕を掴まれて激痛が走った。両膝を床（ゆか）についたまま、這（は）いつくばるような姿勢を余（よ）儀（ぎ）なくされてしまう。なんとか後ろを振り向いてみると、騎（き）士（し）団団長の息子であり騎士でもある、トリスタン・ロカールが鬼（おに）のような形相で私を睨（にら）みつけていた。

　トリスタンは美（び）貌（ぼう）の若手騎士として貴族令嬢に人気だ。けれど私には騎士とは名ばかりのドＳ男としか思えない。自分よりも力の弱い女性に対してこのような無体を平然と働くのだから。

「この毒婦めが！　我が国の至宝を脅かさんとするとはな！」

　私の両腕を後ろ手に拘束したまま、トリスタンが低く唸（うな）るように吐き捨てた。そんなトリスタンに殿下がせせら笑いながら声をかける。

「まあ、待て。こんな性（しよう）根（ね）の腐（くさ）った女でも、一度は私の婚（こん）約（やく）者（しや）だった女だ。それに王宮の広間を血で汚（よご）すわけにもいくまい。ルブラン公爵もこの女を放（ほう）逐（ちく）すると言っていた。忌（いま）々（いま）しいことに、血筋のせいでルブランの名を取り上げることはできないらしいがな」

「なるほど。公爵家を追い出されれば、貴族令（れい）嬢（じよう）など丸（まる）裸（はだか）で放（ほう）り出されたも同然。この悪女が底辺を這いずるさまを見るのもまた一興か」

　そう言って私の腕を放し、ニヤリと笑う騎士トリスタンの悪（あく）辣（らつ）な言葉が聞くに堪（た）えない。本当に何という悪趣味な男たちだろう。重ねて先ほど私を風の刃で攻撃してきた魔（ま）道（どう）士（し）アランが口を開く。

「僕はまだ気が済まないんですけどねぇ」

「フン。いい考えだとは思いますが、これ以上手を出すと美しい広間が血で汚れてしまうのでやめてくださいね」

　アランの言葉に宰相の息子リオネルが口（く）惜（や）しそうに吐き捨てた。もはや何も言うことはない。この吐き気のする淀（よど）みきった空間から、そろそろお暇（いとま）させてもらうことにしよう。

　俯（うつむ）いていた私は眼鏡を直してゆっくりと立ち上がり、ビリビリに破れたドレスの裾（すそ）に付いた埃を両手で払った。

　そして殿下のほうを向いて、非の打ち所のない完（かん）璧（ぺき）なカーテシー（お辞儀）をしてみせながら暇を告げる。

「皆（みな）さま、大変お世話になりました。どうか末永く幸せにお暮らしくださいませ。それではこれにてお暇させていただきます。ご機（き）嫌（げん）よう」

　淡（たん）々（たん）と言葉を紡（つむ）ぐ私を見て、殿下をはじめ、ミレーヌや側近、そして高みの見物をしていた貴族たちは、皆一様にあんぐりと口を開けている。

　貴族令息たちの悪辣な言動に、侮（ぶ）蔑（べつ）の気持ちを覚えこそすれ怒りが湧（わ）くことなどない。踵を返して背筋を伸（の）ばし、広間の出口へ向かって悠（ゆう）然（ぜん）と歩みを進める。

　出口に近付いて誰（だれ）の目にも触（ふ）れないことが分かると、込みあげてくる感情を抑（おさ）えきれず、不覚にも僅（わず）かに口角を上げてしまった。

　●●●

　私はボロボロのドレスを身に纏（まと）ったまま公爵家の馬車に乗り込んだ。出発した馬車に揺（ゆ）られながら窓から街灯に照らされた夜の街を眺（なが）める。この街の風景も見納めだ。あまり街中を歩く機会はなかったけれど、唯一幼いころお母さまと歩いた祭りの思い出だけは懐（なつ）かしい。

「もうこの街を目にすることはないかもしれない……」

　街を眺めながら小さな溜（ため）息（いき）を吐（つ）いてしまった。無意識に腕（うで）を摩（さす）ると、風の刃で切られた傷がまだぴりぴりと痛む。私は痛みを堪（こら）えながら大人しく屋（や）敷（しき）に到（とう）着（ちやく）するのを待った。

　屋敷に帰宅したあと、馬車を降りて入口の扉（とびら）から中へ入った。誰の出（で）迎（むか）えもない。屋敷の使用人たちはお父さまと妹だけに従い、私のことは同列にすら見ていない。それどころかまるで透（とう）明（めい）人間であるかのような扱（あつか）いだ。食事すら出してもらえないから、勝手に調理場へ入って自分で作って食べていた。使用人たちには疎（うと）ましく思われているようだけれど、流石（さすが）にその行（こう）為（い）を窘（たしな）めようとする者はいない。積極的な嫌（いや）がらせをされるわけではないので、生活する分には何の問題もなかった。身の回りの世話をしてもらえることはないけれど、自分のことを自分でやればいいだけだから。

　けれどそのような生活ももうお終（しま）いだ。今日、私はこの屋敷を出ていく。その前にお父さまにご挨（あい）拶（さつ）をしなければ。

　偶（ぐう）然（ぜん）廊（ろう）下（か）を歩いていた侍（じ）女（じよ）を見かけたので尋（たず）ねてみる。

「お父さまはどちらにいらっしゃるのかしら？」

「……書（しよ）斎（さい）に」

「そう、ありがとう」

　侍女は足を止めることもなく、前を向いたまま面（めん）倒（どう）臭（くさ）そうに私の質問に答えた。幼いころから大体いつもこんな感じだった。無視されないだけましだ。今さら無礼だとも思わない。八歳のときにお母さまが亡（な）くなってからは、ずっとこうだ。用事を頼（たの）んだら一応は「承知しました」という言葉が返ってくる。けれどそれっきり何もなされることはない。

　それからというもの使用人に頼（たよ）るのを諦（あきら）めて、私は屋敷の中で自由に過ごすようになった。

　これまでの生活を思い出しながら、お父さまに会うために書斎へと足を向けた。扉の前でノックをすると、内側から入室を許可する返事があったので中へと入った。

　お父さまは執（しつ）務（む）机の椅（い）子（す）に座って書類仕事をしていた。私が向かい側に立っても、こちらを見ることもなく手元の書類に目を向けたまま作業を続けている。

「お父さま、ただいま帰りました」

　私がそう言うと、お父さまはペンを置いてようやく私を見た。まるで路（ろ）傍（ぼう）の石ころでも見るような眼差しだ。そして面倒臭そうに溜息を吐いて口を開く。

「まだいたのか。この家はもうお前の家ではないのだ。さっさと出ていくがいい。そして二度と足を踏（ふ）み入れるな」

　このようにボロボロにされた娘（むすめ）の姿を目にしても、事情を聞くどころか労（いた）わりの言葉すらない。お父さまの心の中には私などもとから存在していないのだろう。

　このルブラン公（こう）爵（しやく）家の屋敷は元々お母さまのものだった。けれど男子しか爵位を持てないこの国では、入り婿（むこ）のお父さまが公爵位を継（つ）ぐことになった。

　一方屋敷そのものはグリモワールの正統な継（けい）承（しよう）者（しや）が受け継ぐものと昔から決まっている。恐（おそ）らくこのままいけば、自らを正統な継承者だと主張しているミレーヌがこの屋敷を受け継ぐことになる。

　けれどミレーヌがレオナール殿下と婚約したあかつきには、実質的な屋敷の持ち主はお父さまということになるだろう。

「準備ができ次（し）第（だい）すぐにお暇いたします。その前にご挨拶をしたいと思い、お伺（うかが）いしました。……その前にお父さま、いくつかお聞きしたいことがあるのですが、よろしいですか？」

「……なんだ」

　お父さまは口を開くのも面倒臭いといった様子で横（おう）柄（へい）に答えた。

「お父さまは、なぜありもしない事実を王太子殿（でん）下（か）に証言なさったのですか？」

「ありもしないか……。だがミレーヌはお前に虐（しいた）げられてつらいと泣いていたぞ」

「そんな事実はありません。お父さまは私が虐（いじ）めていたところをご覧になったわけではないですよね」

「ミレーヌが言うのだから間（ま）違（ちが）いないだろう。違うと言うのなら証（しよう）拠（こ）を持ってこい」

　ミレーヌの言葉には証拠が要（い）らないのに、私の言葉には必要なのか。

「虐めていた証拠だって存在しないではないですか」

「ミレーヌの証言だけで証拠としては十分だ。ミレーヌとお前のどちらを信じるかと問われれば、この屋敷の者は全員ミレーヌと答えるだろう。無論私もだ」

　言っていることが滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）だ。あまりに理（り）不（ふ）尽（じん）な理（り）屈（くつ）に思わず溜息が零（こぼ）れてしまった。

「承知しました。もう結構です。最後にもう一つだけお聞きしてもいいですか？」

「……さっさと言え」

「お父さまは私のことがお嫌（きら）いですか？」

「……」

　お父さまはしばらく黙（だま）り込んだあと、無言で書類仕事を再開した。答えてくれる気はないようだ。

　私は最後にお父さまの言葉でお父さまの本心を聞きたかったのだ。けれどお父さまの本心を知ることは、もう一生ないのかもしれない。きっと歩み寄らなかった私にも責任があるのだろう。いずれにせよ親子関係はもう破（は）綻（たん）している。

　いい頃（ころ）合（あ）いだったのかもしれない。これほどまでに断絶しているならば、何の未練もなく屋敷を去ることができる。

「お父さま、この世に私という命を授（さず）けてくださってありがとうございました。そして今までお世話になりました。どうぞいつまでも元気でお過ごしください。……ご機嫌よう」

「……」

　お父さまは無言のまま最後まで顔を上げて見ることはなかった。私は少し悲しくなったけれど、カーテシーをしたあとお父さまの前を辞した。

　●●●

　お父さまの書斎を出たあと私室へと向かった。そしてビリビリに破れたドレスを脱（ぬ）いで、クローゼットの中にあったシンプルな青色のワンピースを身に着けた。

　部屋にある私物をトランクに詰（つ）めていく。大事なものはすでに新居へと運んでいる。私は荷物を詰めたトランクを一つだけ持ってバルコニーへ出た。

「静かな夜……」

　辺りはしんと静まり返っている。まるでこの世に自分一人しか存在していないかのようだ。手（て）摺（す）りに手を置いて月のない星空を仰（あお）いだ。そしてそっと目を閉じて夜の空気の匂（にお）いを嗅（か）ぐ。ひんやりとした夜風が傷に染（し）みる。

　傷が痛んだことで、女性相手に容（よう）赦（しや）のない仕打ちをした魔（ま）道（どう）士（し）アランと騎（き）士（し）トリスタンのことを思い出して気分が悪くなってしまった。目を開けて痛みの残る手首を見ると、トリスタンに掴（つか）まれた痕（あと）が内出血を起こして残っている。

「痕になってるじゃない……。やりたい放題やってくれちゃって」

　夜会では、あえて軽い怪（け）我（が）を負うようにグリモワールの力で張った防（ぼう）御（ぎよ）結界を最小限に止（とど）めておいた。レオナール殿下と側近たち、そしてミレーヌに勝利を確信させるために。

　殿下と側近たちはミレーヌを妄（もう）信（しん）して騙（だま）されていたのか。それとも最初から共（きよう）謀（ぼう）して私を陥（おとしい）れようとしたのか。女性に対するあの卑（ひ）劣（れつ）な扱いを思い出すと、いずれにせよどうしようもないほど性（しよう）根（ね）が腐（くさ）っているとしか思えない。

　私は左手を胸の辺りの高さに掲（かか）げて掌（てのひら）を上に向けた。

「グリモワール」

　詠（えい）唱（しよう）とともに掌の上に眩（まばゆ）い黄金の光に包まれた漆（しつ）黒（こく）のグリモワール……黒の書が現れた。黒の書は全体が闇（やみ）のような漆黒で、表紙と背の部分に金色の文字が刻まれている。この国の文字ではない古代の魔法国家で使われていた文字だ。そして表紙には『真理の書』と書かれてある。

　黒の書のページがペラペラと捲（めく）れて白い光を放った。私の全身に及（およ）ぶ裂（れつ）傷（しよう）が、淡（あわ）く白い光に包まれてみるみるうちに塞（ふさ）がっていく。そして治（ち）癒（ゆ）が完（かん）了（りよう）すると同時に、黒の書は掌の中に吸い込まれるように消えた。

「黒の書が役に立たない？　フフッ」

　ミレーヌが宿す白の書は治癒と防御のグリモワール。赤の書は魔術のグリモワール。青の書は召（しよう）喚（かん）のグリモワール。……そして全（すべ）てのグリモワールを統（す）べるのが黒の書、全能のグリモワールだ。

　黒の書の力は黒以外のグリモワールを遥（はる）かに凌（りよう）駕（が）する。黒の書の持ち主こそが正統な継承者だ。このことを知っているのは黒持ちだったお母さまと私だけ。

　そしてグリモワールの力を行使する際には己（おのれ）の体内にある魔力を消費する。ミレーヌは恐らく一度に数人を治癒できる程度の魔力しか持たないだろう。そのことを自覚しているのかは分からないけれど。

「ミレーヌが継承者として名乗り出てくれたのは僥（ぎよう）倖（こう）だったわ。すぐにばれないといいけれど……」

　一方、私の魔力は桁（けた）外（はず）れに大きい。この国全てに結界を張っても魔力切れを起こすことはないだろう。召喚し得る全ての幻（げん）獣（じゆう）を召喚したとしてもだ。

　代々黒持ちは膨（ぼう）大（だい）な魔力を持って生まれるという。そしてお母さまが亡（な）くなる前には、私の魔力は黒持ちだったお母さまの魔力をも凌駕していた。

　もしグリモワールの真実と私の魔力のことを誰（だれ）かに知られてしまえば、間違いなく国に囚（とら）われてしまうだろう。だからこそずっと目立たないよう細心の注意を払（はら）って、この力を隠（かく）してきたのだ。

「国に囚われるなんてまっぴらだわ」

　お母さまが亡くなった八歳のときから地味に装（よそお）い振（ふ）る舞（ま）って、黒の書の力を他人の目に触（ふ）れさせないようにしてきた。そしてお母さまが亡くなったあとすぐに殿下との婚（こん）約（やく）が決まった。

　殿下との婚（こん）姻（いん）がなされれば国の中（ちゆう）枢（すう）でお母さまを暗殺した首（しゆ）謀（ぼう）者（しや）を捜（さが）すことができる。だから殿下との婚約は願ってもないことだった。けれど……、

「あのときから誰も信用できなくなっていたのかも……」

　殿下とミレーヌの仲（なか）睦（むつ）まじい様子を初めて見たのは十二歳のときだった。そのときから冷静に他人を観察するようになった。殿下との婚姻がなされない可能性を考え始めた。

　それならばいっそ自由に行動できるようにする必要があると、殿下からは距（きよ）離（り）を取った。友人も作らず貴族たちとの交流も控（ひか）えた。そうしてあえて私は孤（こ）立（りつ）無（む）援（えん）の状（じよう）況（きよう）を作り上げたのだ。

　王太子、その側近、そしてミレーヌ……。彼らの愚（ぐ）行（こう）を目にしながら、諫（いさ）めるどころか面（おも）白（しろ）可笑（おか）しく噂（うわさ）を立てる貴族の令息や令（れい）嬢（じよう）たち。傀（かい）儡（らい）の王を利用して甘い汁（しる）を吸う国の重（じゆう）鎮（ちん）たち。

　ブリュノワ王国の王（おう）侯（こう）貴族は腐（ふ）敗（はい）している。殿下によって婚約破（は）棄（き）されたことで、ようやく何のしがらみもなくなった。私は今日を限りにこの国から離（はな）れるのだ。

「これからは自由に動けるわね」

　お母さまを暗殺した首謀者をどうしても見つけたい。全てが計画通りに進んだ今、あとは新しい住まいへと向かうのみだ。

　部屋の中に目を向ける。先ほどまで着用していたボロボロのドレスを見て思わず溜（ため）息（いき）が出てしまう。

「最後の夜会だと思って奮発したのに……。鬼（き）畜（ちく）すぎるでしょ」

　私は再び掌の上にグリモワールを出した。

「グリモワールよ、我が身に纏（まと）え」

　詠唱とともに黒の書が掌から離れて体の周りをぐるぐると回り出す。黒の書の軌（き）道（どう）がなす漆黒の帯は、私の全身に巻きついて深い闇のような漆黒のドレスへと変化した。

　体の線を顕（あら）わにする闇色のドレスを身に纏った私は妖（あや）しげで、傍（はた）から見ればまさに『呪（のろ）われた魔女』といったところだろう。ミレーヌも上手（うま）い表現をするものだ。

「ペガサス……。私のもとへ来て」

　私の願いに応じて漆黒のドレスが青い光を纏う。その青い光が目の前に集まり、光の中から白い翼（つばさ）の生えた大きな白馬……幻獣ペガサスが現れた。

　絹糸のような金色の鬣（たてがみ）がうっとりと見（み）惚（と）れてしまうほどに美しい。その滑（なめ）らかな筋肉に包まれた肢（し）体（たい）は眩いほどに神（こう）々（ごう）しく、淡い金の光を纏っているかのように見える。そんなペガサスの首を撫（な）でながら優（やさ）しく話しかける。

「さあ、一（いつ）緒（しよ）に新居へ行きましょう。でも目立つから姿を消しましょうね」

「ブルルル……」

　ペガサスが気持ちよさそうに鼻を鳴らして頬（ほお）に擦（す）り寄ってきた。

「フフ、可愛（かわい）い……」

　魔法で体を浮（う）かせてペガサスに跨（またが）ったあと、不可視状態にする魔法を自分とペガサスにかけた。そして透（とう）明（めい）になった私たちは、ともに夜空の闇へと駆（か）け上った。

　●●●

　ペガサスとともに上空から地上を眺（なが）める。眼下に広がる暗く広大な森は、ブリュノワ王国と隣（りん）国（ごく）のダルトワ帝（てい）国（こく）の境界に位置する。

　危険な魔物が徘（はい）徊（かい）しているため、兵を向かわせるには厳しい深い森だ。戦（せん）闘（とう）力の高い少数精（せい）鋭（えい）でなら進めるだろうけれど、それでも死亡率はかなり高いと言われている。

　そのために人々から恐（おそ）れられ、『黄泉（よみ）の森』と呼ばれている。どちらの国にも属さない不（ふ）可（か）侵（しん）の森として、人間が立ち入ることは滅（めつ）多（た）にない。

「見えてきたわ。あの光の場所へ向かって」

　その真っ暗な森の中に、ほんのり灯（とも）る魔法の光を見つけた。その光を目指してペガサスとともに降下していく。あらかじめ見つけておいた森の小屋に、目印のために魔法の灯（あか）りを灯しておいたのだ。私にしか視（し）認（にん）できないので他（ほか）の者に見つかる心配はない。

　私は小屋の周囲の草地にペガサスとともに降り立った。窓から漏（も）れる光に照らされた草地は、長年放置されていたので荒（あ）れ放（ほう）題（だい）だ。

　小屋とはいっても数人で暮らせるほどには大きい、ダークオークの木で造られた古い平屋だ。今日からここで暮らすことになる。

「草がぼうぼうだわ。畑を作るなら草（くさ）刈（か）りからやらないといけないわね。……乗せてきてくれてありがとう、ペガサス」

　ペガサスは返事をするように高く嘶（いなな）いて、夜の闇の中へと消えていった。召喚した幻獣とはいえ、いなくなると一気に寂（さび）しくなる。孤（こ）独（どく）には慣れているけれど。

　家の扉（とびら）を開けて中へ入り、居間の奥にある扉を開けて寝（しん）室（しつ）へと足を運んだ。寝室に置いてあるドレッサーの椅（い）子（す）にポスンと座ってふぅと溜息を吐（つ）く。

「流石（さすが）に疲（つか）れたわ……。っと、グリモワールを解除しなくちゃ」

　私を包む漆黒のドレスがシュルシュルと消えて、元々着ていた青のワンピースが現れた。黒の書が私の中へと戻（もど）っていく。

　後ろで編んでいた三つ編みをほどいて頭を左右に振ると、少しだけ癖（くせ）が付いてしまった銀（ぎん）髪（ぱつ）がサラリと背中を覆（おお）う。

　私は掛（か）けていた眼鏡を外してドレッサーの上に置いた。そして頬に乗せていた化（け）粧（しよう）を綿布で落としていく。

　目の前の大きな鏡を見ると、そこにはそばかす一つない雪のような肌（はだ）をした自分が映っている。長い銀色の睫（まつ）毛（げ）が、大きく鮮（あざ）やかな緋（ひ）色（いろ）の瞳（ひとみ）に影（かげ）を落としていた。ぱっちりと大きく、少しだけ吊（つ）り上がった目がじっとこちらを見つめている。

「もう目立たないように装（よそお）う必要はないわね。この眼鏡にもお世話になったわ」

　眼鏡を掛けると、僅（わず）かに色の付いたガラスの補正で緋色の瞳が茶色く、実際の大きさよりも小さく見える仕組みになっている。自作の特製伊達（だて）眼鏡（めがね）だ。度は入っていない。

　確かに地味かもしれないけど、それほど見た目は悪くはないと思う。ともあれこの装いのお陰（かげ）で誰にも興味を持たれずに済んだことは幸いだった。

「黒の書を纏っているときは『呪われた魔女』に見えなくもないわね。あの表現、嫌（きら）いじゃないわ」

　浴室に向かったあと、お湯を張ったバスタブにラベンダーを散らし、着衣を脱（ぬ）いでゆっくりと浸（つ）かる。そして長めの入浴を済ませて寝室に置いてあるベッドに横になった。レオナール殿（でん）下（か）のこと、ミレーヌのこと、お父さまのこと……。

（悔（くや）しさ、怒（いか）り……そんなんじゃない。ただ……少し悲しかっただけ）

　瞼（まぶた）を閉じていろいろと思い浮かべていたらいつの間にか深い眠（ねむ）りに落ちてしまった。